Се Чаохуа смотрела на Сышуй — спокойную, но стремительно несущуюся вниз по руслу. В этом году всё было так тихо и мирно, и во многом благодаря усилиям Се Хуаня. Если погода не подведёт, до Синьлэ они доберутся дней через четыре-пять.
Вечером отряд Чаохуа остановился у ворот постоялого двора, намереваясь заночевать здесь.
Однако управляющий вышел им навстречу и с глубоким сожалением сообщил, что все комнаты уже заняты. Се Чаохуа удивлённо огляделась: по обе стороны двора действительно стояло множество повозок и лошадей.
Лицо Се Цзюня сразу потемнело от досады. Он раздражённо обвинил управляющего во лжи: как может быть переполнен такой большой постоялый двор? Наверняка тот, жадный до мелкой выгоды, отдал комнаты простым купцам и путникам. Ведь Се Цзюнь — представитель знатного рода и чиновник с официальным рангом!
Управляющий в ужасе принялся оправдываться, уверяя, что никогда бы не посмел так поступить. Просто в последнее время необычно много чиновников останавливается здесь, и он просто не в силах всех разместить.
Долгие переговоры ни к чему не привели. Убедившись, что управляющий, похоже, говорит правду, Се Цзюнь с неохотой отступил и подошёл к повозке Чаохуа:
— Здесь нет свободных мест. Придётся искать ночлег в гостинице. Правда, до неё ещё около десяти ли.
Се Чаохуа не была столь требовательна:
— Ничего страшного. Делай, как считаешь нужным, брат.
Отряд уже собирался тронуться в путь, как вдруг раздался голос:
— Господин Се, прошу вас, остановитесь!
Оглянувшись, они увидели того самого управляющего. Он поспешно вышел из здания и подбежал к Се Цзюню:
— Господин Се, прошу вас! Наследный сын Хань только что узнал о вашем прибытии и предложил освободить для вас несколько своих комнат.
— О? — Се Цзюнь явно обрадовался. — Наследный сын Хань? Из герцогского дома Хуань?
— Именно так, — почтительно ответил управляющий с улыбкой.
Хань Ланвэнь? Се Чаохуа удивилась. Что он делает здесь? Неужели тоже едет в Синьлэ на день рождения княгини Чжуншаньской? Впрочем, это вполне возможно.
Под руководством управляющего Се Чаохуа и Се Цзюнь вошли в постоялый двор.
В главном зале горели яркие огни, стоял шум и гам — мест не было ни за одним столом.
Управляющий попросил их подождать во дворе. Вскоре он вернулся, сопровождая молодого человека в одежде знатного наследника. Подойдя ближе, при свете фонарей они разглядели его лицо — это и вправду был Хань Ланвэнь.
* * *
Увидев Се Чаохуа рядом с Се Цзюнем, Хань Ланвэнь слегка удивился и на мгновение замер.
— Да это же ты! — воскликнул Се Цзюнь, радостно хлопнув Хань Ланвэня по плечу. — Наследный сын Хань, надеюсь, ты в добром здравии?
Хань Ланвэнь слегка улыбнулся:
— Благодаря тебе, господин Се, всё хорошо.
Се Чаохуа с изумлением наблюдала за их обменом. Очевидно, они были знакомы. Она даже не знала точного чина брата, а Хань Ланвэнь назвал его сразу. Она снова взглянула на Хань Ланвэня: ведь ещё в школе Циншань он славился своей отстранённостью и холодностью. Когда же он стал таким общительным?
— Госпожа Чаохуа, — Хань Ланвэнь подошёл и поклонился. — Ланвэнь приветствует вас.
Се Чаохуа вежливо ответила на поклон:
— Чаохуа кланяется наследному сыну Хань.
Се Цзюнь удивился:
— Вы знакомы с моей сестрой?
Хань Ланвэнь мягко улыбнулся:
— Недавно Хуань занимался строительством ирригационных каналов, и я помогал ему советами. Несколько раз встречался с госпожой Чаохуа.
— А, вот как, — Се Цзюнь кивнул, всё поняв.
Се Чаохуа удивилась объяснению Хань Ланвэня, но возражать не стала.
После недолгих любезностей Хань Ланвэнь велел управляющему разместить багаж Се Чаохуа и её спутников, а затем пригласил их в зал поужинать.
Войдя в зал, они заметили, что шум немного стих, и многие гости повернули головы в их сторону. Се Чаохуа, не обращая внимания, последовала за Се Цзюнем и Хань Ланвэнем к полузакрытой нише.
Только усевшись, она позволила себе осмотреться. Таких ниш в зале было всего три-четыре. Сам зал вмещал около десятка столов, и сейчас, во время ужина, за каждым сидели люди. «Теперь я верю управляющему, — подумала она. — Здесь и вправду нет свободных мест».
Слуги подали свежую посуду, а вскоре на столы принесли горячие блюда. Хань Ланвэнь вежливо пригласил брата и сестру Се начать трапезу.
— Скажи, Цзюнь, — спросил он, бросив взгляд на Се Чаохуа, но обращаясь к Се Цзюню, — что привело тебя сюда?
— У княгини Чжуншаньской скоро день рождения. Мы с сестрой едем поздравить её.
Хань Ланвэнь посмотрел на Се Чаохуа, задумчиво кивнул и улыбнулся:
— Понятно. Я тоже направляюсь туда с поздравлениями.
Се Цзюнь, живший в столице, знал многих знатных особ. В зале оказалось немало его знакомых, и один за другим они подходили к нему с приветствиями. В ответ Се Цзюнь вежливо извинился перед Хань Ланвэнем и отправился отвечать на приветствия, оставив Се Чаохуа наедине с Хань Ланвэнем.
Атмосфера сразу стала неловкой.
Се Чаохуа опустила глаза и машинально тыкала палочками в еду, хотя аппетита не было вовсе — просто нужно было чем-то занять руки, иначе не знала бы, о чём говорить.
Хань Ланвэнь первым нарушил молчание:
— Это твоё собственное решение — поехать на день рождения княгини?
— Нет, — ответила она, взглянув на него и снова опустив глаза. — Брат сказал, что это воля супруги главы рода.
Хань Ланвэнь кивнул. Его взгляд на мгновение задержался на её волосах, и лишь через некоторое время он произнёс:
— В тот раз в Синьлэ княгиня, кажется, очень тебя полюбила.
Се Чаохуа вспомнила: да, Хань Ланвэнь тогда тоже присутствовал.
Она отвела взгляд, заметив, что уже поздно, и встала:
— Прошу прощения, наследный сын Хань. Позвольте мне удалиться.
— Госпожа Чаохуа, прошу, — Хань Ланвэнь встал и учтиво поклонился, после чего подозвал слугу и велел проводить её в комнату.
Вернувшись в покои, Се Чаохуа увидела, что служанка Цуй-эр уже разложила все вещи. Отправив её приготовить воду для умывания, она села за туалетный столик и сама начала расплетать причёску. Вдруг её пальцы наткнулись на что-то холодное. Сняв предмет, она увидела нефритовый гребень — подарок княгини Чжуншаньской.
Небо затянуло тучами, поля вокруг по-прежнему были покрыты зеленью, но теперь она казалась тусклой. Низкий ветерок пробирал до костей. Се Чаохуа опустила занавеску и уселась обратно в повозку.
Утром, когда они отправлялись в путь, Цуй-эр, глядя на свинцовые тучи, обеспокоенно сказала:
— Кажется, скоро пойдёт дождь. Может, попросить молодого господина подождать?
Се Чаохуа взглянула на небо и усмехнулась:
— Ну и что ж? Ты всё равно в повозке — не промокнешь. Чего волноваться?
— Но дорога после дождя станет ужасной, да и тряска сильнее, — надула губы Цуй-эр. — Я переживаю за вас, госпожа.
— Да разве я такая хрупкая? — вздохнула Се Чаохуа. — Брат торопится изо всех сил — боится опоздать к самому дню рождения княгини…
Вдали загремел гром. Кучер хлестнул лошадей, и повозка ускорилась, сильнее подпрыгивая на ухабах. Вскоре на крышу застучали первые капли дождя. За окном всё потемнело, будто наступили сумерки, и вскоре небо и земля слились в одно серое месиво.
Кучер крикнул сквозь ливень:
— Госпожа! Дождь слишком сильный! Молодой господин велел укрыться, пока не прекратится!
— Хорошо! — громко ответила Се Чаохуа.
Её голос тут же утонул в шуме дождя.
К счастью, неподалёку оказался небольшой постоялый двор — вероятно, обычно используемый для смены лошадей у гонцов. Перед ним уже стояло несколько повозок: многие, как и они, укрылись от непогоды.
Се Чаохуа вышла из экипажа и увидела Се Цзюня, промокшего до нитки. Он, не вынося духоты в повозке, предпочёл ехать верхом, и теперь, застигнутый внезапным ливнём, весь промок.
— Брат, скорее переодевайся! — сказала она. — Хотя сейчас лето, но мокрая одежда может простудить.
Повернувшись, она велела Цуй-эр заказать имбирный чай для всех слуг.
Се Цзюнь только что скрылся внутри, как снаружи раздался топот копыт. Несколько всадников в сопровождении слуг, несмотря на ливень, подскакали прямо к конюшне.
Слуги бросились принимать лошадей. Сквозь белую завесу дождя Се Чаохуа разглядела, как несколько фигур направились к зданию. Ведущий, похоже, что-то спрашивал у слуги, который энергично кивал.
Внезапно она почувствовала, что тот человек смотрит прямо на неё. Прищурившись, она всмотрелась — и замерла от удивления.
Это был он.
Хань Ланвэнь.
Он направился прямо к ней. Се Чаохуа почувствовала раздражение, но внешне осталась вежлива:
— Наследный сын Хань.
Хань Ланвэнь взглянул на стоявших рядом, махнул рукой, и слуги отошли. От своих людей он оставил лишь одного телохранителя, после чего поклонился:
— А где господин Се?
— Брат промок и сейчас переодевается, — ответила Се Чаохуа, полагая, что Хань Ланвэнь ищет Се Цзюня. — Скоро выйдет.
Едва она договорила, как из-за угла появился Се Цзюнь.
Хань Ланвэнь тут же шагнул ему навстречу.
Се Чаохуа осталась стоять на месте — ведь когда Хань Ланвэнь проходил мимо, она услышала его тихий шёпот:
— Останься. Не уходи.
Что бы это значило? Хотела уточнить, но он уже отошёл.
Она подняла глаза и увидела, как Хань Ланвэнь что-то говорит Се Цзюню. Тот выглядел сомневающимся, но вскоре направился к ней.
— Сестра, — сказал он, подойдя ближе. — При таком ливне, даже если дождь прекратится, дорога будет раскисшей. Боюсь, мы опоздаем к дню рождения княгини.
Се Чаохуа кивнула:
— Ты прав. Что предлагаешь?
Се Цзюнь серьёзно посмотрел на неё:
— Я поеду верхом вперёд. Ты подожди здесь, пока дорога не просохнет. Даже если опоздаешь, моё присутствие заранее избавит нас от неловкости.
Действительно, дорога и до дождя была плохой, а теперь повозка легко застрянет в грязи. Путь может затянуться надолго.
— Ты прав, — согласилась Се Чаохуа. — Пусть будет так.
И тут ей вспомнились слова Хань Ланвэня: «Останься. Не уходи». Неужели он имел в виду именно это?
Она невольно посмотрела в его сторону.
Се Цзюнь последовал за её взглядом. В этот момент Хань Ланвэнь, уже переодетый в сухую одежду, словно почувствовав их внимание, кивнул и подошёл с лёгкой улыбкой.
— Госпожа Чаохуа, мы снова встречаемся, — сказал он так, будто они не виделись с утра.
— Наследный сын Хань, — Се Чаохуа снова поклонилась, мысленно ругаясь.
— Я только что договорился с сестрой, — сказал Се Цзюнь Хань Ланвэню, — что после дождя она останется здесь, а я поеду вперёд в Синьлэ. А ты как?
— Я ехал из Яньчжоу и ещё не успел подготовить подарок, — улыбнулся Хань Ланвэнь. — Дома прислали весть, что всё готово и лежит на поместье в соседнем уезде. Если бы не твоя спешка, я бы пригласил тебя заглянуть туда.
— В соседний уезд? — Се Цзюнь понял. — Да, совсем рядом. Но и тебе не мешало бы поторопиться, а то опоздаешь.
Хань Ланвэнь согласно кивнул.
Пока они беседовали, со стороны галереи послышался смех. Несколько девушек в нарядах знати неторопливо шли по крытому переходу.
Ещё недавно они весело болтали, но, завидев Хань Ланвэня, сразу замолчали, потупили глаза и начали коситься на него с робким восхищением.
Се Чаохуа взглянула на Хань Ланвэня. На его губах играла лёгкая улыбка — отстранённая, но придающая ему особое величие.
Она посмотрела на девушек, потом снова на Хань Ланвэня и тихо вздохнула.
Проходя мимо Се Чаохуа, девушки не сводили с неё глаз — их взгляды были полны ревнивого любопытства. Се Чаохуа почувствовала неловкость и отошла чуть в сторону.
http://bllate.org/book/8801/803638
Готово:
