Она всю ночь не спала, размышляя, но загадка так и осталась неразгаданной. Зато одно стало ей совершенно ясно: раз уж Небеса даровали ей второй шанс — возможность начать всё с чистого листа, — зачем мучиться, пытаясь выяснить, как именно всё произошло в прошлой жизни?
Раньше, очнувшись после перерождения, она думала лишь о том, как избежать прежних ошибок, но не имела ни малейшего представления, каким путём идти в этой жизни и чего сама хочет. А теперь в её сердце росло и крепло одно ясное, неотступное желание: она должна увидеть мать!
В прошлой жизни именно мать дарила ей самую бескорыстную любовь и ничего не требовала взамен. Но у неё так и не было возможности быть рядом с ней, заботиться о ней, проявлять почтение. Если мать действительно не хочет возвращаться в дом Се, разве не лучше им жить вместе, а не быть разлучёнными на краях земли?
Да, она уйдёт из дома Се — из этого душного, удушающего места! Та, кто в прошлой жизни прозрела, увидев всю жестокость и холодность людских сердец, теперь особенно жаждала хоть капли тепла. Мечтая о жизни рядом с матерью, она почувствовала, как в груди застучало радостное, живое сердце — то самое, что после перерождения долгое время лежало мёртвым, словно древний колодец, покрытый пылью веков.
Она подошла к окну и распахнула створки. В комнату хлынул яркий солнечный свет, заливая пол золотистыми пятнами. Похоже, сегодня будет прекрасный, солнечный день!
Холодный, свежий северный ветер ворвался в покои, и Се Чаохуа невольно вздрогнула. В ту же секунду на её плечи опустилась тяжесть — Цуй-эр поспешно набросила на неё шубу из пуха золотистых птиц и принялась ворчать:
— Госпожа, как же так? Вы даже не оделись толком, а уже спешите открыть окно! Простудитесь ведь!
Се Чаохуа звонко рассмеялась и лёгким движением провела пальцем по щеке служанки:
— С Цуй-эр рядом со мной мне не грозит никакой холод.
Цуй-эр на мгновение замерла, ошеломлённая. Перед ней стояла совсем другая госпожа — не та, к которой она привыкла. Вчерашним вечером, когда та говорила о своей матери, на лице её читались такая грусть и одиночество, что у служанки сжалось сердце от жалости. Её госпожа с детства была лишена материнской ласки, но при этом всегда проявляла удивительную рассудительность и покладистость. Да, в этом доме все, казалось бы, относились к ней хорошо, но ведь за внешней вежливостью часто скрывается ледяная отчуждённость.
Цуй-эр не помнила, когда в последний раз видела такую искреннюю улыбку на лице госпожи. Пожалуй, никогда — с тех пор, как она начала служить ей.
Сама Се Чаохуа не знала, что её улыбка в этот миг была поистине достойна её имени — сияющая, как утренняя заря.
— Госпожа уже проснулась? — раздался за дверью голос няни Су.
Се Чаохуа сразу поняла, зачем та пожаловала, и, слегка улыбнувшись, подала Цуй-эр знак — впустить гостью.
Цуй-эр кивнула и громко окликнула за дверью:
— Проходите, мама! Госпожа только что поднялась.
Занавеска на двери откинулась, и в комнату вошла няня Су с приветливой улыбкой.
— Мама, да вы сегодня рано пожаловали! — весело воскликнула Цуй-эр. — Неужели пришли полакомиться нашим утренним завтраком? Хотя, мама ведь повидала свет, вряд ли стала бы гоняться за такой мелочью!
Госпожа, конечно, должна была завтракать вместе с матерью, но поскольку принцесса занимала особое положение, Се Чаохуа не сидела с ней за одним столом. В результате она ела отдельно — и это устраивало её как нельзя лучше: уж лучше есть в одиночестве, чем видеть принцессу три раза в день.
Няня Су притворно потянулась, будто собираясь ущипнуть Цуй-эр за щёку, и фыркнула:
— Эх, ты, сорванец! Всего несколько часов прошло, а ты уже стала такой дерзкой, что и меня, старуху, осмеливаешься дразнить!
— Мама пришла, наверное, по важному делу, — мягко вмешалась Се Чаохуа.
Няня Су, напомнившая себе о цели визита, тут же повернулась к Цуй-эр:
— Ну-ка, беги скорее на кухню, скажи повару, чтобы всё приготовил! Сколько лет служишь, а всё хуже и хуже становишься.
Цуй-эр бросила взгляд на Се Чаохуа, та едва заметно кивнула, и служанка протяжно отозвалась:
— Уже бегу! Пойду скажу повару, что мама сегодня пришла проверить, не улучшилось ли его мастерство.
Няня Су ещё немного поругалась, но, увидев, что Цуй-эр ушла, сразу же сменила выражение лица. Подойдя ближе к Се Чаохуа, она тихо заговорила:
— Как я и предполагала вчера, старшая госпожа Се согласилась на просьбу господина Цюня. Правда, кандидатура пока не утверждена. По логике вещей, в Западное крыло должна отправиться госпожа Цинь, но если она уедет, здесь некому будет распоряжаться домом. Почему бы вам, госпожа, не предложить свою кандидатуру старшей госпоже? Даже если она откажет, вы всё равно оставите впечатление. Кто знает, может, поручит какое-нибудь дело. Не хвастаясь, скажу: при вашем уме и способностях вы непременно поразите старшую госпожу!
Се Чаохуа нарочито нахмурилась:
— Я ведь ещё не вышла замуж, мало что повидала в жизни и впервые сталкиваюсь с подобным. Боюсь, не справлюсь. Вдруг стану посмешищем для всех? Лучше не рисковать понапрасну.
— Чего бояться! — решительно заявила няня Су, выпрямив спину. — Подайте прошение старшей госпоже! А если что-то окажется непонятным, я, старуха, буду рядом и подскажу.
Се Чаохуа улыбнулась:
— И правда, как же я могла забыть о вас, мама? Говорят: «В доме старик — как клад в доме». Это про вас!
Няня Су захихикала, явно довольная, но при этом прикрикнула:
— Да что вы, госпожа! Вы просто хотите порадовать старуху!
Ещё немного посмеявшись вместе с ней, Се Чаохуа позволила няне Су уйти. Та, уже на пороге, напомнила:
— Госпожа, поторопитесь поговорить со старшей госпожей! А то вдруг обстоятельства изменятся.
— Хорошо, мама, идите спокойно. Я сначала зайду к принцессе, а потом сразу отправлюсь к старшей госпоже, — спокойно ответила Се Чаохуа.
— Отлично! Я тоже скоро зайду к старшей госпоже и постараюсь поддержать вас, — сказала няня Су и ушла, всё ещё улыбаясь.
Се Чаохуа проводила её взглядом и тут же стёрла с лица улыбку. Её черты стали холодными и отстранёнными…
Она сидела, опустив голову в раздумье, и лишь спустя некоторое время поднялась и вышла из комнаты. Цуй-эр, увидев её, тут же подошла ближе. Се Чаохуа неторопливо сказала:
— Я иду к принцессе. Тебе не нужно сопровождать меня. Лучше достань тот горшок, который я велела тебе закопать весной под персиковым деревом во дворе. Я скоро вернусь за ним.
И она неспешно направилась к покою принцессы.
Шестая глава. Позиция
Место, где жила принцесса Синьяо, скорее напоминало отдельный особняк, чем обычные покои. Здесь имелись всё, что полагается большому дому: главный зал, павильоны, сад, кухня — словом, полный набор. Хотя принцесса Синьяо искренне заявляла, что вышла замуж за Се Яня как обычная женщина, она всё же оставалась родной сестрой нынешнего императора, настоящей имперской принцессой. Даже если бы она и не была первой женой, никто не посмел бы унизить золотую ветвь императорского рода.
К тому же именно ради этого статуса старшая госпожа Се и заставила Се Яня развестись с первой женой и жениться на принцессе.
Хотя по закону супруг принцессы не имел права участвовать в управлении государством, его ежегодное жалованье было поистине огромным. А старший сын старшей госпожи Се, Се Кунь, с тех пор как его сестра вышла замуж за принцессу, пошёл вверх по карьерной лестнице — одна должность сменяла другую, и все они были всё выше и выше.
Стоит отметить, что род Се на протяжении трёхсот лет с момента основания династии оставался первым среди всех аристократических семей Поднебесной. Их авторитет был непререкаем, они держали в своих руках ключевые посты в управлении страной и пользовались глубоким уважением со стороны всех учёных. Дом Се по праву считался первым родом страны.
Род Се был огромен: то одна ветвь возвышалась, то другая достигала почестей. Однако ветвь Се Яня долгое время оставалась незаметной и маловлиятельной. Но теперь, благодаря карьере Се Куня, эта ветвь начала обретать вес в клане — и всё это благодаря связи с принцессой.
Се Чаохуа шла и размышляла: старшая госпожа, конечно, не желает ссориться с принцессой, но в то же время из-за деликатных отношений между домом Се и императорским двором не хочет, чтобы принцесса слишком вмешивалась в дела дома. Поэтому в прошлой жизни она через няню Су очень тонко и незаметно втянула её, Се Чаохуа, в эту историю, сделав козлом отпущения.
На первый взгляд, речь шла лишь о помощи в Западном крыле, но на самом деле за этим стояли сложнейшие переплетения интересов. В этой жизни она, конечно, не станет лезть в это болото. Но как ей уйти из дома Се, если она всё ещё здесь?
Старшая госпожа чрезвычайно проницательна. Стоит ей заподозрить что-то неладное — и Се Чаохуа не поздоровится. Но и открыто противостоять принцессе она тоже не хочет: та, обидевшись, лишит её всякой свободы в доме Се, а это помешает планам уйти к матери.
А что до госпожи Цинь, тёти по отцовской линии? Её намерения до сих пор остаются загадкой. И в прошлой, и в нынешней жизни Се Чаохуа так и не смогла до конца понять эту женщину.
Се Кунь, её дядя, в последние годы добился больших успехов: несколько лет назад он даже стал наместником Цзинчжоу — по сути, правителем целой провинции. Однако старшая госпожа Се считала, что столица — центр политической жизни, поэтому семья осталась в императорской резиденции, не переехав в Цзинчжоу. Цинь могла бы последовать за мужем, но сама попросила остаться рядом со свекровью, заявив, что таким образом исполняет долг сына перед матерью.
Се Кунь вернулся из провинции лишь несколько дней назад и привёз с собой целый выводок наложниц и служанок — чего все и ожидали. Цинь, не имевшая детей все эти годы, тем не менее прочно удерживала своё положение законной жены. Чего же она на самом деле хочет?
Но Се Чаохуа была уверена: без особых способностей и хитрости Цинь не смогла бы так гладко управлять домом Се и заслужить всеобщую похвалу.
Все женщины в доме Се оказались столь искусными, а ведь род Се сумел продержаться у власти более ста лет, что невозможно без строгих клановых законов и дисциплины. Конечно, её присутствие в доме не так уж и важно — ни больше, ни меньше, — но если она действительно хочет уйти к матери, это будет нелегко. Иначе бы дом Се не забрал её у матери, которую уже развели. Ведь даже для дочери род Се всегда строго следил за чистотой крови.
Вдруг в голове Се Чаохуа мелькнула мысль: если бы не настойчивость старшей госпожи Се, которая ещё младенцем забрала её в дом, возможно, она сейчас жила бы с матерью. Неужели старшая госпожа тогда уже задумывала использовать её как рычаг давления на принцессу? Если это так, то старшая госпожа поистине дальновидна, и ей, Се Чаохуа, придётся быть особенно осторожной в будущем.
Видимо, вопрос об уходе из дома Се придётся решать постепенно, выжидая подходящий момент.
Не заметив, как дошла, Се Чаохуа подняла глаза и увидела, что уже стоит у ворот особняка принцессы. Решимость в её сердце окрепла, и она переступила порог.
У входа тут же встретила служанка:
— Госпожа пришла! Принцесса только что велела: как только вы появитесь, сразу проводить вас в боковой зал.
Се Чаохуа слегка кивнула и мягко ответила:
— Благодарю, сестрица.
Служанка поспешила ответить:
— Госпожа! Какие слова! Это всего лишь мой долг.
Се Чаохуа улыбнулась и направилась в боковой зал. Она всегда вежливо обращалась со слугами, никогда не позволяя себе высокомерия. Ведь, несмотря на то что она была дочерью главы дома и её мать была законной женой, в итоге мать развели. Хотя старшая госпожа Се тогда заверила отца, что статус Се Чаохуа как законнорождённой дочери никогда не изменится, её положение в доме всё равно оставалось неловким. Поэтому в прошлой жизни она, обременённая неясным статусом «законной дочери», постоянно ходила на цыпочках, тщательно подбирая каждое слово, чтобы не дать повода для сплетен.
Сейчас в её сердце вновь шевельнулась горечь: её статус законнорождённой дочери, по сути, даже ниже, чем у дочерей наложниц.
Пройдя главные ворота, она миновала искусственную горку, затем — изогнутые галереи по обе стороны, обошла горку, прошла сквозной зал и наконец оказалась во внутреннем дворе, ещё не дойдя до главного жилого корпуса.
Эту дорогу она проходила каждый день в прошлой жизни. И теперь, шагая по знакомому пути, она чувствовала совершенно иное — в душе бурлили новые эмоции.
Покои принцессы, конечно, отличались от всех остальных. Несмотря на зиму, во дворе цвели цветы, пели птицы. Высокие кипарисы вздымались к небу, а яркие, пёстрые сливы цвели так пышно, что глаза разбегались.
http://bllate.org/book/8801/803558
Готово:
