Однако дядя Се Цюн неожиданно сменил тон и перевёл разговор на себя:
— Теперь, глядя на Чаохуа, я всё яснее вижу в ней черты той самой А Мао.
— Цзыхэн! — вырвалось у отца. Се Чаохуа не осмеливалась поднять глаз, но отчётливо услышала, как его голос дрогнул.
Но Се Цюн вдруг заговорил совсем иначе — с ленивой, почти насмешливой интонацией:
— В прежние годы ты не мог вымолвить и двух слов, чтобы не упомянуть А Мао. А теперь я всего лишь вскользь назвал её имя — и уже нельзя? А как ещё мне её называть? Уж точно не «сестрой» — ведь это было бы неуместно.
Отец глубоко вздохнул, и в его голосе прозвучала горечь:
— Всё же ты так и не смог простить мне, что я отрёкся от Маосянь. Ты до сих пор затаил на меня обиду.
Се Цюн громко рассмеялся, но в этом смехе слышались слёзы:
— А разве у меня есть право обижаться на тебя? Ведь если бы не я… если бы не я…
Се Чаохуа как раз дослушивала до самого интересного, как вдруг к ней подошла служанка и доложила:
— Молодая госпожа, молодой господин Хуань велел передать, что он сейчас с другими молодыми господами в саду пьёт вино, любуется цветами и сочиняет стихи. Просит вас, если будет время, тоже заглянуть.
Се Чаохуа про себя вздохнула: видимо, разгадка этой тайны ещё не пришла. Она спокойно ответила служанке:
— Они там одни — зачем мне к ним присоединяться?
Служанка растерялась и, не зная, что ещё сказать, тихо отступила.
Когда вина было выпито уже немало и гости, насладившись лунным светом в эту чудесную ночь, начали расходиться по парам, Се Чаохуа, увидев, что почти все разошлись, решила, что ей здесь больше нечего делать, и незаметно ушла.
Покинув пиршество, она направилась прямо к своим покоям, намереваясь лечь спать.
Проходя через задний двор, вдруг услышала звук флейты — мелодия была плавной и чистой, словно зовущей уйти от мирской суеты, и в то же время наполненной необъяснимой гармонией. На мгновение Се Чаохуа почувствовала, будто её душа вознеслась над землёй, и в этом мире осталась только она одна. Сердце её наполнилось неведомым доселе спокойствием, а все мирские желания и страсти рассеялись, как дым.
Когда мелодия закончилась, Чаохуа увидела вдалеке, под деревом во дворе, Се Хуаня с другими братьями — они сидели на земле, пили вино и веселились. Лишь один стоял, и, очевидно, именно он играл на флейте. Се Чаохуа удивилась: среди братьев никто не славился искусством игры на флейте. Присмотревшись, она увидела юношу с ясным взором, прекрасными чертами лица, стройной фигурой и благородной осанкой — он стоял, словно нефритовое дерево на ветру.
Сердце Чаохуа дрогнуло: как он оказался здесь?
Она уже собиралась уйти, но Се Хуань, разгорячённый вином и весельем, заметил её и громко закричал:
— Ахуа, иди-ка сюда!
Такой звонкий голос невозможно было не услышать. Чаохуа вынуждена была подойти.
Се Хуань, явно в ударе, усмехнулся и с лёгкой издёвкой произнёс:
— Сёстрица, да у тебя же совсем высокомерие разыгралось! Хотя, признаться, и я виноват — послал служанку вместо того, чтобы лично пригласить тебя.
Чаохуа лишь улыбнулась в ответ, подошла и поклонилась каждому из братьев. Те встали и ответили на поклон. Подойдя к юноше с флейтой, она мягко сказала:
— Двоюродный брат Минь, говорят: «После трёх дней разлуки — смотри на человека по-новому». Не думала, что за это время вы так овладели искусством флейты.
— Сестрица Чаохуа слишком лестна, — ответил он.
В этот миг раздался звонкий, беззаботный смех:
— Кто это тут во дворе шумит? А, это вы, двоюродный брат Минь!
Такой смех могла издать только Се Чаожун. Она подбежала, взяла юношу за руку и сказала:
— Отец и все дяди сейчас в переднем зале. Двоюродный брат Минь, раз уж вы сегодня пришли, почему не зашли туда, а вместо этого сидите здесь с этими бездельниками?
Обернувшись к Се Хуаню, она сердито фыркнула:
— Он ведь настоящий ван, а вы, воспользовавшись его скромностью, совсем забыли о приличиях! Ступайте-ка в храм предков на колени, пока старейшина не узнал!
Се Чаохуа про себя подумала: «Ажун и вправду произносит „двоюродный брат“ с такой уверенностью».
Этот благородный и изящный юноша звался Сяо Минь. По происхождению он был племянником нынешнего императора, а значит, и племянником принцессы Синьяо. Однако Чаохуа называла его «двоюродным братом» не из-за родства с принцессой, а потому что её родная тётушка была мачехой Сяо Миня и вдовой прежнего вана Аньцзюня.
Жизнь Сяо Миня была спасена ценой жизни его отца, вана Аньцзюня, и Чаохуа́ тётушки.
В те времена, когда умер император, а наследник ещё не был назначен, при дворе образовались две фракции. Одна поддерживала старшего сына императора, вана Аньцзюня — сына императрицы из рода Вэнь, законного наследника по праву первородства. Другая фракция выступала за шестого принца, нынешнего государя, утверждая, что хотя Аньцзюнь и имел право, но был слаб характером и неспособен править, тогда как шестой принц, рождённый любимой наложницей императора, госпожой Сунь, обладал и умом, и воинской доблестью и мог стать великим правителем.
Это было тревожное время, полное страха и неопределённости. Особенно важную роль сыграла тогдашняя шестая принцесса, ныне императрица: она поддержала своего мужа и убедила отца с братьями перейти на его сторону.
Однажды распространились слухи, что бывшая императрица Вэнь и её брат, министр отдела кадров, вступили в сговор с южным родом Чжан, чтобы свергнуть престол. Вскоре из дворца пришло известие, что императрица Вэнь покончила с собой из страха перед наказанием, а затем и её брат повесился, оставив перед смертью лишь слова: «Когда у власти злодеи, стране не миновать беды!»
Какой же век обходится без кровавых разборок при смене власти? Какой трон не стоит на костях невинных? Если уж сетовать, то сетуй на то, что родился не вовремя, или на собственную мягкость… или просто на судьбу.
В тот день, когда ван Аньцзюнь преклонил колени перед своим младшим братом и добровольно отрёкся от престола, в его сердце, несомненно, царило отчаяние. Но в борьбе за власть всегда побеждает сильнейший, а проигравший становится изгоем.
Вскоре после восшествия нового императора на престол ван Аньцзюнь внезапно скончался, а его супруга последовала за ним в загробный мир. Чаохуа знала лишь то, что перед смертью её тётушка оставила кровавое письмо с просьбой к императору позаботиться о Мине. Так Сяо Минь унаследовал титул вана Аньцзюня и с тех пор держался в стороне от политики, не общаясь с чиновниками столицы и живя жизнью беззаботного вана.
Бывший ван Аньцзюнь, вероятно, понимал: император всё равно не потерпит его рядом. Лучше отдать свою жизнь, чтобы спасти семью, чем ждать ложного обвинения. Но тётушка оказалась женщиной с пылким сердцем — она не смогла жить без мужа…
Чаохуа ни в этой, ни в прошлой жизни так и не увидела свою тётушку. Из уст старших она почти ничего не слышала об этой истории — лишь отрывочные фрагменты. И многое из того, что она знала, дошло до неё не от семьи Се, а от Сяо Жуя.
«Чего тебе ещё не хватает, императрица? Раньше Се не смогли опереться на твою тётушку, зато теперь получили всё через тебя», — сказал Сяо Жуй после церемонии коронации и оставил её одну в Покоях Вечного Спокойствия, где она смотрела на мерцающий огонь свечи до самого рассвета.
И тогда она всё ещё не понимала: старшая госпожа Се, которая не пожалела родную дочь, отправив её в самый эпицентр бури, разве пожалеет внучку, рождённую вне брака?
Семья Се никогда не рисковала без расчёта. Именно поэтому они веками стояли твёрдо среди переменчивых ветров двора — у них всегда было несколько запасных планов.
И тётушка, и она сама в прошлой жизни были всего лишь частью одного из таких планов. Поражение вана Аньцзюня не нанесло Се серьёзного ущерба — ведь в их руках были и другие козыри. Что значит для них одна дочь?
— Ажун всё такая же, — улыбнулся Сяо Минь, бросив шутливый взгляд на Се Хуаня. — От твоих слов даже вино испарилось. — Затем, словно объясняя Чаожун, он добавил: — Я не пойду в передний зал. Ажун, не говори дяде, будто сегодня меня здесь не было.
— Как это — не пойдёшь? — надула губы Чаожун, но вдруг о чём-то вспомнила и подмигнула Сяо Миню: — Только если ты пообещаешь мне награду, тогда я замолчу.
Сяо Минь приподнял бровь, лениво махнул рукой в сторону и сказал:
— На самом деле я пришёл сюда ради него. Ажун, если хочешь чего-то, проси у него — всё равно он тоже твой двоюродный брат.
Услышав это, Се Чаохуа вздрогнула. Кого он имеет в виду?
Она медленно подняла глаза и проследила за направлением его пальца. Взгляд её упал на тёмный угол двора — и в ту же секунду кровь в её жилах словно застыла.
Сначала она не заметила его — он сидел в тени.
Он был одет в чёрные одежды и небрежно прислонился к старому дереву. Его черты лица невозможно было описать словами — в них сочетались совершенная красота и благородство, недоступное даже в самых роскошных нарядах. Особенно поражали его глаза — ясные, как звёзды, глубокие, как вода, прекрасные, но без малейшего кокетства. Взгляд его был спокоен, но в нём переливался свет, подобный ряби на озере.
Единственным, кто мог вызвать у Чаохуа такой шок, был Сяо Жуй.
— Двоюродный брат?! — удивилась Чаожун, проследив за взглядом Сяо Миня. Она тоже увидела Сяо Жуя, подбежала к нему и потянула за руку, подводя к Чаохуа: — Сестра, в прошлый раз, когда дядя с Жуй-гэ приходили, тебя не было — ты была у дяди Цюня. Жуй-гэ, это моя сестра.
— Чаохуа кланяется наследному принцу Чжуншаньского княжества, — сказала она, стараясь скрыть волнение, и, глядя на Сяо Жуя — одновременно чужого и знакомого, — произнесла с почтительной вежливостью.
Сяо Жуй — наследный принц Чжуншаньского княжества. Но для Чаожун он — двоюродный брат, а для неё — нет.
Сестра Ажун всегда сознательно подчёркивала своё родство с членами императорской семьи и всячески демонстрировала близость с ними, чтобы показать Чаохуа: она — настоящая дочь императорского рода, а Чаохуа лишь прижившаяся при ней.
Сяо Жуй посмотрел на Чаохуа холодно и сказал:
— Говорят, в прежние времена талантливая девушка из рода Си была знаменита по всему столичному городу своим искусством игры на цитре. Полагаю, сестрица Чаохуа тоже прекрасно владеет этим искусством?
Все присутствующие слегка побледнели. Под «талантливой девушкой из рода Си» он имел в виду мать Чаохуа — Си Маосянь.
Как можно было говорить такие вещи при Чаожун, да ещё и в доме Се?
Чаохуа про себя вздохнула. Сяо Жуй прекрасно понимал людей и ситуации, знал все тонкости этикета — просто ему было наплевать, любят его или ненавидят. Взрослый он стал немного сдержаннее, но в юности проявлял свой характер без прикрас.
Разрядить обстановку лучше всего мог Сяо Минь:
— Жуй, хочешь послушать музыку? Как раз сегодня ко мне попала редкая цитра — уши наши сегодня точно насладятся!
Слуги тут же подали инструмент. Сяо Минь взял его обеими руками, повернулся к Чаохуа и, поклонившись, сказал с лёгкой иронией:
— Минь давно слышал о вашем мастерстве игры на цитре. Не соизволите ли сегодня одарить нас своим искусством?
В его глазах Чаохуа прочла не только шутку, но и просьбу, и даже ностальгию. Понимая, что он делает это ради разрядки напряжённой атмосферы, она не могла отказаться.
Она приняла цитру. Это был поистине прекрасный инструмент: открытые звуки звенели ясно, приглушённые — были насыщенными, а обертоны — чистыми и прозрачными. Чаохуа, сама любившая цитру, не могла оторваться от неё.
http://bllate.org/book/8801/803577
Готово:
