Когда-то старшая госпожа Се не пожалела ни средств, ни усилий: она приобрела этот участок земли за огромную сумму и наняла множество искусных мастеров, чтобы возвести особняк, достойный принцессы, вступающей в род Се. Однако теперь становилось ясно, насколько дальновидной и хитроумной была старшая госпожа Се. Она не желала, чтобы принцесса Синьяо вмешивалась в дела дома Се, и придумала изящный способ держать её в почёте и уюте — так, чтобы никто не мог упрекнуть дом Се в неуважении к принцессе. Даже сама принцесса, хоть и чувствовала себя ущемлённой, не могла ни на что жаловаться: ведь её буквально «обожествляли», и любая претензия с её стороны лишь обернулась бы обвинениями в капризности и высокомерии.
В вопросах хитрости и проницательности принцесса Синьяо явно уступала старшей госпоже Се, чей ум с годами лишь острее закалялся. Се Чаохуа теперь понимала всю суть происходящего, и её сегодняшний визит к принцессе имел вполне определённую цель.
Наконец Се Чаохуа добралась до главного двора. Три центральные палаты были украшены резьбой по дереву и расписными балками, а под навесами с обеих сторон висели клетки с попугаями, майными птицами и прочими редкими пернатыми. Она направилась прямо в левый боковой зал. Увидев её, служанки, стоявшие в коридоре, поспешили навстречу:
— Пришла старшая госпожа! Как раз вовремя — принцесса только что закончила завтрак.
Одна из них приподняла занавеску, и изнутри уже раздался голос:
— Старшая госпожа пришла отдать почести принцессе.
Се Чаохуа склонила голову и вошла в боковой зал.
Она неторопливо подошла к женщине, восседавшей на главном месте, и грациозно поклонилась:
— Чаохуа кланяется принцессе.
Хотя та, кто сидела перед ней, формально считалась её матерью, Чаохуа была рада, что благодаря высокому статусу принцессы ей не нужно было называть её «матушкой» — это немного облегчало ей душу.
— Встань, садись, — сказала принцесса.
Се Чаохуа поблагодарила и уселась.
— Вчерашние события в Западном крыле не давали мне почти сомкнуть глаз всю ночь, поэтому сегодня я встала позже обычного. К счастью, ты тоже пришла не слишком рано, так что не пришлось тебе долго ждать, — произнесла принцесса Синьяо совершенно спокойным тоном, хотя в её словах явно чувствовалась лёгкая колкость.
Се Чаохуа чуть приподняла голову. Перед ней сидела женщина лет тридцати с небольшим. Выступающие скулы придавали её лицу суровость, но белоснежная кожа с живым румянцем, тонкие брови и миндалевидные глаза делали её по-настоящему прекрасной.
То, что принцесса её недолюбливает, не вызывало сомнений. Однако Чаохуа знала: пока она ведёт себя тихо и скромно, принцесса не станет трогать пятнадцатилетнюю девочку.
Принцесса Синьяо, в сущности, была не чужда светским условностям. Просто она была из тех, кто, сумев однажды заставить императора издать указ о разводе отца Чаохуа с прежней женой и женить его на себе, явно не привык считаться с чужим мнением. Она была упряма, своенравна и готова была пойти на всё ради защиты своего мужа. Если бы не то, что в прошлой жизни старшая госпожа Се намекнула ей, будто хочет вернуть прежнюю жену в дом, и тем самым переключила всё внимание принцессы на Чаохуа, заставив ту видеть в ней единственную угрозу…
Се Чаохуа вернулась из своих размышлений и с видом искреннего смущения ответила:
— Утром ко мне заходила няня Су, говорили о том, что в Западном крыле просят бабушку прислать кого-нибудь опытного помочь с делами. Вот и задержалась немного.
Принцесса Синьяо невольно насторожилась. Она лишь вскользь упомянула о своём позднем подъёме, не ожидая, что из уст Чаохуа услышит столь ценную информацию. Она, запертая в этом золотом клетке, отрезанном от остального дома, порой получала новости позже, чем эта юная девица.
Хотя принцесса и была заинтересована, на лице её не дрогнул ни один мускул. С лёгким упрёком она спросила:
— Такие важные дела решают бабушка и тётушка. Какое дело до этого няньке и незамужней девушке?
Се Чаохуа опустила голову:
— Да.
Принцесса бросила на неё проницательный взгляд и, как бы между прочим, заметила:
— Полагаю, в Западное крыло поедет твоя тётушка.
Се Чаохуа тихо ответила:
— Да. Но тётушка каждый день управляет делами этого дома. Бабушка боится, что ей будет трудно справляться сразу в двух местах, и думает найти кого-то ещё, кто мог бы помочь.
Принцесса Синьяо была женщиной неглупой — едва Чаохуа заговорила, как она сразу поняла: перед ней открывается прекрасная возможность. Если старшая невестка уедет в Западное крыло, то в главном доме понадобится новая хозяйка. У старшей госпожи Се всего два сына — если жена старшего уедет, то кто же останется, кроме неё, второй невестки?
Люди часто хотят именно того, чего не могут получить. Конечно, будучи принцессой, она вряд ли обрадовалась бы ежедневной суете по управлению хозяйством — разве достойно это для императорской дочери? Но сейчас, когда её так вежливо, но настойчиво держат в стороне, её сердце наполнялось обидой. К тому же все в доме без конца расхваливали способности госпожи Цинь — разве обычная женщина из народа могла сравниться с ней в уме и воспитании?
Принцесса взглянула на Се Чаохуа. Эта девочка, кажущаяся такой кроткой и безобидной, сегодня так «случайно» наговорила ей столько полезного… Что же она задумала?
Поразмыслив, принцесса с лёгкой усмешкой сказала:
— Тогда я сейчас пойду к бабушке и предложу: если тётушка уедет в Западное крыло, пусть делами здесь займёшься ты. Как тебе?
На лице Се Чаохуа появилось колебание. Она замялась, будто не решаясь заговорить, и робко произнесла:
— Если принцесса всё же решит поговорить с бабушкой… Чаохуа хотела бы поехать в Западное крыло.
Принцесса Синьяо удивилась:
— Это ещё почему?
— Здесь всеми делами всегда заведовала тётушка. Если вдруг я что-то сделаю не так, ей потом будет нелегко всё исправить. А в Западном крыле помощь нужна лишь на десять–пятнадцать дней — даже если что-то пойдёт не так, серьёзных последствий не будет, — тихо объяснила Се Чаохуа.
Принцесса задумалась. Она мечтала воспользоваться этим шансом, чтобы блеснуть в управлении домом, но слова Чаохуа заставили её усомниться. Даже если всё пойдёт идеально, люди всё равно скажут, что это заслуга госпожи Цинь — ведь именно она навела порядок. А если допустить малейшую ошибку, её тут же сравнят с Цинь и скажут, что принцесса хуже справилась. Получалось, что оставаться в главном доме — не лучшая затея. Но если и дальше сидеть сложа руки, то шансов проявить себя может больше и не представиться.
Взвесив все «за» и «против», принцесса решила, что выбора у неё нет.
— Я поняла твои слова. Дай мне подумать. Сейчас, пожалуй, не самое время об этом говорить. Поздно уже, ступай к бабушке, — сказала она.
— Да, Чаохуа уходит. Сейчас пойду к бабушке, — ответила та.
— Иди, — махнула рукой принцесса.
Се Чаохуа поклонилась и вышла. В тот миг, когда она переступила порог бокового зала, на её губах мелькнула едва уловимая улыбка.
Принцесса проводила взглядом её удаляющуюся фигуру и погрузилась в размышления…
Се Чаохуа вышла из зала, прошла через переход и, встретив несколько служанок, остановилась, чтобы поболтать с ними. Казалось, она совершенно забыла о наставлениях няни Су поторопиться к старшей госпоже. Побеседовав немного, она неспешно двинулась по извилистой галерее в левую сторону.
Внезапно из-за поворота навстречу ей вышла девушка. У неё были яркие глаза и ослепительная улыбка, а черты лица обещали в будущем необычайную красоту. Даже сейчас, в юном возрасте, в ней чувствовалась особая грация — не трудно было представить, какой ослепительной красавицей она станет.
— Сестра, — тихо окликнула она Се Чаохуа.
Чаохуа кивнула:
— А, Ажун. Сегодня ты встала поздновато. Вчера в Западном крыле умерла тётушка Цюн, и в доме, наверное, будет много хлопот. Будь осторожна, сестрёнка.
Перед ней стояла родная дочь принцессы Синьяо, её сводная сестра — Се Чаожун.
— Сестра права, я запомню, — ответила та сдержанно.
Се Чаохуа взглянула на неё:
— Сейчас началась зима. Твоя кожа снова покрывается сыпью? В прошлом году я узнала один секретный рецепт и приготовила для тебя средство весной. Хочешь, принесу?
Зимой у Чаожун, несмотря на её ослепительную внешность, кожа покрывалась мелкими красными прыщиками. Хотя они со временем проходили, для юной девушки это было настоящей мукой. Услышав слова сестры, она не смогла скрыть радости — её глаза засияли:
— Правда?!
Се Чаохуа слегка улыбнулась:
— Конечно. Просто сейчас у меня с собой нет.
Чаожун в волнении спросила:
— Ты сейчас идёшь к бабушке? Я с матушкой тоже скоро пойду. Не могла бы ты передать мне средство там?
— Хорошо, — кивнула Чаохуа. — Пора идти. Ты тоже не задерживайся.
— Да, только не забудь! — напомнила Чаожун, уходя.
— Хорошо, — улыбнулась Чаохуа и проводила сестру взглядом.
Глядя на уходящую с радостным нетерпением сестру, Се Чаохуа едва заметно усмехнулась и пошла дальше.
Сейчас эта сестра относилась к ней с уважением и даже с лёгким сочувствием — ведь Чаохуа была всего лишь дочерью прежней жены, да и красотой не блистала в сравнении с Чаожун. Но в прошлой жизни, когда старшая госпожа Се невольно выдвинула Чаохуа вперёд, та, проявляя таланты и завоёвывая всеобщее восхищение, заставила Чаожун почувствовать себя оттеснённой. С тех пор сестра стала язвить, подшучивать и всячески вредить Чаохуа, причинив ей немало горя. В конечном счёте именно козни этой пары — матери и дочери — привели к тому, что Чаохуа оказалась во дворце, на пути, с которого не было возврата…
Люди часто сочувствуют тем, кто ниже их по положению. Но что будет, если однажды тот, к кому ты относился с жалостью, вдруг станет превосходить тебя во всём?
Покинув принцессу, Се Чаохуа вернулась в свои покои. Её служанка Цуй-эр, увидев хозяйку, поспешила навстречу:
— Госпожа, вы вернулись! Горшочек, который вы велели достать, уже вымыт и стоит на столе.
Се Чаохуа кивнула:
— Бери его и идём к бабушке.
Цуй-эр кивнула и побежала в комнату. Но когда она вышла с белым фарфоровым горшочком размером с ладонь, Чаохуа уже ушла. Служанка поспешила за ней.
Чаохуа шла впереди. Хотя она ещё не достигла полного роста, в её походке чувствовалось необычайное достоинство и спокойствие — даже принцесса, вторая госпожа дома, не могла похвастаться таким. Цуй-эр, следуя за хозяйкой, с удивлением замечала: в последнее время госпожа как-то изменилась — трудно было сказать, в чём именно, но теперь она уже не та девочка, что прежде.
Осторожно держа горшочек, выкопанный из земли, Цуй-эр шла следом за Чаохуа.
Добравшись до покоев старшей госпожи, Чаохуа только переступила порог двора, как увидела няню Су, выглядывавшую из-под занавески главного зала. Та, завидев её, поспешила навстречу и, схватив за руку, начала ворчать:
— Я же просила прийти пораньше! Почему так задержалась?
Се Чаохуа лишь пожала плечами и указала на горшочек в руках Цуй-эр:
— Заходила к принцессе, встретила Ажун. Она пожаловалась на зимнюю сыпь, и я вспомнила про свой рецепт. Попросила принести сюда, пришлось вернуться за ним.
Няня Су проворчала:
— Да что это за важность такая? Можно было прислать служанку! Зачем самой тратить время в такой момент?
http://bllate.org/book/8801/803559
Готово:
