— Как раз сегодня я одна туда иду, — сказала Се Чаохуа и, понизив голос, добавила на ухо няне Су: — Разве я могу приказывать служанкам оттуда? Да и вы сами, маменька, строго наказывали мне не поручать им дел.
Няня Су сердито взглянула на кувшин в руках Цуй-эр, резко обернулась и потянула Се Чаохуа вперёд:
— Ладно, ладно! Не будем больше ни о чём думать — скорее заходи, а то бабушка заждётся!
— Старшая госпожа ждёт меня? — удивлённо спросила Се Чаохуа.
Няня Су поняла, что проговорилась, и на лице её выступил лёгкий румянец. Она кашлянула и поспешила перевести разговор:
— Сейчас в доме всё больше безобразия: даже на утреннее приветствие приходят так поздно! Быстрее заходи.
Се Чаохуа всё прекрасно поняла, но, конечно, не подала виду. Смиренно последовав за няней Су, она подошла к двери главного зала. Служанки у входа уже подняли занавеску и сказали:
— Девушка пришла! Проходите скорее, старшая невестка уже здесь некоторое время.
Как только занавес приподняли, в лицо хлынуло тепло. Старшая госпожа Се восседала наверху, её седые волосы были аккуратно уложены, обнажая высокий лоб. Ей едва исполнилось пятьдесят, и хотя виски уже поседели, осанка оставалась прямой, а лицо — румяным. В этот момент она беседовала с женщиной средних лет, сидевшей внизу, и говорила твёрдым, но спокойным голосом:
— В Западном крыле, как бы там ни было, живут наши ближайшие родственники в роду Се. Цзюнь — племянник вашего покойного свёкра, а раз он лично пришёл просить моей помощи, как я, тётушка, могу отказать? Да и...
Она вдруг оборвала речь на полуслове и, заметив входящую Се Чаохуа, поманила её рукой:
— Чаохуа пришла! Подходи, садись. Я как раз с твоей старшей тётей обсуждаю кое-что.
Се Чаохуа сделала реверанс и поздоровалась с бабушкой, затем поклонилась госпоже Цинь и тихо уселась ниже неё.
Госпожа Цинь слегка кивнула Чаохуа и обратилась к старшей госпоже:
— Вы правы, матушка, но в доме столько ежедневных дел, что я просто не могу всё бросить. А там, в Западном крыле, готовится большое событие — столько всего нужно уладить и проверить! Боюсь, не справлюсь как следует.
Старшая госпожа задумалась:
— Значит, в доме нужно найти ещё кого-то, кто мог бы помочь. Если вдруг снова возникнет подобная ситуация, нам не придётся метаться в поисках людей. Только вот кого выбрать...
При этих словах её взгляд ненароком скользнул в сторону Се Чаохуа.
В зале воцарилась тишина. Госпожа Цинь нахмурилась, размышляя над этим вопросом. Няня Су, стоявшая рядом с Чаохуа и видевшая, как та спокойно сидит, опустив глаза, будто ничего не замечая, чуть не сгорала от нетерпения. Она готова была подтолкнуть девушку, чтобы та не упустила такой прекрасный шанс заговорить первой, но разве слуге позволено вмешиваться, пока господа ведут беседу?
— Чаохуа, — наконец нарушила молчание старшая госпожа, бросив ей этот «цветной клубок», — скажи, нет ли у тебя на примете кого-нибудь подходящего?
Се Чаохуа сочла, что время пришло, и, сделав вид, будто глубоко задумалась, произнесла:
— По моему мнению, в этом доме никто не умеет вести хозяйство лучше вас, бабушка.
Она улыбнулась и взглянула на старшую госпожу.
— Девочка говорит истинную правду! — подхватила госпожа Цинь. — Кто в доме сравнится со старшей госпожой?
— Не смей болтать попусту! — прикрикнула старшая госпожа, но в уголках глаз не было и тени гнева.
— Внучка не осмелилась бы болтать! — притворно обиженно ответила Се Чаохуа. — Это чистая правда. Но вы, бабушка, уже в почтенных годах и не должны слишком утруждать себя. Лучше дать шанс кому-нибудь из младших невесток или сестёр.
— Всё больше распетушилась! Ещё немного — и впрямь выпорю! — с притворной строгостью сказала старшая госпожа, но в голосе слышалась насмешливая нежность.
— Слушаюсь, бабушка, — ответила Се Чаохуа, встала и с преувеличенной почтительностью сделала реверанс. — Чаохуа думает, что это дело можно...
Она не договорила: в дверях появилась служанка и доложила:
— Старшая госпожа, принцесса прибыла! Уже в коридоре.
Се Чаохуа мысленно перевела дух: «Как раз вовремя!»
* * *
Когда принцесса Синьяо вступила в дом Се, она сразу распорядилась, что в семье следует соблюдать лишь домашние обычаи, без придворных церемоний. Однако, услышав о её приходе, старшая госпожа немедленно встала и вышла встречать её у дверей. Принцесса Синьяо была её невесткой, но придворный этикет нельзя было игнорировать — в свои годы старшая госпожа прекрасно понимала, что вежливые слова не означают, будто можно расслабиться.
По дороге она размышляла: принцесса, будучи в доме уже более десяти лет, приходила к ней на утреннее приветствие не более пяти раз. Конечно, как дочь императора, она не обязана была соблюдать обычные семейные ритуалы. Но сегодняшний неожиданный визит явно имел скрытую цель. Старшей госпоже следовало быть особенно осторожной.
Она вместе с госпожой Цинь, Се Чаохуа и свитой служанок и нянек выстроилась у входа. Едва они заняли места, как из переходного зала показалась принцесса Синьяо в роскошном облачении из парчовой ткани с тёмным узором, причёска «высокий пучок по-императорски» была безупречна. Перед ней шли четыре придворные дамы — по две с каждой стороны, а слева, осторожно поддерживая принцессу, шла Се Чаожун. За ними следовали стройные ряды нянек и служанок.
Старшая госпожа, стоявшая у дверей с опущенной головой, увидев такое великолепие, поняла: дело пахнет керосином. Обычно принцесса вела себя скромно, но сегодня она явилась в полном придворном наряде, окружённая только своими императорскими служанками. Если кто-то поверит, будто она пришла просто поздороваться, тот прожил свою жизнь зря.
Подойдя ближе, принцесса Синьяо будто только сейчас заметила старшую госпожу и поспешила к ней:
— Матушка, что это вы делаете?! Как я могу допустить такое! Ведь при вступлении в дом я ясно сказала: здесь мы соблюдаем только семейные обычаи. На улице так холодно — простудитесь, и мне будет невыносимо тяжело!
— Ваше Высочество слишком скромны, — серьёзно ответила старшая госпожа. — Сначала государство, потом семья; этикет не отменяют.
Она позволила принцессе вести себя внутрь.
Все вошли в зал. Принцесса Синьяо помогла старшей госпоже дойти до главного места и вежливо уступила:
— Прошу вас, Ваше Высочество, садитесь.
Принцесса, зная упрямый нрав свекрови, не стала настаивать и спокойно заняла верхнее место:
— Матушка, садитесь. Все садитесь, пожалуйста.
Старшая госпожа поклонилась и уселась. За ней последовали госпожа Цинь и Се Чаохуа.
В зале повисла напряжённая тишина. Хотя они и были одной семьёй, императорский титул принцессы вносил непреодолимую дистанцию. Все присутствующие затаили дыхание, а служанки и няньки стояли ещё ниже, чем раньше, с опущенными глазами.
Принцесса Синьяо окинула взглядом собравшихся и мягко сказала:
— Я пришла сегодня потому, что знаю: в доме сейчас много хлопот. Хотела предложить свою помощь, но боюсь, матушка сочтёт меня чужой и не станет говорить откровенно. Поэтому решила прийти сама.
— Ваше Высочество слишком добры! — встала старшая госпожа, и вслед за ней поднялись госпожа Цинь и Се Чаохуа.
Принцесса нахмурила тонкие брови:
— Матушка опять слишком церемонится! Прошу, не кланяйтесь. Сестра и Чаохуа, садитесь.
Дождавшись, пока старшая госпожа снова усядется, принцесса продолжила:
— С тех пор как я вышла замуж за семью Се, всегда мечтала хоть чем-то помочь дому. Но матушка до сих пор держит меня на расстоянии — видимо, считает чужой. Это причиняет мне боль. Надеюсь, вы и сестра забудете о моём титуле. Ведь мы все — невестки рода Се, а вы, матушка и сестра, — мои старшие. Нам следует говорить свободнее.
Старшая госпожа внутренне вздохнула. За эти годы она хорошо узнала свою невестку и поняла: сегодняшний визит с таким парадным сопровождением и такими речами не позволит отделаться общими фразами. Оставалось только идти по течению.
— Ваше Высочество правы, — сказала она. — Мы с Цинь как раз обсуждали домашние дела, но боюсь, они не стоят вашего внимания.
— Напротив! — возразила принцесса. — Для женщин такие «мелочи» — самое главное. Мы не управляем страной, но обязаны заботиться о доме. Неужели вы как раз не обсуждали помощь Западному крылу в связи с внезапным несчастьем?
Старшая госпожа, видя, что принцесса прямо задаёт вопрос, вынуждена была признать:
— Да, мы как раз обсуждали, кого отправить в Западное крыло помочь с похоронами.
Принцесса кивнула и притворно удивилась:
— Но если сестра уедет туда, кто будет вести дела здесь?
Старшая госпожа слегка нахмурилась и после паузы ответила:
— Честно говоря, не знаю, кто мог бы заменить её.
— У меня есть предложение, — с лёгкой улыбкой сказала принцесса Синьяо, глядя прямо в глаза старшей госпоже. — Все эти годы домом управляла сестра. Если она вдруг всё бросит, это будет неправильно. А похороны в Западном крыле продлятся всего десять–пятнадцать дней. Может быть...
Она неспешно продолжила, не сводя взгляда со старшей госпожи:
— Пусть этим займусь я? Так сестре не придётся метаться между двумя домами и рисковать упустить что-то важное.
Эти слова ошеломили старшую госпожу. Она посмотрела на госпожу Цинь, и та ответила таким же недоумённым взглядом. Обе ожидали, что принцесса попытается захватить управление домом Се, и старшая госпожа боялась, что, однажды получив власть, принцесса уже не отдаст её. Но никто не ожидал, что она сама предложит поехать в Западное крыло.
Се Чаохуа молча наблюдала за происходящим, и в душе у неё поднялось странное чувство.
В прошлой жизни она, желая прославить мать, потом осознавая, что используется старшей госпожой, всё равно самоотверженно служила роду Се. Она всегда считала себя настоящей Се. Её единственным желанием было — обрести семью, любовь родителей. Но в итоге мечта рухнула, а саму её легко отбросили, как ненужную вещь.
В этой жизни она решила идти совсем иным путём. Всё, что она должна была отдать семье Се, она отдала в прошлой жизни — даже ценой собственной жизни. Она сделала всё возможное.
Теперь судьба изменилась, всё наполнено переменами, и выбор зависит только от неё. Все вокруг думают лишь о себе — пришло время подумать и о себе самой.
В прошлой жизни она слишком много думала о других и в итоге потеряла всё, даже жизнь. В этой жизни она имеет право быть эгоисткой. И у неё тоже есть лишь одно желание.
Принцесса Синьяо, заметив изумление на лице старшей госпожи, внутренне возликовала: наконец-то эта хитрая лисица ошиблась! С ласковой улыбкой она спросила:
— Как вам такое предложение, матушка?
Старшая госпожа очнулась от задумчивости лишь тогда, когда услышала вопрос принцессы. Мгновенно вернув себе обычное спокойствие, она с видимой неуверенностью произнесла:
— Ваше Высочество — особа императорской крови. Как можно поручить вам такие хлопоты? Это было бы неприлично.
Хотя она и возражала, в душе понимала: принцесса не отступит, пока не добьётся своего.
http://bllate.org/book/8801/803560
Готово:
