Долго искали — так и не нашли. Видимо, младенец умер, и какой-то добрый человек тайком похоронил его.
Ведь младенец не может не плакать: стоит ему заплакать — и сразу выдаст себя.
Со временем об этом деле все позабыли.
На самом деле служанка, вступившая в связь с кем-то из дворца, признала своим приёмным отцом Хуа-гунгуна — евнуха при императрице Жундэ. Гунгун очень любил свою приёмную дочь и решил спасти её ребёнка. Он придумал план: спрятал мальчика в Линьгуне.
Там, даже если кто-то плачет или шумит, никто не обращает внимания; скорее всего, подумают, что бродит злой дух. Так ребёнок чудом избежал гибели.
Правда, и в Линьгуне было неспокойно: императрица Жундэ отличалась жестокостью, и за эти годы Линьгун пережил несколько страшных бедствий. Однако мальчик всякий раз оставался жив.
Хуа-гунгун, хоть и служил при самой императрице Жундэ, занимал низкое положение и получал скудное жалованье. Ли Юю часто не хватало еды, он страдал от сильного недоедания. Ему уже исполнилось пятнадцать, но на вид он казался одиннадцати–двенадцатилетним.
Два года назад Хуа-гунгун попал в немилость императрицы из-за какой-то мелочи и был зверски избит до смерти. Ли Юй потерял единственного родного человека и остался совсем без средств к существованию. С тех пор по ночам он тайком покидал Линьгун в поисках пропитания. Иногда случайно сталкивался с другими служанками или евнухами — тогда, чтобы спастись, он притворялся призраком и пугал их. Так слухи о привидениях в Линьгуне стали распространяться всё шире.
Когда Шао Цинминь заподозрил, что в Линьгуне кто-то живёт, он поручил Шэнь Аню всё выяснить. Но Ли Юй был крайне осторожен, и Шэнь Ань несколько раз возвращался ни с чем. На этот раз он последовал за Си Нинь, чем отвлёк внимание юноши. Как только Си Нинь и Биюй ушли, Шэнь Ань внезапно схватил его.
Изначально, раз Ли Юй спас Си Нинь, Шао Цинминь мог бы простить ему всё — не велика беда. Но теперь головная боль заключалась в другом: мальчика с младенчества скрывал Хуа-гунгун, и его так и не кастрировали. Если об этом станет известно, это вызовет скандал, запятнавший честь всего императорского двора. Вся Ваньская империя покрылась бы позором.
Ли Юй едва пошевелился, как у него на шее уже лежал клинок. Стоило ему проявить малейшее неуважение к императору — и сталь тут же перерезала бы горло.
Шао Цинминь внимательно разглядывал его. Волосы юноши были такими длинными, что почти полностью закрывали лицо. Император кивнул Шэнь Аню, указывая откинуть пряди. Тот с явным отвращением, но повинуясь приказу, взял рукавом за волосы Ли Юя и резко запрокинул ему голову, открывая чрезвычайно красивое лицо.
Сердце Ли Юя бешено колотилось. Хуа-гунгун строго предупреждал: нельзя выходить из Линьгуна, нельзя общаться с другими, нельзя позволять кому-либо узнать о своём существовании — иначе грозит смертельная опасность.
Но тогда, несмотря ни на что, он спас Си Нинь. Пусть даже теперь придётся расплатиться жизнью — он не жалел об этом.
В глазах юноши светилась дерзкая гордость, а выражение лица было холодным и замкнутым. Шао Цинминь вдруг увидел в нём черты, напоминающие Си Нинь.
Его судьба и происхождение, вероятно, были близки Си Нинь — она бы точно сочувствовала ему. Значит, нельзя принимать поспешных решений.
«Какая головная боль», — подумал император.
— Отведите его в небесную темницу и держите под надзором, — приказал Шао Цинминь. Обычно он решал всё быстро и без колебаний, но стоило делу коснуться Си Нинь — и он начинал метаться, колеблясь на каждом шагу.
Си Нинь вскоре узнала, что Ли Юя увёл Шэнь Ань. На этот раз всё благодаря Биюй: та решила, что в прошлый раз недостаточно отругала «призрака», и вернулась, чтобы продолжить с ним словесную баталию. Именно тогда она и увидела, как Шэнь Ань выносил Ли Юя из Линьгуна на плече.
Даже думать не надо — это, конечно, приказ императора.
Си Нинь всеми силами старалась скрыть правду от Шао Цинминя, но он всё равно узнал.
Ли Юй — человек с неясным происхождением, а Шао Цинминь по натуре не терпел таких. Си Нинь тихо вздохнула: ведь именно он спас ей жизнь! Как бы то ни было, она не могла бросить его.
Она отправилась в Южную Книжную палату вместе с Биюй. К тому времени Шэнь Ань уже препроводил Ли Юя в темницу. Шао Цинминь просматривал доклады, но, увидев Си Нинь, сразу всё понял.
Си Нинь была в отчаянии и не стала ходить вокруг да около:
— Ваше Величество, где сейчас Ли Юй? Он спас мне жизнь. Не могли бы вы пощадить его?
Шао Цинминь смотрел на её изящные черты лица. Всё же эта жизнь сильно отличалась от прошлой: тогда Си Нинь никогда ничего не скрывала от него, не сомневалась и не подвергала сомнению его решения. А теперь… Теперь в её глазах явно чувствовалась сдержанность, недоверие.
Эта мысль вызывала у него сложные, тягостные чувства — и раздражала больше всего.
Он молчал. Си Нинь становилась всё тревожнее.
— Ваше Величество, без него вы, возможно, уже не увидели бы меня, — сказала она, ещё не зная истинного происхождения Ли Юя, но смутно чувствуя, что между ними есть нечто общее, поэтому особенно защищала его.
— Он скрывался в Линьгуне не без причины. Может, стоит сначала выслушать его, прежде чем принимать решение? — Си Нинь знала характер Шао Цинминя и волновалась, но уже твёрдо решила: если император не помилует Ли Юя, она будет стоять на своём и не уступит.
— Я временно поместил его в небесную темницу, — спокойно ответил Шао Цинминь. — Не волнуйся, я не приказал применять пытки.
Говорил он вяло, будто с досадой, будто обижаясь.
Си Нинь немного успокоилась: она ошиблась, подозревая его в жестокости. Значит, ещё есть надежда.
— Нинь, знаешь ли ты, кто такой этот юноша? — спросил Шао Цинминь.
Си Нинь покачала головой, широко раскрыв глаза:
— Расскажите, Ваше Величество.
Шао Цинминь многозначительно взглянул на неё и подробно изложил всё, что выяснил Шэнь Ань.
Си Нинь слушала, хмурясь, её лицо то и дело менялось. Особенно она побледнела, услышав, что Ли Юя не кастрировали.
«Всё пропало!» — мелькнуло у неё в голове.
Во дворце, кроме императорских врачей и специально разрешённых стражников, не должно быть взрослых мужчин, не прошедших обрезание. Даже если император милостив и готов даровать ему жизнь, чиновники из Управления цензоров никогда не согласятся. Тем более что Шао Цинминь уже год правит, а его гарем до сих пор пуст. Появление же непричастного юноши вызовет самые недобрые слухи.
Сам Шао Цинминь пока не думал об этом, просто заметил, как лицо Си Нинь то краснеет, то бледнеет — и нашёл это весьма забавным.
— Тот Хуа-гунгун действительно очень любил его, — сказал Шао Цинминь, сохраняя спокойствие. — Каждый месяц отдавал всё своё жалованье на еду для мальчика.
Теперь Си Нинь всё поняла, но сердце её сжималось от жалости к Ли Юю. Ведь он совершенно ни в чём не виноват, а уже с рождения вынужден нести на себе чужую вину.
Точно так же, как и она сама.
Она — дочь государственного преступника, но разве она сама выбрала себе такое рождение? Всё же самое грязное и позорное клеймо досталось именно ей. Разве это справедливо?
Думая о судьбе Ли Юя и вспоминая собственную, Си Нинь испытывала глубокую, никому не видимую боль и внутреннюю борьбу.
Но Шао Цинминь видел это. Он всегда знал, что для неё важнее всего. Поэтому после восшествия на престол он установил в Храме Байма таблички с именами её семьи. Он даже расследовал дело её отца, пытаясь понять, можно ли реабилитировать его. Но странно: все документы по тому делу бесследно исчезли, и расследование зашло в тупик.
Без документов даже Гу Сяочунь был бессилен.
— Жаль только, что два года назад Хуа-гунгун умер. С тех пор Ли Юю стало ещё труднее жить.
Си Нинь почувствовала резкую боль в груди. Как же он выживал эти два года?
После смерти матери она тоже пережила очень тяжёлые времена и прекрасно понимала, через что прошёл Ли Юй.
Она вдруг встала и, опустившись на колени, сказала:
— Ваше Величество, Си Нинь хочет просить вас об одном.
Она должна спасти Ли Юя. Как бы то ни было, она обязана сохранить ему жизнь.
— Прошу вас, пощадите Ли Юя.
Это был первый раз, когда Си Нинь просила Шао Цинминя о чём-то. И не ради того, чтобы выйти из дворца или выйти замуж за князя Жуна, а ради совершенно чужого юноши. Этого он никак не ожидал.
Он не знал, радоваться ему или огорчаться — чувства были слишком сложными.
Он молчал. Си Нинь продолжала стоять на коленях.
Чем дольше она стояла, тем мрачнее становилось лицо Шао Цинминя.
Ему было больно видеть, как она коленопреклоняется на холодном полу, но в то же время он злился на её упрямство ради этого мальчишки.
Увидев, что император не смягчается, Си Нинь снова заговорила, не скрывая решимости:
— Си Нинь умоляет Ваше Величество даровать ему жизнь.
Шао Цинминь приподнял бровь:
— А если я откажу?
— Тогда Си Нинь будет стоять на коленях до конца.
Она подняла голову и смело посмотрела ему в глаза.
На самом деле Шао Цинминь и не собирался казнить Ли Юя. Он лишь хотел, чтобы Си Нинь немного смягчилась, уступила — тогда он бы легко сошёл с «высокой лошади». Но Си Нинь оказалась слишком упрямой, и он растерялся.
Биюй, однако, была сообразительной. Почувствовав напряжённую атмосферу в палате, она быстро вмешалась:
— Си Нинь, на улице такой холод! Если будешь дальше стоять на коленях, все лекарства господина Е пойдут насмарку. Он тебя точно прибьёт!
Биюй обладала особым талантом: если ты не слушаешься, она будет болтать без умолку.
— Си Нинь, Его Величество всё продумывает до мелочей. Подумай сама: Ли Юй живёт в Линьгуне, туда заходят многие, но всех либо пугают до смерти, либо до болезни. Только ты осталась жива. Почему он спас именно тебя? Неужели спасает наугад, по наитию? Я в это не верю!
Биюй говорила не из злобы — просто так думала.
Пока Си Нинь была ошеломлена её словами, Биюй подняла её и заботливо помассировала колени.
И Шао Цинминь, и Си Нинь задумались над словами служанки.
Почему он спас именно Си Нинь?
Неужели просто случайность?
Но что он может сделать, живя в Линьгуне? Кто станет использовать такого мальчишку?
Возможно, это просто его выбор сердца.
Но тогда Шао Цинминю стало ещё тревожнее: сначала князь Жун, потом Вэнь Чанцин, а теперь ещё и Ли Юй. Его Си Нинь, видимо, нравится всем подряд.
Возможно, просьба Си Нинь возымела действие, а может, у императора были свои соображения — но на следующий день Ли Юя выпустили.
Шао Цинминь долго размышлял и отправил юношу во дворец Чэнцянь под присмотр князя Аня.
Князь Ань скорбно скривился: он даже не хотел дворцовых служанок и евнухов, мечтая проводить время наедине с Эр Лань. Но против воли императора не поспоришь. Он знал: Шао Цинминь просто завидует их с Эр Лань счастью, ведь сам всё ещё упорно добивается расположения Си Нинь.
Увидев Ли Юя, Эр Лань сразу проявила материнские чувства: тут же приготовила ему тёплую ванну, а пока он купался, состряпала множество вкусных блюд. Князь Ань чуть не захлебнулся от зависти.
— Почему ему такие почести? Когда я прошу тебя что-нибудь приготовить, ты всё откладываешь! — возмутился он.
Эр Лань закатила глаза:
— Сам подумай, сколько набрал вес!
После возвращения в столицу князь Ань жил в довольстве: Шао Цинминь кормил его лучшими яствами, да и с Эр Лань отношения сложились прекрасные — настроение было отличное, аппетит — отменный. В результате талия заметно округлилась.
Эр Лань строго запретила ему есть всё жирное и сладкое, и он давно не видел мяса. Теперь, глядя на стол, полный лакомств, он чуть не пустил слюни.
Пока Эр Лань отвернулась, он потянулся за куриным бедром, но она мгновенно отбила руку и строго посмотрела на него:
— Попробуй ещё раз украсть!
Князь Ань жалобно отпрянул. Ему нравилось, когда Эр Лань заботится о нём, но чрезмерный контроль уже начинал раздражать.
Однако у Эр Лань был свой способ утешить его.
Она ласково сказала:
— Я же думаю о тебе. Если будешь так питаться, свадебный наряд просто не сойдётся на тебе. Люди будут смеяться.
— Свадебный наряд? — Князь Ань мгновенно повеселел и повторил с глупой улыбкой: — Свадебный наряд… хе-хе…
Он начал мечтать о совместной жизни с Эр Лань.
Эр Лань ткнула его пальцем в лоб:
— Дурачок.
Когда Ли Юй вышел из ванны, он словно преобразился. Смыв всю грязь и надев чистую одежду, он оказался удивительно красивым юношей.
Он всё ещё был худощав, но худоба эта была изящной и выразительной.
— Какой красивый, — пробормотала Эр Лань.
Князь Ань тут же обиделся:
— Кто красивее — он или я?
— Дурак, — отмахнулась Эр Лань и усадила Ли Юя за стол. — Наверное, голоден? Ешь скорее.
Ли Юй смотрел на изысканные блюда, которых никогда раньше не видел, и растерялся.
Эр Лань протянула ему палочки, но он отстранил их и принялся есть руками, жадно и торопливо.
— Медленнее, всё твоё, никто не отберёт, — сказала Эр Лань с сочувствием. Очевидно, мальчик сильно изголодался.
В этот момент в покои вошла Си Нинь.
Хотя вчера между ней и императором и произошёл небольшой конфликт, Шао Цинминь всё же освободил Ли Юя. Она обязательно должна будет поблагодарить его.
http://bllate.org/book/8798/803325
Готово:
