Цуй-эр, услышав слова Се Чаохуа, поспешила поддержать:
— Именно! Госпожа уже сказала, что всё в порядке. Вы же сами её видели — неужели теперь понадобится ещё и в девичьи покои лезть?
Хэ Юаньцзи бросил взгляд на тёмную комнату и приказал своим солдатам ещё раз обыскать двор. Ничего не найдя, он произнёс:
— Сегодня я исполняю свой долг. Надеюсь, госпожа Се не сочтёт это за обиду.
— Генерал Хэ слишком беспокоится, — ответила Се Чаохуа, изящно поклонившись. — Какое право имеет такая, как я, обижаться на ваши слова?
Хэ Юаньцзи пристально посмотрел на Се Чаохуа, затем развернулся и повёл своих людей прочь. Только что шумный двор мгновенно погрузился в звенящую тишину. Се Чаохуа повернулась и снова вошла в дом, закрыв за собой дверь.
Теперь она стояла в тени, глядя в глаза мужчине, находившемуся внутри.
***
В этот момент луна вырвалась из-за облаков, и её свет, проникнув сквозь окно, озарил фигуру незнакомца серебристым сиянием, делая его очертания чёткими.
Се Чаохуа заметила тёмное пятно на его чёрной облегающей одежде и тихо сказала:
— Вы ранены.
Мужчина настороженно смотрел на неё. Лицо его было скрыто маской, но глаза цвета янтаря невозможно было спрятать — они ярко сверкали даже в полумраке.
Се Чаохуа намеренно держалась на расстоянии.
Этот человек явно пробрался в дом Се ночью и стал объектом преследования воинов, причём даже городской комендант Хэ Юаньцзи лично возглавил погоню. Всё это указывало на запутанное и, вероятно, опасное дело, возможно, связанное с императорским двором. Она помогла ему лишь потому, что не хотела лишнего шума и неприятностей.
Внезапно снаружи раздался звук, похожий то ли на свисток, то ли на птичий крик. Мужчина мельком взглянул в окно. Се Чаохуа сразу поняла: пришли его сообщники. Он снова посмотрел на неё, словно собираясь что-то сказать, но она лишь желала одного — чтобы он как можно скорее ушёл. Хотя на вид ей было лет пятнадцать-шестнадцать, романтических иллюзий насчёт ночных гостей у неё не было и в помине.
Их встреча была случайной, пути — разными. Один — разыскиваемый убийца в столице, другой — мужчина с глазами иноземца. Се Чаохуа ни на миг не считала его достойным доверия.
Как и ожидалось, вскоре в окно влетел второй чёрный силуэт и почтительно встал позади первого.
В этот момент за дверью послышались шаги.
— Госпожа, вы ещё не спите? — спросила Цуй-эр, слегка приоткрыв дверь.
Се Чаохуа не успела ничего сказать, как вошедший чёрный силуэт резко втащил Цуй-эр внутрь и прижал к её горлу короткий клинок. Девушка побледнела от страха и даже не могла пошевелиться.
На лице Се Чаохуа на миг промелькнуло удивление, но она тут же холодно произнесла:
— Неужели вы решили предать меня после того, как я вас прикрыла? Полагаю, солдаты ещё не далеко ушли. Если вы хотите убить нас, чтобы замести следы, знайте — я, хоть и слаба, но мой крик в такой тишине разнесётся далеко.
Молодой мужчина поднял руку. В следующее мгновение короткий клинок со сверкающим лезвием воткнулся в деревянную балку рядом с Цуй-эр. Тот, кто держал девушку, немедленно отпустил её и воскликнул:
— Господин…
Незнакомец с янтарными глазами поклонился Се Чаохуа, и в его взгляде мелькнуло что-то невыразимое.
— Простите за дерзость, госпожа, — сказал он и, кивнув своему товарищу, оба исчезли в ночи.
Произошедшее казалось сном, но холодный ветер, врывавшийся через распахнутое окно, напоминал, что всё было по-настоящему.
Долгое молчание нарушила Цуй-эр, наконец пришедшая в себя:
— Госпожа, что всё это значит?
— Ничего особенного, — легко ответила Се Чаохуа, подходя к балке и вынимая оставленный нож. Клинок был необычной формы, с изысканным узором — больше похож на кинжал, чем на нож. Она узнала южнолоунаньский стиль. А синяя кайма с белым узором на рукояти — знак правителя Лоунаня.
Цуй-эр вдруг осознала:
— Я позову стражу! Ведь именно их искали солдаты!
— Подожди! — быстро остановила её Се Чаохуа. — Никому не рассказывай о том, что случилось сегодня. Поняла?
Лицо Цуй-эр выразило сомнение:
— Госпожа… почему?
— Если кто-то узнает, могут сказать, будто я нарочно их выпустила. Тогда весь дом Се окажется в беде. Бабушка и так уже не так ко мне расположена — боюсь, подозревает меня. Сейчас нельзя допускать новых осложнений. К тому же это дело касается Лоунаня. Если оно станет известно, нас будут обвинять во всём подряд. Лучше пока ничего не делать.
На следующий день дядя Се Цюн принёс новости из дворца: прошлой ночью в резиденции посланников Лоунаня проникли воры, и там царила суматоха до самого утра. Се Чаохуа понимала, что за этим скрывается нечто большее, но узнать правду у неё не было возможности.
Ещё одна новость от дяди: хотя отца Се Яня уже назначили послом, решение о поездке в Лоунань вновь повисло в воздухе. Придворные были разделены во мнениях.
Одни настаивали на том, чтобы не повторять ошибок прошлого, когда мирные договоры лишь прикрывали подготовку к войне, и отказывались от любых переговоров с Лоунанем. Другие считали, что мощь Поднебесной велика, и маленькое пограничное княжество не стоит опасаться. Однако последние годы урожаи были скудны, а на севере хунну постоянно тревожили границы — лишь недавно удалось усмирить их. «Лучше избежать новых конфликтов, — говорили они. — Если посольство убедит Лоунань соблюдать мир несколько лет, у нас будет время укрепиться и подготовиться».
Споры продолжались, и окончательное решение зависело от императора.
Через несколько дней пришёл указ: Се Янь официально назначен послом Поднебесной в Лоунань.
Вечером того же дня, когда указ прибыл в дом Се, род Се собрался на торжество. Даже в день свадьбы принцессы Синьяо не было такого оживления. В саду цвели абрикосы, а до заката ещё оставалось время, но аромат вина уже разносился повсюду.
Повсюду звучали смех и музыка. Однако глава семьи, старшая госпожа Се, и управляющая хозяйством госпожа Цинь обе сослались на болезнь и не появились. Тем не менее, пир был устроен безупречно — Се Чаохуа знала: всё это устроила принцесса Синьяо.
Гостей было много, но все были из рода Се, поэтому принцесса попросила и Се Чаохуа с сестрой помогать принимать гостей.
За столом Се Чаохуа заметила, что отец уже порядком выпил, и подошла, чтобы налить ему вина и мягко урезонить. Он лишь кивнул, но продолжал пить бокал за бокалом. В последнее время, будто осознав, что дочь повзрослела, или, может, чувствуя её холодность и обиду, он стал ещё более отстранённым. Их отношения стали ледяными — даже холоднее, чем в прошлой жизни.
Се Чаохуа молча вернулась на своё место. Холодным взглядом она наблюдала, как принцесса Синьяо, забыв о своём высоком статусе, радушно встречает гостей, а Се Чаожун то и дело подбегает к отцу, кокетливо лаская его. «Видимо, я действительно никому не нужна», — подумала она.
На стол упали белые лепестки абрикоса. Она подняла один и вспомнила строки поэта: «Тепло тайком подгоняет весну, сливы уже отцвели — зацвели абрикосы».
Старая одежда лучше новой, а люди… нет.
Вдруг кто-то громко рассмеялся:
— Братец, тебе крупно повезло! Две такие дочери — Чаохуа и Чаожун — радуют тебя! Завидую, честное слово!
Се Чаохуа встала и поклонилась подошедшему мужчине средних лет:
— Дядя, здравствуйте.
— Здравствуй, здравствуй! — весело ответил Се Цюн, садясь рядом с Се Янем. — Налей-ка мне вина, племянница. Сегодня я хочу почувствовать, каково это — когда дочь сама прислуживает отцу. — Его слова звучали как шутка, но в них слышалась горечь.
Отец покачал головой:
— Цюн, ты и так уже перебрал за столом. Пора бы и остановиться.
Но Се Цюн настоял, и Се Чаохуа налила ему вина.
— Вино — суть пяти злаков! Чем больше, тем лучше! — провозгласил он, опрокинув бокал, но тут же закашлялся. Се Чаохуа подошла и легонько похлопала его по спине, пока приступ не прошёл.
Се Цюн долго смотрел на бокал, потом горько усмехнулся:
— Знаешь, брат, мы с тобой уже не молоды.
Се Янь долго молчал, прежде чем ответил:
— Путь в Лоунань далёк. Мне придётся отсутствовать минимум три месяца, а то и полгода. Положение при дворе меняется стремительно. Старший брат давно вне столицы и плохо знает нынешние связи. Прошу тебя, Цюн, присматривай за всем и помогай семье.
Се Цюн горько усмехнулся:
— Раньше ты был великим стратегом, а теперь зять императора — и всё. Твой талант загублен этим титулом. А я… давно устал от этой придворной грязи.
— Цюн! — перебил его Се Янь, бросив взгляд на дочь. Но Се Чаохуа уже вежливо отошла на своё место. Однако, видимо, дядя заговорил громче обычного, и она успела услышать:
— Император тайно приказал генералу Аньси вернуться в столицу. Похоже, он хочет передать ему оборону города.
— Хэ Чжэнь? Но такого прецедента никогда не было! — удивился Се Янь. Он имел в виду давнюю традицию: оборона столицы всегда находилась в руках членов императорской семьи, чтобы власть над сердцем империи не переходила к посторонним.
— Ха! — фыркнул Се Цюн с сарказмом. — Теперь, похоже, эти «чужаки» надёжнее собственной родни.
Се Янь промолчал. Се Чаохуа тоже понимала смысл слов дяди. После того как наследного принца Сяня свергли, борьба за трон вспыхнула с новой силой. У императора не было детей, но братьев у него хватало — и каждый, даже те, кто раньше не проявлял интереса, теперь мечтал о троне. А поскольку каждая знатная семья была связана с каким-нибудь князем, при дворе образовались чёткие фракции, и их соперничество становилось всё острее.
Се Янь лишь улыбнулся:
— Не усложняй, Цюн. Триста лет дом Се стоит крепко именно потому, что всегда держался в стороне от таких передряг. И сейчас не исключение.
Се Цюн взглянул на него с глубоким смыслом:
— Боюсь, брат, ты слишком упрощаешь. Уже есть те, кто метит в дочери дома Се! Не забывай, у тебя их две.
Се Чаохуа вздрогнула и стала пристальнее вслушиваться.
http://bllate.org/book/8801/803576
Готово:
