В прошлой жизни он умер, изрыгнув кровь от горя по Си Нинь, а в этой — вот-вот умрёт от ярости. Всё, что происходило при дворе, он держал под полным контролем: какие бы хитроумные планы ни строил князь Жун, Шао Цинминь всегда находил способ их разрушить. Однако в том, что касалось Си Нинь, он был совершенно беспомощен.
Он даже верил, что если не применит принудительных мер, Си Нинь уйдёт, не оглянувшись, и бросит его, словно старую тряпку.
Величайший император Поднебесной, в чьих руках всё держалось, как в ладони, перед лицом любимой женщины оказался совершенно бессилен.
— Мне утомительно, хочу отдохнуть, — произнёс он.
Ли Ань понял намёк и тихо вышел.
Императору тоже нужно сохранять лицо. Что бы тот ни задумал, он, Ли Ань, сделает вид, будто ничего не видел.
Телега с заключённым Юем остановилась у озера. Гу Сяочунь, всё же сжалившись над старшим братом по школе, попросил императора разрешить ему ночевать в палатке. Четыре теневых стража были поставлены у входа, а сам Гу Сяочунь патрулировал поблизости, чтобы гарантировать безопасную доставку Юя в столицу.
В глухую полночь вблизи показалась хрупкая фигура. Она старалась ступать бесшумно, но как бы ни пряталась — от глаз теневых стражей и Гу Сяочуня ей не уйти.
Днём Фу Шу узнала от отца, что пойманных ранее убийц повезут вместе с ними в столицу. Она решила, что нынешняя ночь — отличный шанс, и, дождавшись полуночи, переоделась в чёрное и осторожно двинулась в сторону телеги с заключёнными. Ей нужно было убедиться, действительно ли среди них Цзэн Сяоюй, и если это так — найти способ его спасти.
Характер Фу Шу был мягок внешне, но твёрд внутри. Она могла быть нежной, как вода, наивной и милой, но также — упрямой и решительной, и однажды приняв решение, уже не отступала.
Гу Сяочунь махнул рукой, и четверо стражей сомкнули кольцо, готовясь поймать вора врасплох. Но в этот момент он узнал лицо Фу Шу и тут же изменил решение.
В тот день Юй, скорее всего, скрывался в карете министра Фу, чтобы покинуть дворец. Хотя Гу Сяочунь не знал, как тот впоследствии скрылся, сегодняшнее поведение Фу Шу ясно указывало: между ними была какая-то история.
Фу Шу хотела помочь Юю, и Гу Сяочунь тоже. В определённом смысле их цели совпадали, и даже можно было подумать о сотрудничестве.
Гу Сяочунь отозвал остальных и сам подошёл, мгновенно, словно призрак, схватил Фу Шу за ворот и унёс на дерево.
Лицо Фу Шу побледнело от страха, но она упрямо стиснула губы и не проронила ни слова.
— Госпожа Фу, мы снова встречаемся, — спокойно произнёс Гу Сяочунь.
Фу Шу тоже узнала его и поняла: попав в его руки, хорошего не жди. Однако она не боялась смерти — её страшило лишь то, что отец пострадает из-за неё. Она с усилием подняла голову и посмотрела на Гу Сяочуня:
— Я одна виновата во всём. Убейте меня, но отец здесь ни при чём.
Гу Сяочунь даже не взглянул на неё:
— Госпожа Фу, я ещё ничего не сказал, а вы уже не в силах сохранять спокойствие?
Фу Шу укусила нижнюю губу до белизны:
— Что вам от меня нужно?
— Спрошу прямо: зачем вы ночью, вместо того чтобы спать в палатке, пришли сюда?
Фу Шу немного помолчала:
— Вы и так всё знаете.
— Вы пришли повидать Цзэн Сяоюя?
Глаза Фу Шу распахнулись: значит, это действительно он!
— Да, и что с того?
— Я могу отвести вас к нему, но у меня есть одно условие.
— Я не стану помогать вам ни в чём! — резко отрезала Фу Шу.
Гу Сяочунь внимательно посмотрел на неё:
— Почему бы не выслушать меня до конца?
Фу Шу замолчала.
— Цзэн Сяоюй — мой старший брат по школе. Я не причиню ему вреда. Вы пришли ночью, очевидно, тоже беспокоитесь о нём, — осторожно подбирал слова Гу Сяочунь. — Надеюсь, вы убедите его быть со мной откровенным.
Фу Шу не понимала, что именно хочет узнать Гу Сяочунь, но, будучи умна, сообразила: раз Юй дважды пытался убить императора, дело должно быть чрезвычайно важным. Тихо сказала она:
— Если я помогу вам, вы гарантируете ему безопасность?
— Госпожа Фу, я не хочу вас обманывать. Могу сказать лишь одно: сделаю всё возможное, чтобы его спасти.
— Этого достаточно, — ответила Фу Шу. Раз он младший брат Цзэн Сяоюя, она готова ему довериться.
Гу Сяочунь, как и раньше, схватил Фу Шу за ворот и спустился с дерева, стараясь избегать любого другого контакта. Он проводил её в палатку и тихо вышел.
Шэнь Ань лениво прислонился к стволу дерева и еле заметно усмехнулся:
— Уже вышел? Не боишься, что она потом тебя обманет?
— Не обманет. Наши цели совпадают. А ты как сюда попал? За госпожой Си Нинь нельзя оставлять без присмотра.
— Его величество пришёл. Разве нам не следует удалиться? — лёгкий смешок Шэнь Аня. — Наш государь, похоже, настоящий влюблённый.
— Замолчи! Шэнь Ань, ты становишься всё дерзче. Осуждать государя за спиной — это уже слишком.
Шэнь Ань сделал вид, что бьёт себя по губам:
— Как думаешь, убедит ли госпожа Фу твоего старшего брата?
— Не знаю. Сейчас нужно пробовать всё возможное.
Гу Сяочунь ещё не понимал любви, но Шэнь Ань знал её тонкости. Всё зависело от того, насколько важна Фу Шу для Юя.
Если бы речь шла об их императоре, Шэнь Ань про себя усмехнулся бы: всё, что скажет госпожа Си Нинь, будет для него истиной в последней инстанции.
В этот самый момент человек, о котором он только что думал, вошёл в палатку Си Нинь.
Как говорится, со стороны виднее. Ли Ань давно предполагал, что Шао Цинминь не удержится, а Шэнь Ань, желая сохранить ему лицо, заранее скрылся в тени.
Поданный на ночь ужин так и остался нетронутым на столе.
Си Нинь лежала, отвернувшись от Шао Цинминя, одетая, будто просто прилегла отдохнуть.
— Я знаю, ты не спишь. Мне нужно сказать тебе несколько слов.
Си Нинь не ответила.
Шао Цинминь продолжил, словно разговаривая сам с собой:
— Тело — твоё собственное. Голодать — себе во вред. Если хочешь бороться со мной, сначала надо восстановить силы, разве не так?
Си Нинь по-прежнему молчала — неизвестно, притворялась ли она спящей или действительно не слышала.
Шао Цинминь смотрел на её съёжившуюся фигуру:
— Ты думаешь, что хорошо знаешь князя Жуна? На самом деле ты ничего о нём не знаешь. Знаешь ли ты, скольких наложниц он тайно держит в своём доме? А знаешь ли, что стоит им не угодить ему — и их тела ночью выносят через чёрный ход и бросают на кладбище нищих?
Си Нинь внутренне содрогнулась, но не хотела давать Шао Цинминю повода торжествовать и упорно молчала.
— Какой же он тебе жених? Ты готова провести с ним всю жизнь… — и даже не взглянуть на меня?
Последние слова он не произнёс вслух, но в душе стало ещё тоскливее.
— Я знаю, сейчас он показывает тебе лишь лучшую свою сторону. Ты влюблена в него — это простительно. Но мы столько времени провели вместе: обманывал ли я тебя хоть раз? Причинял ли тебе хоть какой-то вред?
В сердце Си Нинь промелькнула мысль: «Как же нет! А проклятие, из-за которого я не могу покинуть дворец? Разве это не вред?»
А насчёт обмана…
Внезапно в памяти всплыло нечто, и всё стало ясно.
С тех пор как она покинула дворец и приехала на гору Фэнцишань, встречалась с Шао Цинминем нечасто, но каждый раз замечала: он не носил слуховой аппарат, а всё, что она говорила, он слышал чётко. Даже в разговорах с Ли Сы, Ли Анем или Гу Сяочунем у него не было и следа глухоты.
Как такое возможно?
Разве его ушная болезнь внезапно прошла?
Но если болезнь действительно прошла, почему он не сказал ей об этом?
Си Нинь вспомнила все прошлые события — ответ уже был на кончике языка.
Шао Цинминь всё ещё что-то говорил о князе Жуне, но Си Нинь уже ничего не слышала. Она резко села и пристально посмотрела на императора:
— Ваше величество, вы правда никогда меня не обманывали?
— Конечно нет, — ответил Шао Цинминь без малейшего колебания.
Си Нинь несколько раз перевела взгляд с его лица на пустое место за ухом:
— Сейчас вы не носите слуховой аппарат, но каждое моё слово слышите отчётливо. Как вы это объясните?
Только теперь Шао Цинминь осознал: тайна, которую он так долго скрывал, раскрыта.
Если сказать, что болезнь внезапно прошла именно сейчас, Си Нинь не поверит. Если же признаться, что выздоровел давно, но не сообщил ей, она заподозрит, что и раньше он притворялся больным.
Он оказался между молотом и наковальней.
Си Нинь, видя его молчание, не рассердилась:
— Ваше величество, вы так жестоко меня обманули, а теперь говорите, что никогда не лгали? Тогда скажите мне ещё раз: вы правда никогда не причиняли мне вреда?
Она имела в виду проклятие, не дававшее ей покинуть дворец. Шао Цинминь же подумал о принудительном поцелуе, о том, как он держал её взаперти в своих покоях и поставил стражу. Возразить было нечего — он промолчал.
Си Нинь восприняла это как признание вины и горько усмехнулась:
— Ваше величество, как мне теперь верить вашим словам?
Доверие к Шао Цинминю в её глазах было окончательно утрачено. Она даже подумала: если он способен притвориться глухим, чтобы удержать её, чего ещё он не сделает? В голове мелькали сотни сомнений, и всё, что ранее казалось неясным, теперь она приписывала его коварству.
Шао Цинминь понял: теперь любые объяснения лишь углубят пропасть между ними. Его лицо исказилось, но в конце концов он лишь глубоко вздохнул:
— Я признаю: действительно обманул тебя. Но клянусь, это единственный раз, больше ничего подобного не было.
Си Нинь уже не верила ему. Она повернулась спиной и больше не хотела с ним разговаривать.
Цзэн Сяоюй из-за раны мог лежать только на боку. Увидев его состояние, Фу Шу испугалась:
— Они избили тебя? — Она уже жалела, что доверилась Гу Сяочуню.
— Нет, — слабо кашлянул Цзэн Сяоюй. Во время покушения на Шао Цинминя Шэнь Ань нанёс ему сильный удар в грудь, и рана была серьёзной. Гу Сяочунь дал ему лучшие лекарства, и теперь он постепенно выздоравливал. Гу Сяочунь знал характер старшего брата: тот никогда не выдаст тайну под пытками, да и сам не стал бы применять такие методы.
— Позволь посмотреть на рану, — сказала Фу Шу и потянулась расстегнуть его одежду.
Он отстранился и поправил ворот:
— Не так уж и больно, не волнуйся.
Но Фу Шу уже прижала ладонь к его груди. Цзэн Сяоюй резко вдохнул от боли, и глаза Фу Шу тут же наполнились слезами.
— Ещё скажешь, что несерьёзно! Зачем мне врать?
Цзэн Сяоюй сжал её руку:
— Как ты сюда попала?
Сначала он обрадовался, увидев её, но потом подумал: без разрешения Гу Сяочуня она бы сюда не проникла.
— Это Гу Сяочунь послал тебя уговорить меня? — Он быстро сообразил замысел младшего брата.
Фу Шу кивнула:
— Да, но я и сама этого хотела.
Лицо Цзэн Сяоюя стало холодным:
— Тогда зря пришла. Я ничего не скажу.
— Гу Сяочунь пообещал, что если ты расскажешь правду, он сделает всё, чтобы тебя спасти.
— Я разве похож на труса? Если бы боялся смерти, не стал бы покушаться на императора.
— Я не это имела в виду, — в глазах Фу Шу мелькнуло сожаление. — Ради меня тоже не хочешь?
Цзэн Сяоюй открыл рот, но слова застряли в горле. Долго молчал он, наконец произнёс:
— Прости, нет. Ради матери и сестры я вынужден тебя предать. Уходи. Я виноват перед тобой. Больше не приходи. Считай, что всё это был лишь дурной сон.
Фу Шу не поверила. Цзэн Сяоюй, которого она знала, не был человеком без сердца. Наверняка есть причина.
Но сейчас уговорить его не получится. Раз он так упрям, нужно искать другой путь.
— Я ещё вернусь, — бросила она и поспешно вышла.
Цзэн Сяоюй думал, что навсегда ранил её сердце, и хотел остановить, сказать, что на самом деле думает иначе, но сдержался.
Гу Сяочунь и Шэнь Ань ждали у входа. По лицу Фу Шу они уже поняли ответ. Гу Сяочунь и не надеялся, что она уговорит старшего брата — тот был слишком упрям.
Фу Шу колебалась:
— Вы…
— Гу Сяочунь.
— Господин Гу, когда мы вернёмся в столицу, я снова хочу его увидеть. Не могли бы вы помочь?
Гу Сяочунь не ожидал такой смелости, но подумав, спросил:
— У вас есть другой план?
— Можно попробовать.
— Хорошо, я согласен.
Пока императора не было во дворце, Чжан Ийи тоже не сидела без дела. Она осторожно выведывала, когда князь Жун приедет ко двору. Узнав, что он отправился вместе с императором на гору Фэнцишань, она разочаровалась.
Но скоро императорская свита вернётся, и тогда она сможет утолить свою тоску.
Она была не глупа: понимала, что в дворце крайне важны связи и осведомлённость. Пока государь в отъезде, она решила использовать время с толком — мелкими благодеяниями и подачками завоевывать расположение придворных.
http://bllate.org/book/8798/803314
Готово:
