Чем дольше живёшь во дворце, тем яснее понимаешь замыслы этих женщин. Се Чаохуа отлично знала: все они прекрасно осознают, что соединиться с наследным принцем Ханем им не суждено. Просто перед ними — юноша, от одного взгляда на которого радуется сердце. И потому каждая тайно надеется, что он как можно дольше останется холостым, чтобы сохранить им пространство для мечтаний.
Ведь жизнь во дворце всегда тянется особенно долго, не так ли?
Се Чаохуа нахмурилась. В её воспоминаниях лицо Хань Ланвэня — холодное и чистое, словно горный родник — никогда не озарялось ни радостью, ни торжеством, даже когда он получал одну за другой награды и почести, о которых другие не смели и мечтать.
А ведь ещё недавно её младшая сестра Се Чаожун, обычно столь дерзкая и уверенная в себе, рядом с Хань Ланвэнем казалась совсем иной — угасшей, лишённой прежнего блеска.
Выходит, в этом браке, о котором все так завидуют, ни один из них по-настоящему не был доволен? Неужели той женщиной, ради которой они оба жили полжизни, была Су Юэхуа?
Се Чаохуа открыла глаза. Любопытство, конечно, шевелилось в груди, но сейчас ей не до романтических переживаний. Гораздо важнее было решить, как ей быть с надвигающейся ситуацией.
Раньше она привыкла, что всё идёт строго по «воспоминаниям»: мелочи могли меняться, но крупные события неуклонно следовали намеченному пути. Однако теперь всё вокруг внезапно стало непредсказуемым, будто сама судьба решила сыграть в другую игру.
Недавно пришло письмо из Цзяньшуя: управляющий сообщал, что некий покупатель хочет приобрести несколько участков земли рода Си и спрашивает мнения Се Чаохуа.
Её мнение? Да и думать нечего. Продать землю, получить деньги и уехать куда-нибудь в укромное местечко, где горы и реки сливаются в единую гармонию, — чтобы жить там в покое и безмятежности…
Но осуществить это оказалось не так просто. Хотя теперь она и ведала хозяйством, решение о продаже земли не могло зависеть только от неё. Даже если все согласятся, как объяснить близким, что пора покинуть Цзяньшуй?
Сказать прямо, что Цзяньшуй и вся империя скоро станут полем битвы? Она горько усмехнулась. Ей бы никто не поверил. Придумать предлог — мол, хочется путешествовать? Она уже думала об этом, но Се Хуань и дедушка вряд ли смогут уехать из Цзяньшуя.
Сойдя с повозки, Се Чаохуа остановилась перед резиденцией правителя Чжичжоу и подумала: пора возвращаться в Цзяньшуй.
Дело в Чжичжоу, наконец, завершилось. В тот день Се Хуань вернулся и сообщил, что через три дня они отправляются домой. Се Чаохуа обрадовалась: наконец-то можно уезжать.
Но жизнь редко следует нашим планам.
В тот день Се Чаохуа вместе со служанкой укладывала вещи, как вдруг в комнату вошёл Се Хуань, а за ним — ещё один человек. Лицо того показалось ей знакомым, но где именно она его видела — не припомнила.
— Сестрёнка, это наш двоюродный брат Се Цзюн из дома третьего дяди, — пояснил Се Хуань, заметив её недоумение.
— Рада приветствовать вас, двоюродный брат Се Цзюн, — сказала Се Чаохуа, кланяясь, но в душе недоумевала: семья третьего дяди живёт в столице, значит, он прибыл сюда издалека. Случайно ли заехал или специально?
Она бросила взгляд на Се Хуаня, но тот едва заметно покачал головой — он тоже ничего не знал.
Когда все уселись, Се Цзюн объяснил цель своего визита.
Се Чаохуа и Се Хуань были поражены.
Оказалось, Се Цзюн направляется в Синьлэ, чтобы поздравить княгиню Чжуншаньскую с днём рождения, и заодно должен забрать с собой Се Чаохуа. Недавно посланник князя Чжуншаньского, поздравляя главную госпожу рода Ли с её юбилеем, особо отметил, что княгиня до сих пор с теплотой вспоминает Се Чаохуа, которую однажды встречала в Синьлэ. Раз уж Яньчжоу недалеко от Синьлэ, семья решила отправить её туда на торжество.
Се Цзюн продолжал рассказывать, какие лестные слова говорил тогда посланник князя о Се Чаохуа. Та переглянулась с Се Хуанем — в их взглядах читалась одна и та же мысль: неужели ей снова не удастся избежать своей участи…
* * *
Последние два дня будто бы затуманились. Не то чтобы сюжет застопорился — просто, сидя за компьютером, невозможно выдавить ни слова. Всё, что пишется, кажется далёким от задуманного, и работа продвигается черепашьим шагом.
Не обещаю второй главы сегодня, но постараюсь изо всех сил.
Вчера говорил, что ежедневные обновления — это путь к разрушению книги. Увы, в жизни редко удаётся совместить рыбу и медведя. Для веб-новелей скорость и качество — вечная дилемма!
* * *
Тридцать девятая глава. Брат и сестра
Вечером Се Чаохуа вместе с Цуй-эр перебирала личные вещи. Путь до Синьлэ дольше, чем до Цзяньшуя, но в любом случае багаж почти тот же — разве что добавить немного повседневных мелочей.
— Хорошо, что тогда, выезжая, мы взяли с собой этот нефритовый гребень, — сказала Цуй-эр, доставая его из шкатулки. — Завтра наденете его? Ведь княгиня Чжуншаньская тогда сказала, что он предназначен вам после совершеннолетия. Это ведь вопрос приличия.
— Пока убери, — ответила Се Чаохуа, чувствуя раздражение. — Куда так спешить? До Синьлэ ещё много дней пути.
В этот момент обе подняли глаза и увидели Се Хуаня в повседневной одежде, стоящего во дворе.
Се Чаохуа встала навстречу:
— Брат пришёл! Проходи в комнату.
Се Хуань вошёл и окинул взглядом помещение.
— Завтра выезжаете, всё уже почти готово? Я специально заглянул проверить.
— Да, брат заботится обо мне, — тихо ответила Се Чаохуа.
Наступило молчание.
Се Хуань посмотрел на Цуй-эр и Сяохун:
— Вам здесь больше не нужно. Можете идти.
Служанки вышли.
Оставшись наедине, Се Чаохуа поняла: брат прогнал слуг неспроста. Она подняла на него глаза.
Се Хуань улыбнулся:
— В тот день я сразу заметил, как княгиня Чжуншаньская расположена к тебе. Видимо, ты умеешь нравиться людям. Отлично!
Се Чаохуа удивилась — не ожидала таких слов.
— Эта княгиня видела меня всего раз и называет родственницей, хотя мы вовсе не родня. А теперь устраивает целое представление, посылая людей в столицу к нашей прабабушке, чтобы те передавали, как она по мне скучает? Брату не кажется это странным?
Хотя она и шутила, в голосе прозвучала горечь.
Се Хуань сначала растерялся, потом серьёзно посмотрел на сестру, прищурившись. Его взгляд стал сложным и многозначительным.
— Я не могу поехать с тобой в Синьлэ. Тебе придётся ехать одной. Береги себя, сестрёнка.
Сердце Се Чаохуа сжалось. Она молча кивнула. Впереди — неизвестность…
Когда княгиня подарила ей нефритовый гребень, Се Чаохуа сразу заподозрила неладное. Потом, вернувшись в Цзяньшуй, со временем успокоилась, думая, что всё забыто. Но теперь, с этим приглашением на юбилей, всё вновь указывало на одно — сватовство.
Она понимала желание князя Чжуншаньского породниться с родом Се. Но почему именно она? В роду Се немало девушек. Почему выбрали именно её?
В прошлой жизни она вышла замуж за Сяо Жуя из-за интриги принцессы Синьяо, а также потому, что князь Чжуншаньский, побывав в столице, был впечатлён её поведением в доме Се и высоко её оценил. Но в этой жизни она всегда держалась скромно, ничем не выделялась. Да и по положению в семье — разве она лучший выбор для невесты? Есть ведь столько более подходящих кандидатур!
— Сестрёнка? — окликнул Се Хуань.
— А? — очнулась Се Чаохуа.
— Если не хочешь ехать в Синьлэ, поезжай со мной обратно в Цзяньшуй.
— Что? — Се Чаохуа широко раскрыла глаза. — Обратно… в Цзяньшуй?
Се Хуань лукаво усмехнулся:
— Ты ведь приехала сюда из-за болезни, чтобы поправиться. После долгой дороги тебе стало хуже, и совсем недавно ты перенесла тяжёлую болезнь, ещё не до конца оправившись.
Он подмигнул ей.
Се Чаохуа сразу поняла: брат предлагает ей повод отказаться.
— Брат Хуань… — прошептала она, глядя на него. В горле стоял ком, глаза наполнились слезами.
За всю свою жизнь — в прошлом и настоящем — она привыкла полагаться только на себя, решать всё в одиночку. Она даже не замечала, как перестала доверять другим. Но ведь в глубине души любая женщина, какой бы взрослой ни была, мечтает о том, чтобы на кого-то опереться.
Эти дни в Цзяньшуе были полны и радости, и печали. Мать рядом — бесценно, но Се Чаохуа, хоть и считала их родными, никогда не думала, что сможет на них положиться.
И вот теперь слова Се Хуаня согрели её душу — она почувствовала, что её берегут, защищают. Эта волна тепла заставила её крепко сжать его большую, тёплую ладонь.
Се Хуань молча смотрел на неё, лицо его оставалось спокойным, но в глазах блестела гордость — та самая, что рождается у каждого старшего брата, когда он защищает любимую сестру.
Се Чаохуа почувствовала, как в груди разлилось тепло. Но затем она медленно покачала головой:
— Нет, брат Хуань. Я поеду в Синьлэ.
Се Хуань удивлённо вскинул брови:
— Ты действительно хочешь туда?
— Да, — твёрдо кивнула она. Его забота тронула её до глубины души, но бежать — не выход. Рано или поздно придётся встретиться с судьбой лицом к лицу.
К тому же, по её мнению, вопрос о браке ещё не решён окончательно. Если бы обе стороны были уверены, давно бы обменялись сватами и договорились. Зачем тогда приглашать её на юбилей?
Наоборот, эта поездка даёт ей шанс — шанс окончательно сорвать эту свадьбу.
Се Хуань замер, глядя на неё. На лице Се Чаохуа не было и тени сомнения.
— Если ты переживаешь за меня, не надо, — сказал он. — Во-первых, глава рода сейчас в столице и ничего не знает. А если вдруг всё раскроется, скажу, что решил сам. Так что… — он хитро взглянул на неё, — если кто-то спросит, отвечай, что ничего не знала. Всё возьму на себя.
— Брат Хуань… — Голос Се Чаохуа дрогнул. Слёзы хлынули сами собой, и она спрятала лицо у него на груди.
Се Хуань на мгновение напрягся, потом осторожно положил руку ей на спину, хотя движения его были немного скованными.
— Мне так повезло иметь такого брата, как ты… — глухо прошептала она.
Большая ладонь легла ей на голову, и над ней прозвучал знакомый насмешливый голос:
— Если я тебе так хорош, оставайся всегда рядом.
— Конечно, я бы хотела! — Се Чаохуа подняла лицо, уже не плача, а улыбаясь. — Только боюсь, кому-то помешаю. Ведь, как говорится: «У пруда Циньлоу найдётся жених для Нуньюй».
Се Хуань на секунду опешил, а потом внезапно ущипнул её за щёку:
— Ты и впрямь не даёшь никому проходу! Не знаю, кому придётся тебя терпеть в мужья.
Се Чаохуа потёрла покрасневшую щёку:
— Я вообще не хочу выходить замуж.
Се Хуань фыркнул:
— Всё ещё ребёнок. — Пауза. — Ты точно решила ехать в Синьлэ?
Се Чаохуа посмотрела на него и мягко улыбнулась:
— Твой сестрёнка — не красавица, не умница, не образованная. Неужели князь Чжуншаньский выберет такую невесту для сына?
Се Хуань странно посмотрел на неё, широко раскрыл глаза, потом потер нос и пробормотал:
— Пожалуй, и вправду.
Се Чаохуа смеялась, глядя на него. Их взгляды встретились, и оба расхохотались.
Посмеявшись, Се Хуань вдруг стал серьёзным.
— Чаохуа, — тихо сказал он, — семья хочет тебе добра.
— Я понимаю, — ответила она с лёгкой улыбкой.
Больше он ничего не сказал и ушёл.
На следующий день, при ясном небе, Се Чаохуа распрощалась с Се Хуанем и вместе с двоюродным братом Се Цзюном села в карету. Колёса заскрипели, и отряд покинул цветущий Чжичжоу.
Они двинулись на запад вдоль реки Сышуй — той самой дорогой, что прошли год назад. По обе стороны путь обрамляли густые заросли и леса, трава была сочная и высокая. Река Сышуй то исчезала за холмами, то вновь появлялась — то спокойная, то стремительная, но всегда сопровождала путников.
http://bllate.org/book/8801/803637
Готово:
