Шэнь Мо Янь кивнула служанке, чтобы та принесла ей низенький табурет. Усевшись, она мягко сказала:
— Я только недавно приехала и почти ничего не знаю о нравах и обычаях Янчжоу. Вдруг захотелось поговорить с тобой.
На самом деле её просто разобрало любопытство. Чжэн Гуйцзя, услышав это и подумав о возрасте госпожи, сочла её желание вполне понятным и с готовностью пообещала:
— Спрашивайте, госпожа! В чём другом, может, и не помогу, но уж Янчжоу — от мала до велика — знаю как свои пять пальцев!
Шэнь Мо Янь невольно улыбнулась. Сначала она спросила, что сейчас сеют в полях, и, узнав, что это озимая пшеница, перешла к теме сельскохозяйственных работ в разные времена года. Правда, сама она в этом мало что смыслила, поэтому в основном внимательно слушала, а Чжэн Гуйцзя с жаром рассказывала: когда сеять, когда жать, как бороться с вредителями, формировать кусты и вносить удобрения — всё объясняла чётко и по делу, видно было, что знает толк в своём деле.
Шэнь Мо Янь молча кивала, отметив про себя, что Чжэн Гуйцзя не только красноречива, но и говорит обстоятельно, без пустых выдумок. Это вызвало у неё дополнительное расположение, и она наконец перешла к главному:
— А где в Янчжоу самое оживлённое место?
Молодые госпожи обычно любят шумные базары, так что Чжэн Гуйцзя ничуть не усомнилась в её намерениях и охотно отозвалась:
— Самое людное, конечно, улица Гуанлин! По первым и пятнадцатым числам там не протолкнуться — народу тьма-тьмущая, экипажи и повозки сплошным потоком. А по вечерам ещё и фонари зажигают! Очень весело!
Она явно решила, что госпожа хочет просто погулять.
Но Шэнь Мо Янь и впрямь заинтересовалась.
Правда, у неё сейчас было дело поважнее, поэтому она взяла себя в руки и продолжила расспрашивать:
— Значит, на улице Гуанлин наверняка много трактиров и постоялых дворов? Народу там, поди, толпы, и гостиниц должно быть немало.
— Ещё бы! — воодушевилась Чжэн Гуйцзя, заметив интерес госпожи. — Только на западном конце улицы три гостиницы, а мелких трактиров и не счесть! У некоторых даже блюда знаменитые — все хвалят!
При этом она краем глаза следила за выражением лица Шэнь Мо Янь. Увидев, что та слегка нахмурилась, тут же осеклась.
«Неисчислимые трактиры и три гостиницы…»
То, до чего додумалась она, наверняка пришло в голову и другим. Возможно, кто-то уже начал действовать. Но и отказываться от задуманного Шэнь Мо Янь тоже не хотелось. Может, сначала послать кого-нибудь разведать обстановку? Если найдётся место для новой закусочной — открыть небольшой трактир, чтобы проверить почву. Даже если дело пойдёт плохо, потери составят всего несколько сотен лянов серебра — не катастрофа.
Чем больше она думала об этом, тем твёрже становилась её решимость. Благо, есть уже проложенные тропы — не придётся пробираться вслепую. Правда, конкуренты могут оказаться недружелюбными, да и у неё самого опыта нет… Но разве можно из-за страха перед трудностями ничего не предпринимать?
— Продолжай, — сказала Шэнь Мо Янь, подав знак служанке налить Чжэн Гуйцзя горячего чаю.
Та подумала немного, подбирая слова, и осторожно добавила:
— Например, «Башня Восьми Бессмертных» на западе города славится двумя блюдами: «Львиные головки» из крабового мяса в бульоне и «Хрустящим угрём из реки Лянси». Говорят, повара там обучал ученик придворного повара из Императорской кухни. А в трактире «Пьянящий восточный ветер» знаменито блюдо «Большой сухой тонконит» и «Порхающая бабочка». Особенно «Большой сухой тонконит» — тамошний мастер режет тонконит так тонко, что нити получаются тоньше человеческого волоса! Многие специально заказывают «Порхающую бабочку», лишь бы увидеть это чудо кулинарного искусства.
Закончив, она смущённо улыбнулась:
— Хотя, конечно, это всё я только слышала. Сама-то не видывала.
«Все эти названия явно относятся к хуайянской кухне…» — подумала Шэнь Мо Янь и немного успокоилась. Хотелось спросить о вкусе блюд, но, вспомнив, что Чжэн Гуйцзя там не бывала, решила не настаивать.
Чжэн Гуйцзя, заметив, что госпожа уже взяла в руки чашку — знак к окончанию беседы, — встала и собралась уходить. Но Шэнь Мо Янь вдруг остановила её, взглянув на прядь седины у виска:
— А у тебя есть внуки или внучки?
Тон был самый что ни на есть домашний.
Чжэн Гуйцзя на миг опешила, а потом в душе стало тепло: не ожидала, что вторая госпожа интересуется её семьёй. Поспешно ответила:
— Есть внук, ему десять лет, и внучка Чжэн Шу — семи.
Подняв глаза, она увидела, что госпожа всё ещё смотрит на неё, явно ожидая продолжения, и поспешила добавить:
— Сын мой, негодник, вместе с отцом работает в поле, а невестка стирает и шьёт на сторону. Детишки большей частью со мной. Не слишком сообразительные, зато послушные…
Говоря о внуках, её лицо расплылось в улыбке.
Шэнь Мо Янь тоже улыбнулась:
— А у твоего свёкра есть внуки?
— У них детей много, но старший всё равно младше нашего. Всё за ним бегает!
Видно было, что Чжэн Гуйцзя очень любит всех этих малышей. Шэнь Мо Янь одобрительно кивнула:
— Завтра приведи их всех ко мне.
Сердце Чжэн Гуйцзя забилось от радости: появиться перед госпожой — великая честь! Она тут же согласилась и даже заботливо уточнила:
— У свёкра трое детей, плюс наши двое… боюсь, будет шумно, не потревожат ли они вас, госпожа?
— Ничего страшного, — мягко ответила Шэнь Мо Янь. — Я всегда любила детей. Да и служанок хватает — присмотрят. Они ещё малы, я не обижусь.
Чжэн Гуйцзя почувствовала, что госпожа оказывает ей особую милость, и от благодарности опустилась на колени. Вернувшись домой, она тут же рассказала об этом мужу Чжэн Гую, делясь своими догадками:
— Похоже, госпожа хочет не просто посмотреть на детей.
— Может, ей в поместье скучно стало, решила позабавиться с малышами? — предположил Чжэн Гуй, услышав новости.
Но жена тут же одарила его сердитым взглядом:
— Да ты что! Госпожа — дочь маркиза из Яньцзина, ей ли чего-то не видать?
Чжэн Гуй замолчал, а через некоторое время пробормотал:
— Тогда уж постарайся хорошенько научить детей правилам этикета, чтобы перед госпожой не опозорились!
— Да разве я не знаю?! — вновь одарила его жена гневным взглядом и тут же созвала всех пятерых детей, чтобы до поздней ночи внушать им, как правильно кланяться и отвечать на вопросы.
На следующий день, когда дети предстали перед Шэнь Мо Янь, у всех были уставшие глаза — видно, спали мало.
Шэнь Мо Янь сразу догадалась, в чём дело, и мягко улыбнулась, внимательно оглядывая пятерых малышей. Очевидно, Чжэн Сяньцзя и Чжэн Гуйцзя очень серьёзно отнеслись к этой встрече: все дети были в новых одежках, волосы тщательно причёсаны, а у девочек даже по две цветастые ленточки в косах.
Действительно, кто воспитывает — такой и выходит ребёнок. Трое детей Чжэн Сяньцзя выглядели несколько робкими и неповоротливыми, а вот двое у Чжэн Гуйцзя — особенно внук Чжэн Вэнь — сразу бросались в глаза своей живостью. С самого начала поклона и до конца ответов он держался уверенно, не оглядываясь по сторонам. Пусть вначале и запинался от волнения, но к концу разговора почти один отвечал на все вопросы госпожи.
Младшей внучке Чжэн Сяньцзя, Сладенькой, было всего три года. Она едва простояла несколько минут, как уже засунула кулачок в рот, оглядываясь по сторонам. Сначала её взгляд упал на жасмин в вазе, но тут же переместился на поднос с буддийскими плодами и свежими фруктами. Глаза её загорелись жадным блеском, и слюнки буквально потекли.
Чжэн Гуйцзя в панике покраснела, но не смела подать знак ребёнку — только сжала губы. Шэнь Мо Янь тоже заметила это и, улыбнувшись, велела отдать Сладенькой буддийский плод поиграть, а служанке Байлу — насыпать ей целую горсть фруктов. Увидев, как малышка тут же сунула плод в рот, госпожа поспешила остановить её:
— Этого есть нельзя!
Байлу быстро сунула девочке в рот леденец и с трудом вытащила изо рта буддийский плод, весь мокрый от слюны.
Чжэн Сяньцзя до смерти смутилась, но перед госпожой не могла отчитать ребёнка, только кланялась и извинялась, торопливо подавая знак старшим внукам.
— Дети голодны — это бывает, — мягко вступилась за неё няня Фэн. — В наше время мы были ещё хуже!
Получив возможность отступить с достоинством, Чжэн Сяньцзя немного успокоилась. Но, будучи по натуре скромной и застенчивой, всё ещё тревожно поглядывала на Шэнь Мо Янь. Та же смотрела на неё с доброй улыбкой, и вдруг Чжэн Сяньцзя вспомнила прежнюю госпожу Шэнь — и напряжение отпустило её на две-три доли.
— А вы не скажете, как дела у вашего старшего сына? — спросила Шэнь Мо Янь, переходя к обычным домашним вопросам.
Чжэн Сяньцзя оживилась и уже сама начала отвечать, а Чжэн Гуйцзя, заметив это, удивлённо покосилась на свекровь: «С чего это вдруг? Раньше и трёх слов не вытянешь!» Но, услышав новые вопросы госпожи, тут же сосредоточилась и почтительно отвечала. Атмосфера в комнате постепенно стала непринуждённой.
Дети, чувствуя перемену настроения взрослых, тоже раскрепостились. Один за другим они заговорили, соревнуясь, кто лучше расскажет госпоже о самых интересных местах в поместье. Только Сладенькая, с набитым ртом, время от времени недоумённо поглядывала на старших.
Шэнь Мо Янь улыбнулась и велела подать две шкатулки с лакомствами для Чжэн Сяньцзя и Чжэн Гуйцзя:
— Мелочь такая, пусть дети дома поедят.
Сладости из Яньцзина — чего им в деревне не видать! Да и взрослые, наверное, не прочь попробовать. Обе женщины растроганно благодарили и кланялись до земли. Увидев, что госпожа взяла чашку — знак к окончанию приёма, — они поспешили увести детей.
Переступив порог, Чжэн Гуйцзя глубоко вздохнула. Осенний ветерок был прохладен, и она потерла свои полные руки, потянув Чжэн Сяньцзя к себе домой. Дети, держась за руки, с завистью поглядывали на шкатулку в руках Чжэн Вэня и причмокивали губами.
— Какой из детей, по-твоему, самый сообразительный? — спросила Шэнь Мо Янь, делая глоток чая.
Няня Фэн подумала, что госпожа просто любит малышей, и в тон ей ответила:
— Самый смышлёный, конечно, Чжэн Вэнь. Мал ещё, а уже и говорит складно, и ведёт себя прилично, и за младшими присматривает — прямо маленький хозяин! Хотя и дети Чжэн Сяньцзя очень послушные, просто немного неразговорчивые.
Шэнь Мо Янь кивнула и долго сидела, задумчиво глядя в чашку.
Няня Фэн удивилась, но ничего не спросила и отправилась на кухню, где уже хлопотали поварихи. Шэнь Мо Янь вдруг встала и последовала за ней. Няня Фэн чуть не выронила ложку:
— Ох, госпожа! Что вы на кухне?!
Шэнь Мо Янь смеялась, и глаза её сияли:
— Хочу посмотреть, что вы мне готовите!
Няня Фэн и рассмеялась, и вздохнула:
— Маленькая госпожа, тут дым и чад — как бы вам не задохнуться!
— А я хочу научиться готовить! — серьёзно сказала Шэнь Мо Янь, глядя на неё своими чистыми, как осенняя вода, глазами. — Когда вернусь в столицу, приготовлю отцу.
С этими словами она подбежала к разделочной доске и обняла зелёный круглый овощ:
— А это что?
Она склонила голову, совсем как любознательная ученица. Няня Фэн растаяла:
— Это капуста, её ещё называют кочанной. Из неё делают кисло-острую капусту, которую вы так любите.
И стала показывать ей всё подряд:
— Это баклажан, вы его видели — из него делают баклажаны в соусе. А это таро, не трогайте —
Она ловко перехватила руку Шэнь Мо Янь:
— У нас на родине его зовут «чесалка». Растёт целыми гнёздами и так чешет кожу, что вам, нежной барышне, лучше не прикасаться.
Шэнь Мо Янь кивнула, с интересом оглядывая всё вокруг. В доме Шэнь она была избалованной дочерью, которой и воды самой не надо было наливать, не то что на кухню ходить!
Няня Фэн принесла ей вышитую подушку для сидения:
— Сейчас буду жарить, госпожа, садитесь подальше — а то дымом надышитесь.
Повернувшись, она черпнула полную ложку семян перца и высыпала их в белую фарфоровую миску. Но Шэнь Мо Янь не усидела на месте и подошла поближе.
— Буду делать острый соус, — сказала няня Фэн, заметив, что госпожа уже рядом. — Это семена перца чили, острее обычного. В блюдо кладут всего щепотку — и вкус сразу раскрывается.
Говоря это, она добавила в миску ложку воды, перемешала семена палочками, потом налила в раскалённую сковороду две маленькие ложки масла. Когда масло задымилось, она осторожно высыпала туда перец. В ту же секунду вся кухня наполнилась шипением — будто семена танцевали в сковороде.
http://bllate.org/book/8799/803412
Готово:
