Среди осенней унылости ещё можно было разглядеть лотосы, колыхающиеся в пруду, и услышать нежное карканье диких гусей под черепичными карнизами. Тоска Шэнь Мо Янь по Цзяннаню только усилилась. Она начала считать дни по пальцам, но под рукой не оказалось ни географического атласа, ни знающего старика, который мог бы сказать, где именно они находятся. Приходилось полагаться лишь на слова охранников: до Янчжоу оставалось ещё три-четыре дня.
К своему удивлению, в эту пору всеобщей печали она совершенно не скучала по дому…
С каждым днём, приближающим высадку на берег, настроение Шэнь Мо Янь становилось всё радостнее. В прекрасном расположении духа она велела охранникам выловить из реки побольше свежей и вкусной рыбы, чтобы потом высушить её в поместье и в свободное время отправить обратно в Яньцзин.
Охранники с энтузиазмом закатывали рукава и работали не покладая рук, совершенно не обращая внимания на ледяную воду. Только няня Фэн сварила огромный котёл имбирного отвара и настояла, чтобы все его выпили. Шэнь Мо Янь, глядя из окна на то, как охранники морщатся, но всё же глотают горький напиток, не смогла сдержать улыбки и прикрыла рот рукавом.
Два дня прошли очень быстро.
В один из дней Шэнь Мо Янь дремала, прислонившись к мягкому подушечному валику, как вдруг почувствовала резкую остановку лодки и громкий всплеск воды. Сквозь сонное полузабытьё она увидела, как Байлу вошла в каюту с радостным возбуждением:
— Госпожа, мы прибыли в Янчжоу!
Шэнь Мо Янь на мгновение опешила, прежде чем осознала смысл слов, а затем вздохнула с сожалением. Теперь, когда она действительно добралась до Янчжоу, её вдруг охватило беспокойство — неужели она, как Ие Гун, лишь мечтала о драконе, а увидев его, испугалась?
Ещё несколько часов они отдыхали на борту, пока охранники не подогнали десяток повозок и не начали проворно помогать служанкам выгружать вещи, суетясь и перекликаясь. Лишь в самом конце Шэнь Мо Янь сошла с корабля, поддерживаемая Цзяньцзя. Стоило её ногам коснуться земли, как она почувствовала лёгкое головокружение и неустойчивость — твёрдая почва под ногами казалась странной после долгого плавания. Походка её оставалась немного неуклюжей, но, к счастью, вскоре она уже сидела в карете, и никто не заметил этого мимолётного недомогания.
«Вечерние сумерки сгущаются в чаще деревьев,
Закат опускается над малым чертогом.
Кто ведает, что за бамбуковая тропа?
Ведь песни и звуки — это и есть Янчжоу!»
Под аккомпанемент далёких звуков цитр и флейт карета медленно двинулась к поместью, расположенному неподалёку от канала. За окном проносились ряды домов, которые постепенно становились всё более редкими, а по обочинам дороги расцветали неизвестные дикорастущие цветы. Некоторые были фиолетовые, напоминали маленькие хризантемы, но выглядели ещё изящнее. Другие — белые с жёлтой сердцевиной, качались на ветру, и так и хотелось сорвать целый охапку.
Если бы не охранники, следовавшие сзади, Шэнь Мо Янь непременно велела бы служанке собрать букет.
Но вскоре и цветы исчезли из виду, уступив место редким старым деревьям с растрескавшейся корой, будто высохшей летом земле. Постепенно стали мелькать отдельные хижины, совсем не похожие на те ухоженные здания, что она видела сразу после высадки. Стены их, похоже, были вымазаны глиной, местами уже облупившейся, а крыши покрыты толстым слоем соломы — кирпича и черепицы не было видно. Такие древние домики Шэнь Мо Янь никогда прежде не встречала, и они показались ей удивительными.
«Неужели в дождь такие дома не рушатся?» — подумала она.
Дорога становилась всё хуже, карету сильно трясло, и Шэнь Мо Янь то и дело раскачивало из стороны в сторону. Если бы не поддержка служанки, она бы наверняка ударилась головой о стенку экипажа. Лишь спустя некоторое время колёса замедлились, и тогда Шэнь Мо Янь, придя в себя, приподняла занавеску. От увиденного она буквально остолбенела.
Под безоблачным небом простирались бескрайние зелёные поля, словно волны океана, уходящие вдаль, за горизонт. Там, где небо сходилось с землёй, уже начинало темнеть, и в воздухе вились тонкие струйки дымка от очагов. Неподалёку от полей показался ряд домов.
Именно у этих домов карета и остановилась.
Их встречали люди, оставленные здесь ещё матерью Шэнь Мо Янь. Женщине было около пятидесяти, волосы аккуратно уложены в гладкий пучок, вид — бодрый и энергичный. Все эти годы они охраняли поместье, а их мужья ездили в столицу, чтобы сдать часть урожая. Шэнь Мо Янь смутно помнила, что, кажется, им платили по десять лянов серебра в год; они трудились усердно, хотя доход от этого небольшого поместья был невелик.
Шэнь Мо Янь слегка кивнула и вручила им два ляна в качестве подарка, после чего позволила проводить себя внутрь.
Это был трёхдворный четырёхугольный дом с двумя флигелями, двумя западными и двумя восточными флигелями, а также двумя северными строениями. Вокруг росли кусты гвоздики и тутовых деревьев, черепичные крыши прятались в листве, создавая ощущение глубокой уединённой тишины. Едва переступив порог, Шэнь Мо Янь ощутила свежесть и прохладу. Оглядевшись, она заметила в углу двора несколько кустов неизвестных белых цветов, напоминающих пионы, но совершенно белоснежных и источающих насыщенный аромат.
Шэнь Мо Янь осталась довольна.
Няня Фэн тоже заметила цветы и, улыбаясь, сказала:
— Это гардении. Молоденькие девушки часто срывают их, чтобы украсить причёску или приколоть к одежде, а то и поставить в вазу. Госпожа, не желаете попробовать?
Глаза Шэнь Мо Янь загорелись, и она кивнула.
Цзяньцзя тихонько улыбалась, а вместе с Билочжань одна взяла ножницы, другая — поднос, и собрали целую тарелку цветов. Шэнь Мо Янь выбрала два самых крупных, склонила голову и позволила няне Фэн прикрепить их к причёске. Третий цветок она приколола к рукаву. Вокруг неё теперь витал тонкий аромат, и настроение стало ещё лучше. Отправив служанок заниматься своими делами, она сама отправилась бродить по двору и, оглянувшись, сказала:
— Остальные цветы можете разделить между собой.
Служанки почтительно присели и весело засмеялись, помогая друг другу украшать причёски и рукава.
Уголки губ Шэнь Мо Янь мягко изогнулись. Она прошлась от одного конца двора до другого и решила, что он просторнее того, что был у неё в Яньцзине. К тому же здесь она — единственная хозяйка, и это придавало особое чувство свободы. У северной стены двора находился старинный колодец, гораздо шире тех, что она видела в столице, — вероятно, из-за обилия дождей на юге.
Видимо, опасаясь комаров и насекомых, во дворе, кроме нескольких кустов гардений, ничего больше не сажали, поэтому он выглядел немного пустовато. Шэнь Мо Янь мысленно одобрила это решение: она бы точно не обрадовалась, обнаружив на шее или в волосах холодных жучков. Пусть уж лучше опадают листья, чем насекомые!
Няня Фэн вместе со служанками принялась убирать комнаты. К счастью, всё уже было тщательно вымыто и приведено в порядок заранее, так что везде царила чистота и свет. Шэнь Мо Янь поинтересовалась у няни Фэн о двух служанках, оставленных её матерью:
— Выглядят довольно смышлёными. Как же они столько лет провели в таком глухом поместье?
Няня Фэн, похоже, кое-что знала и ответила быстро:
— Это две сестры — Чжэн Сянь и Чжэн Гуй. Их предки родом из Янчжоу, так что для них это родной край. Сначала они собирались ехать в Яньцзин, но после смерти госпожи решили остаться здесь. Хотя жалованье и небольшое, на жизнь хватает.
Шэнь Мо Янь кивнула, ничего не добавляя. Хотя поместье и насчитывало всего двести му земли, вся она была плодородной, и урожай всегда был хорошим. Семьи служанок, вероятно, сами выращивали овощи и даже подрабатывали, так что жили не бедно.
Она ещё немного побродила по двору, пока не почувствовала лёгкую усталость, и тогда вернулась в комнату, устроилась на лежанке у окна и задумалась.
Когда наступил вечер, Шэнь Мо Янь вышла из ванны, и на столе уже дымились свежеприготовленные блюда. Рядом стояли жёны Чжэн Сяня и Чжэн Гуя, готовые прислуживать. Жена Чжэн Сяня была немногословна и робка, зато жена Чжэн Гуя оказалась разговорчивой и учтиво сказала:
— Здесь, в деревне, нечего особо предложить. На рынке боялись купить что-то несвежее, поэтому целое утро выбирали только живых речных креветок. Остальное — всё с нашего огорода, зато свежее.
Шэнь Мо Янь кивнула и оглядела стол. Перед ней красовались блюда всех цветов радуги — зелёные, жёлтые, красные, белые — видно было, что постарались. Няня Фэн, стоя рядом, незаметно одобрительно кивнула. Обе женщины облегчённо выдохнули: они боялись, что молодая госпожа окажется избалованной и капризной.
— Это «Жемчужный изумрудный суп из белого нефрита», — оживлённо начала объяснять жена Чжэн Гуя, замечая, куда падает взгляд Шэнь Мо Янь. — А это «Рыбные ломтики с крабьим соусом», «Креветки „Хризантема“», «Суп из белых плодов гинкго с хурмой и финиками», «Осенние листья гибискуса»…
Все названия звучали поэтично и изысканно.
Шэнь Мо Янь чуть не рассмеялась про себя. «Жемчужный изумрудный суп из белого нефрита» — это всего лишь тофу с шпинатом и мясными фрикадельками, а «Осенние листья гибискуса» — обычная жёлтая лилия… Но, видимо, пришлось изрядно потрудиться, чтобы придумать такие красивые имена. Она улыбнулась:
— Впредь занимайтесь своими делами, как и до моего приезда. Не нужно стоять здесь и прислуживать мне.
Жена Чжэн Гуя побледнела, решив, что госпоже не понравились блюда, и уже собиралась пасть на колени с извинениями, но няня Фэн мягко остановила её:
— Наша госпожа — самая добрая и неприхотливая. Не бойтесь. Просто помните: не болтайте лишнего на стороне. Если кто спросит — отвечайте уклончиво, будто дом сдали в аренду, и всё.
Обе женщины, ещё в юности служившие горничными у бабушки Шэнь Мо Янь, прекрасно понимали, что о делах господ не говорят посторонним, и хором ответили:
— Да, няня.
Жена Чжэн Гуя даже заверила:
— Будьте спокойны, ни мы, ни наши мужья не болтуны. Скажем лишь, что кто-то снял этот дом, и не более того.
Убедившись, что они всё поняли, няня Фэн больше не стала настаивать и полностью сосредоточилась на том, чтобы прислуживать Шэнь Мо Янь за ужином. Та неторопливо ела, изредка хваля:
— Этот «Жемчужный изумрудный суп» очень ароматный, а тофу нежный…
Однако съела она всего лишь небольшую миску риса.
Няня Фэн, ничего не говоря, убрала со стола вместе со служанками. Когда жёны Чжэн Сяня и Чжэн Гуя ушли, она тихо спросила:
— Госпожа, может, блюда вам не пришлись по вкусу? Не приготовить ли вам что-нибудь сладенького?
Было уже поздно, и Шэнь Мо Янь не хотела утруждать няню, поэтому осторожно ответила:
— Вкусно, конечно, вкусно…
И допила ещё полмиски супа с финиками, прежде чем добавить:
— Просто всё кажется немного сладковатым. Как будто не очень идёт к рису.
А, вот оно что!
Няня Фэн задумалась:
— Может, завтра я сама приготовлю? И скажу поварам, чтобы добавляли в ваши блюда немного перца — это усилит вкус.
Шэнь Мо Янь не ответила сразу. Она долго молчала, опираясь лбом на ладонь и глядя в тёмное окно, потом тихо спросила:
— Скажи… все ли блюда в Янчжоу такие сладкие?
— Ну что вы! — няня Фэн подбирала слова осторожно. — Просто жёны Чжэн Сяня и Чжэн Гуя давно живут здесь и привыкли к местному вкусу. Вам же, только что приехавшей, трудно сразу привыкнуть. Здесь, видимо, предпочитают более нежные вкусы и часто добавляют сахар. Я обязательно поговорю с кухней.
— Дело не в этом, — прошептала Шэнь Мо Янь. — Я просто подумала… неужели здесь нет таких, как я? Неужели никто больше не чувствует себя чужим от этой сладости?
— Конечно, есть! — воскликнула няня Фэн, хоть и не совсем понимала, к чему клонит госпожа.
В глазах Шэнь Мо Янь мелькнул огонёк. Сердце её забилось быстрее.
Глава двадцать четвёртая. Подготовка
Янчжоу издавна манил к себе поэтов и учёных, а значит, здесь должно быть немало приезжих. Местные, возможно, привыкли к сладковатой и нежной кухне, но что насчёт гостей? Неужели все они безропотно едят то, что им подают? Ведь таверны и гостиницы, скорее всего, готовят исключительно в стиле хуайянской кухни, чтобы угодить большинству.
Чем больше думала об этом Шэнь Мо Янь, тем убедительнее казалась ей эта идея. Она всегда была женщиной дела и тут же приказала Цзяньцзя:
— Передай Чжэн Гуй, что мне нужно с ней поговорить.
Вскоре жена Чжэн Гуя, низко склонив голову, последовала за Цзяньцзя в комнату. Было уже поздно, и она, похоже, только что встала с постели. Не зная характера новой госпожи, она сильно нервничала и чувствовала себя крайне неуверенно.
http://bllate.org/book/8799/803411
Готово:
