Сидевшая в стороне Се Чаохуа увидела на лице отца редкую задумчивую улыбку и подумала, что и в прошлой жизни, и в этой он всегда особенно любил младшую дочь. Да и как не любить — Ажун была живой, непосредственной, умела ласково виться вокруг него, капризничать и смеяться. На её месте отец, вероятно, тоже предпочёл бы весёлую младшую дочь строгой, сдержанной и молчаливой старшей.
К тому же мать этой старшей дочери была той самой женщиной, с которой ему меньше всего хотелось сталкиваться.
— Не все там голубоглазые и рыжеволосые, — мягко улыбнулся отец, осторожно удерживая на коленях Се Чаожун и нежно поглаживая её по волосам. — В Лоулане живёт множество народов. У некоторых племён внешность действительно необычная, совсем не такая, как у нас. Но большинство всё же чёрноволосые и кареглазые. Говорят, только у представителей царской семьи Лоунаня глаза цвета янтаря — ни с кем не спутаешь. Если всё пройдёт удачно, их послы прибудут к нам уже следующей весной, и тогда ты сможешь увидеть их собственными глазами.
Се Чаохуа слушала, и вдруг перед её внутренним взором вновь возник тот самый образ — тёплый голос в свете праздничных фонарей и пронзительные янтарные глаза…
Для Се Чаохуа эта картина семейного уюта была лишь показной, фальшивой. Она стёрла с лица улыбку и вышла из двора, где остановилась принцесса. Отец, видимо, останется здесь на ночь.
Сёстры Чаохуа и Чаожун родились в один год: первая — в марте, вторая — в июле. На самом деле, большая часть неприязни Чаохуа к отцу исходила именно из-за существования этой младшей сестры-ровесницы. Каждый раз, глядя на Чаожун, Чаохуа невольно вспоминала, как отец развёлся с матерью и почти сразу женился на принцессе Синьяо, которая вскоре после свадьбы забеременела.
Она понимала, что подобное неизбежно, но всё равно не могла с этим смириться. Глубоко в душе она упрямо считала, что тело и сердце должны быть едины. Но, похоже, это была мечта, которой никогда не суждено сбыться — ни для отца, ни для…
Вернувшись в свои покои, Чаохуа легла, но заснуть не могла. Увидев за окном ясную лунную ночь, она встала, схватила попавшееся под руку пальто и вышла на улицу.
В полночь весь дом Се погрузился в тишину. Звёзды и луна озаряли двор, лишь листья шелестели под прохладным ветром. Полная луна, словно вделанная в тёмно-синее небо, сияла необычайно ярко, мягко окрашивая всё вокруг в серебристый свет.
Погружённая в размышления, Чаохуа вдруг услышала слабый шум. Подняв глаза, она увидела, как вдалеке в городе вспыхнул свет. Шум усиливался, и огни, казалось, приближались к дому Се. После того как наследного принца Сяня свергли, в столице по ночам действовал комендантский час. Чаохуа предположила, что произошло что-то серьёзное, и власти подняли тревогу.
Внезапно небо затянуло плотной тучей, и только что освещённый двор погрузился во мрак.
В тот же миг из кустов взлетела птица. Чаохуа инстинктивно крепче запахнула пальто. Во тьме она почувствовала, что за ней кто-то наблюдает, но ничего не могла разглядеть. Нервы натянулись до предела, и она уже собралась позвать на помощь.
Но вдруг почувствовала холод на затылке — чья-то большая ладонь зажала ей рот, заглушив крик. Тёплое мужское тело прижалось к её спине, и в голове Чаохуа мелькнуло странное ощущение дежавю. От неожиданности она задрожала.
В ту же секунду в доме поднялся шум, замигали огни и факелы. Мужчина, увидев это, крепко схватил Чаохуа и втащил в ближайший кабинет, захлопнув за собой дверь. В комнате было совершенно темно, и в этой тишине отчётливо слышалось его прерывистое, учащённое дыхание. Его сильные руки крепко держали её — в такой момент о всяких приличиях не могло быть и речи.
Скоро во дворе тоже заговорили люди, и даже послышался звон металла. Чаохуа поняла: чтобы стража так быстро ворвалась во внутренние покои дома Се, у неё, должно быть, есть веские основания.
В этот момент раздался голос служанки Цуй-эр:
— Да как вы смеете! Это же внутренние покои дома Се, комната старшей госпожи! Старый Лю, ты совсем спятил, пуская сюда столько чужих мужчин!
— Госпожа Цуй-эр, ничего страшного, — ответил ей кто-то. — В дом проник вор, и господин Хэ помогает его поймать.
Господин Хэ? Чаохуа насторожилась. Она бросила взгляд назад и в темноте увидела пару глаз, ярко сверкающих, как янтарь, — они резко выделялись на фоне мрака. Она слегка пошевелилась, давая понять, что хочет, чтобы он её отпустил, но тот лишь сильнее прижал её к себе и прошептал ей на ухо:
— Я отпущу тебя. Но если ты скажешь лишнее слово, мой нож не разберёт, где твой язык.
Отчего-то эти слова, сказанные им, показались Чаохуа смешными. И она действительно рассмеялась — прямо у него в ладони, зажимавшей ей рот.
Мужчина вздрогнул и ослабил хватку.
Чаохуа тут же громко произнесла:
— Здесь нет вора. Прошу всех уйти.
Со двора донёсся чёткий, уверенный мужской голос:
— Боюсь, госпожа вынуждена говорить это под угрозой. Покажитесь, чтобы мы могли убедиться в вашей безопасности.
Так и есть, подумала Чаохуа, слушая его слова. Он действительно осторожен и проницателен, не то что другие. В этот момент она почувствовала, как незнакомец снова напрягся и крепче сжал её. Тогда она тихо прошептала:
— Мне тоже не хочется, чтобы из моих покоев вытащили мужчину и опорочили мою честь.
Мужчина, видимо, колебался, но в конце концов отпустил её.
Чаохуа поправила причёску и одежду, затем обернулась к темноте и слегка улыбнулась. После этого она открыла дверь и вышла наружу.
Двор был залит светом. Посреди него стоял высокий, статный генерал — как и ожидала Чаохуа, это был городской комендант Хэ Юаньцзи, сын генерала Аньси.
Это была их третья встреча.
Это была третья встреча между Хэ Юаньцзи и Се Чаохуа.
Точнее сказать, для Хэ Юаньцзи это была уже четвёртая встреча с ней. Он отлично помнил, что их первая встреча в чайной «Фу Мао» не была первой вовсе.
Их первое знакомство произошло гораздо раньше. Тогда она стояла совсем близко, но в то же время недосягаемо далеко — между ними был цветочный шкаф и пропасть в статусах. Он был всего лишь торговцем, пришедшим требовать справедливости, а она — юной госпожой из знатного дома Се, спокойной и сдержанной, наблюдавшей за его спором с Се Цюнем, будто всё происходящее её совершенно не касалось.
Тогда он думал лишь о том, как добиться правды от семьи Се, и не знал, что уже попал в ловушку, расставленную госпожой Инь и её сыном. Помнил, как Се Цюнь уже готов был приказать наказать его, но вдруг Чаохуа закашлялась.
Се Цюнь обернулся на неё, и он последовал за его взглядом — так он впервые увидел её профиль.
Белоснежная кожа и чёрные волосы — вот что запомнилось ему с первого взгляда. Хрупкая фигура притянула его внимание. Её простое белое платье подчёркивало необычную, почти неземную красоту, а чёрные, как водопад, волосы струились по плечам. После короткого приступа кашля она снова замолчала, спокойно выдерживая пристальный взгляд Се Цюня — невозмутимая и собранная.
Позже Се Цюнь неожиданно отпустил его. Хэ Юаньцзи тогда подумал, что она, должно быть, очень важна для Се Цюня. Долгое время он считал её его дочерью, пока не узнал, что она всего лишь племянница. Она — дочь той самой Си Маосянь, некогда с громкой славой вышедшей замуж, а потом развёвшейся и ставшей предметом пересудов всей столицы.
Обо всём этом он узнал позже, когда рассказал отцу о встрече. Отец, генерал Хэ Чжэнь, тогда объяснил ему, что все слухи о его гибели на поле боя были лишь частью хитрой уловки. Именно отец настоял, чтобы сын остался в столице, и заранее посвятил его в свой план. Поэтому, когда пришла весть о гибели отца, Хэ Юаньцзи не оплакивал его. Но он никак не ожидал поведения госпожи Инь и своего сводного брата — оказалось, что реальность далеко не всегда совпадает с ожиданиями.
Тогда ему пришлось смириться и терпеть, ведь правда о выжившем отце не должна была всплыть. Когда отец вернулся, госпожу Инь и её сына изгнали из генеральского дома, но этот урок Хэ Юаньцзи запомнил на всю жизнь. И если бы не их предательство, он, возможно, никогда не пошёл бы в чайную «Фу Мао» устраивать шахматную лавку и не встретился бы с ней лицом к лицу.
Его удивило, насколько она проницательна — она сразу поняла, что он нарочно проиграл партию князю Чжуншань Сяо Цзиню. Ведь если князь решит выступить против хунну, отец сможет координировать действия с ним и разгромить врага. А Хэ Юаньцзи просто дал князю необходимую уверенность.
Наконец они встретились лицом к лицу. Он был поражён: ей ещё не исполнилось пятнадцати, но её осанка и достоинство не соответствовали возрасту. Впервые он оказался так близко к ней, что мог разглядеть густые, чёрные, как смоль, ресницы и глубокие, спокойные глаза, словно тёмные озёра. Её голос всё ещё звучал с детской мягкостью, но был чётким и внятным, заставляя невольно прислушиваться. Её выражение лица оставалось сдержанным и холодным, но вдруг она мельком показала своё озорство — хотя это озорство, казалось, не совсем ей подходило. Несмотря на юный возраст, Хэ Юаньцзи чувствовал, что она одинока. Особенно после того, как сам испытал, что значит быть брошенным и беспомощным, он начал понимать всю горечь её одиночества.
Она была словно птенец, лишившийся матери сразу после рождения, — ещё не успев почувствовать материнскую ласку, она столкнулась с жестокостью мира. Поэтому ей приходилось заставлять себя быть сильной, храброй и независимой, чтобы выжить в этом враждебном мире.
Её сдержанность казалась ему наигранной, будто маленький ребёнок, вооружившись мечом вдвое выше себя, пытается защититься. Всё, что она делала, было одновременно трогательным и жалким, и ему хотелось её оберегать. Позже они снова встретились на празднике фонарей.
В тот вечер, когда фейерверки гасли, искры подожгли соломенные крыши, вызвав небольшой переполох. Он спас девушку, которую толпа чуть не затолкала в огонь, и по её настоятельной просьбе решил отвести её к семье, чтобы убедиться в её безопасности.
И тогда, в свете фонарей и огней, она обернулась в его сторону. Хэ Юаньцзи отчётливо помнил её наряд: тёмно-зелёное платье с вышитыми чёрными нитями изящными орхидеями — так же, как и сама она производила впечатление чего-то чистого и отстранённого. Возможно, он слишком пристально смотрел на неё, потому что она вдруг подняла глаза прямо на него и улыбнулась. В тот миг ему показалось, что весенний ветерок растопил лёд, и вода в пруду заиграла волнами.
— Господин генерал, не думала, что мы снова встретимся при таких обстоятельствах, — раздался её звонкий голос, вернув Хэ Юаньцзи из воспоминаний.
Он поднял глаза. Чаохуа стояла под лавровым деревом в светло-зелёном платье, накинув первое попавшееся пальто. В этот миг Хэ Юаньцзи понял: всё изменилось. Она уже оставила неизгладимый след в его сердце.
Он увидел её улыбку — тёплую, искреннюю. Хорошо, что она его не ненавидит. В её глазах мелькнуло удивление, но в нём читалась и радость, и облегчение — видимо, она считала его другом.
Служанка Цуй-эр, увидев, что госпожа вышла, бросилась к ней:
— Как же так! Весенние ночи холодны, а вы вышли в таком виде! Всё из-за этого проклятого вора!
Хэ Юаньцзи сделал шаг вперёд и поклонился:
— Простите, что побеспокоили вас, госпожа Се. Но этот вор крайне опасен — он только что убил человека и скрывается. Мы не можем его упустить.
— Раз так, господин генерал, вам следует скорее ловить его, а не задерживаться здесь, — ответила Чаохуа с лёгким раздражением.
http://bllate.org/book/8801/803575
Готово:
