Прошлый переворот лишил её всяких вестей о Се Хуане, и сердце её болезненно сжалось. В этой жизни, как бы ни была неизменна судьба, она всё равно хотела хотя бы попытаться уберечь любимого человека от той великой беды.
Се Чаохуа уже собиралась заговорить, но Се Хуань, словно почувствовав её намерение, повернул голову и глубоко взглянул на неё:
— В Лоунани скончался государь.
Фраза прозвучала едва слышно, но Се Чаохуа вздрогнула всем телом — не от неожиданности, а оттого, что весть пришла гораздо раньше, чем она помнила.
— Кто взошёл на престол? — спросила она, чувствуя тревогу, хотя и знала исход. Но чего именно она боялась — сама не могла понять.
— Ситуация неясна, — тихо ответил Се Хуань. — Лоунаньский государь умер внезапно и, говорят, не оставил завещания о престолонаследии. Наследники вступили в борьбу, и пока неизвестно, кому достанется трон.
— Какие наследники?
— Принц Жуйян, старший сын — принц Дунлинь, четвёртый сын — принц Линань и шестой сын — принц Чанъань.
Всё происходило точно так же, как и в прошлой жизни.
Се Чаохуа нахмурилась, опустила голову, затем резко подняла глаза:
— По-твоему, у кого больше шансов одержать верх?
— У принца Жуйяна мать была низкого происхождения, и он редко занимался делами двора… — Се Хуань задумался и вдруг спросил: — Ты переживаешь за Ажун?
Се Чаохуа на миг замерла. Она вовсе не думала о младшей сестре Се Чаожун. Та, хоть и была вспыльчива и дерзка, но не глупа и умела держаться в стороне от беды. Се Чаохуа просто хотела понять, как обстоят дела.
Се Хуань продолжил:
— У старшего сына, принца Дунлиня, есть поддержка императрицы-матери, да и право первородства на его стороне — его позиции выглядят наиболее прочными. Но тебе не стоит волноваться: генерал Хэ Юаньцзи сопровождает Ажун в Лоунань и наверняка защитит её.
Се Чаохуа кивнула. Её волновало не благополучие сестры, а позиция Хэ Юаньцзи. Втянется ли он в борьбу за престол? Или ещё до отъезда из столицы ему дали понять, что его поездка с невестой — лишь прикрытие для иных целей?
В прошлой жизни она знала лишь конечный результат, но не детали. Теперь же она оказалась в самом водовороте событий. Каждая мелочь требовала внимания: один неверный шаг — и вся её стратегия рухнет в прах.
Но пока что Се Чаохуа, как и все остальные, могла лишь ждать и наблюдать.
Несколько дней она провела в тревожном ожидании. Однажды утром, когда она неспешно расчёсывала волосы, в комнату вбежала Сяохун и, наклонившись, прошептала ей на ухо:
— Принц Жуйян.
Рука Се Чаохуа дрогнула, гребень больно потянул за прядь, и несколько волосинок остались на зубцах.
Всё повторялось в точности.
В тот же день от старшей жены рода, госпожи Ли, она получила подтверждение: принц Жуйян, Чу Наньсинь, взошёл на лоунаньский престол.
Госпожа Ли весело улыбнулась:
— Поздравляю твоего отца! Ажун теперь станет императрицей!
Она бросила взгляд на Се Чаохуа и тихо добавила:
— Жаль только, что сначала собирались выдать за него тебя.
Се Чаохуа, массировавшая в это время ноги старшей родственнице, не прервала движения и спокойно ответила:
— Бабушка шутит. Ажун суждено быть императрицей — так решил Небесный Предопределитель, и человеку не переиначить.
Се Чаохуа не верила, что госпожа Ли оставалась в стороне во время переговоров о браке. Нынешний исход выгоден дому Се: одна дочь укрепила союз с Лоунанем, другая — связала дом с родом Хэ. Прекрасный расчёт!
На следующий день Се Чаохуа вместе со старшей госпожой Се и принцессой Синьяо отправилась во дворец, чтобы выразить благодарность императрице Цзя. Для Се Чаохуа эта церемония была насмешкой.
Там они случайно встретили благородную госпожу Хэ, пришедшую нанести визит императрице. Та взяла Се Чаохуа за руку и с восторгом заговорила, совсем не так, как прежде, когда держалась холодно и отстранённо. Теперь положение Се Чаохуа изменилось: сестра лоунаньской императрицы — статус сам по себе внушительный, независимо от личных отношений.
— Хэ Юаньцзи часто о тебе упоминал и всегда с восторгом отзывался, — сказала благородная госпожа Хэ, улыбаясь. — И я сама смотрю на тебя с удовольствием. Интересно, кому же достанется такая девушка — умница и красавица?
Се Чаохуа опустила глаза, будто стесняясь. В это время разговор императрицы Цзя и её свиты внезапно стих. Все взгляды устремились в её сторону. «С каких это пор я стала лакомым кусочком?» — с горечью подумала она.
Раздался насмешливый голос императрицы:
— Сестрица, ведь ещё недавно ты говорила, что мы слишком вмешиваемся в чужие дела. А теперь сама заволновалась?
Лицо благородной госпожи Хэ на миг окаменело, но, повернувшись к императрице, она уже улыбалась:
— Да разве ж тут виновата я? Просто эта девушка из рода Се так мила, что невольно хочется позаботиться о её судьбе. Виноваты, пожалуй, сами Се — слишком уж много у них достойных невест, отчего другие дома могут только завидовать!
Старшая госпожа Се поспешно встала:
— Ваше Величество, не смею!
Императрица громко рассмеялась, но не стала продолжать тему. Принцесса Синьяо сидела молча, её лицо ничего не выражало.
Се Чаохуа смотрела на собравшихся в зале. У каждого из них были свои расчёты. И у неё — тоже.
***
Небольшое отступление: автор изначально планировал первый том объёмом около двухсот тысяч знаков. Судя по всему, приближается его завершение.
☆ Глава семьдесят третья. Загадка дождливой ночи
Здоровье принцессы Синьяо постепенно улучшалось. Хотя она всё ещё казалась уставшей, в повседневной жизни уже почти не нуждалась в помощи.
Се Чаохуа узнала от служанки старшей госпожи Се, что та однажды при принцессе и госпоже Цинь предлагала передать ей часть управления домом. Но болезнь принцессы, начавшаяся сразу после свадьбы Се Чаожун, положила конец этим планам.
Теперь Се Чаохуа поняла намерения няни Су: та хотела, чтобы она укрепила союз с домом Хэ и, возможно, попросила старшую госпожу Се передать ей часть власти. А заодно и показать, что, несмотря на влияние госпожи Ли, в доме Се по-прежнему решает старшая госпожа Се.
Тогда Се Чаохуа не была уверена в истинных целях старшей госпожи, но точно знала: та никогда не позволила бы ей выйти замуж за лоунаньского государя. Поэтому она и отвела разговор с няней Су.
Однако даже в самых смелых предположениях она не могла представить, что свадьба сестры имела ещё одну цель: старшая госпожа Се заранее планировала использовать этот брак, чтобы подорвать позиции принцессы Синьяо. Тихо и незаметно она добилась всего, чего хотела.
Без сомнения, старшая госпожа Се не желала, чтобы принцесса участвовала в управлении домом. Се Чаохуа с горечью и уважением признавала: кто бы ни женился — она или сестра — главной выгодоприобретательницей оставалась старшая госпожа Се. Все в доме были лишь бусинами на её счётах.
В один из дней, чувствуя скуку, Се Чаохуа сидела у пруда в заднем саду и ловила рыбу. Во льду было проделано несколько лунок, и рыба жадно хватала приманку. Улов быстро рос.
С тех пор как она вернулась из дворца, госпожа Ли передала ей, что из-за приближающегося Нового года в доме много хлопот, и лучше ей остаться дома. Се Чаохуа согласилась: в Императорской академии полно знатных отпрысков, а значит, и сплетен. Сейчас на неё обращено слишком много внимания — лучше переждать дома.
Зимняя рыба, давно не видевшая корма, жадно клевала. Се Чаохуа только что вытащила очередного улова, как к ней подбежала Цуй-эр.
— Как раз вовремя! — улыбнулась Се Чаохуа. — Я поймала несколько жирных рыб. Отнеси их на кухню и скажи, чтобы сварили простой рыбный суп — без лишних приправ.
Цуй-эр выглядела встревоженной:
— Госпожа, да как вы можете спокойно ловить рыбу! Если не принять меры, случится беда!
Се Чаохуа спокойно посмотрела на неё:
— Что ты услышала?
Цуй-эр кусала губы:
— Говорят, в дом прибыли послы от наследного сына маркиза Синсюаня — свататься!
Речь, конечно, шла о Се Чаохуа.
Она холодно усмехнулась, играя с рыбой в ведре. Вода была ледяной.
— Это же хорошо. Беда была бы, если бы никто не сватался. Цуй-эр, неужели ты хочешь, чтобы я осталась старой девой?
Цуй-эр не выдержала:
— Да как вы можете шутить! Если принцесса согласится, вам конец! Наследный сын маркиза Синсюаня — известный повеса! Он только и делает, что пьёт в борделях и устраивает драки! Если вы за него выйдете, вся ваша жизнь будет испорчена!
Се Чаохуа бросила в прорубь горсть корма. Рыба тут же бросилась к лунке, подняв брызги. Она чувствовала себя как эта приманка — все рвутся к ней, желая урвать кусок.
Наследный сын маркиза Синсюаня — племянник императора и племянник императрицы Цзя. Но чьё это решение — императора или императрицы? Та, конечно, не хочет союза Се с Хэ. Но разве императору это выгодно?
В этот момент подбежала запыхавшаяся Сяохун:
— Госпожа, в Лоунани бунт!
Небо потемнело, тучи сгустились. Се Чаохуа подняла глаза: скоро пойдёт дождь.
Той ночью в доме Се царило напряжение. Дядя и брат Се Хуань с утра находились в доме старейшины рода, дядя Се Цюн тоже отправился туда — но до сих пор не вернулись. Женщины, оставшиеся дома, метались в тревоге.
Посреди ночи начался ливень, гремел гром и сверкали молнии — редкое явление для зимы.
Оказалось, что хотя принц Жуйян и занял трон, старший сын, принц Дунлинь, объединившись с императрицей-матерью, заявил, что восшествие Чу Наньсиня незаконно. Несколько дней назад они подняли мятеж, чтобы свергнуть нового государя. В лоунаньском дворце началась резня.
Сообщение пришло от шпионов, но описывало события десятидневной давности. Сейчас в Лоунани, вероятно, всё уже решено, но в столице об этом ещё не знали.
Се Чаохуа холодно наблюдала за роднёй. Все выглядели обеспокоенными, но она лишь презрительно усмехалась. Им вовсе нечего бояться: даже если Чу Наньсиня свергнут, а трон займёт принц Дунлинь, дом Се просто пошлёт туда другую дочь. Они не раз уже так поступали.
Старшая госпожа Се вздохнула:
— Идите спать. Здесь сидеть бесполезно.
Женщины, хоть и тревожились, понимали, что ничем не могут помочь, и разошлись.
Се Чаохуа тоже направилась в свои покои.
Дождь лил как из ведра, ветви деревьев хлестали по лицу, и даже под зонтом она быстро промокла.
Вдруг вспышка молнии осветила водный павильон у пруда. Там стоял человек. В такую стужу и ливень он рисковал простудиться до смерти.
Се Чаохуа подошла ближе. Тот почувствовал её приближение и обернулся.
— Отец, дождь, кажется, будет всю ночь. Здесь холодно — вам не стоит здесь стоять. Лучше вернитесь в дом.
Она не знала, когда он вернулся — в доме никто не докладывал. Но его почти мокрая одежда говорила, что он стоит здесь давно. Неужели никто не заметил его возвращения?
Се Чаохуа внимательно посмотрела на отца. Его лицо, обычно строгое и благородное, было покрыто каплями дождя и выражало растерянность. Это выражение казалось знакомым… Да! Так он выглядел в тот день, когда напился и бормотал бессвязные слова.
http://bllate.org/book/8801/803602
Готово:
