Несколько ночей подряд она не сомкнула глаз. В её возрасте женщине без полноценного сна быстро ухудшалось самочувствие, а упадок сил немедленно отражался на коже — никакие, даже самые дорогие, косметические средства уже не помогали.
Она взяла бронзовое зеркало и то и дело поглядывала в него. Сначала заметила на лице новое пигментное пятно, затем — морщинки у глаз, лицо слегка отекло, а самое страшное — на висках проблескивала седина.
Рондэ едва не лопнула от злости. Она всегда тщательно следила за собой. Пусть она и не могла сравниться с Цзялин, чья юность была даром природы, но её густые чёрные волосы всегда были предметом особой гордости. А теперь она окончательно проиграла Цзялин.
В ярости она смахнула всё со своей туалетной тумбы на пол — несколько заколок сломались. Её лицо потемнело, и, глядя на своё отражение, она чуть не вырвала себе все волосы.
— Госпожа, позвольте, я вырву их, — дрожащим голосом сказала Дун Сюэ.
— Вырывай! — резко бросила Рондэ.
Дун Сюэ осторожно вырвала три седых волоска. Рондэ снова взглянула в зеркало — теперь всё выглядело гораздо лучше.
Она немного успокоилась и поняла: нельзя сидеть сложа руки. Нужно действовать.
— Дун Сюэ, передай князю Жуну, чтобы он явился ко мне.
— Слушаюсь.
Но прежде чем Дун Сюэ успела отправить послание, пришло письмо от самого князя Жуна.
В нём было всего несколько строк: «Не волнуйтесь. Ждите своего дня рождения».
День рождения Рондэ наступал в следующем месяце. По придворному обычаю, в этот день императорская семья, чиновники и их супруги должны были прийти поздравить её. Похоже, князь Жун задумал что-то грандиозное именно в этот день.
Пятнадцатидневные молитвы наконец завершились. Си Нинь спросила Шао Цинминя, улучшился ли его слух. Тот покачал головой.
К счастью, она и не надеялась на чудо — всё равно это был последний шанс. Увидев, что император выглядит бодрым, она решила, что ритуал, по крайней мере, не навредил ему. Однако теперь она ещё больше переживала за его ушную болезнь и постоянно донимала Е Тяньци, требуя найти новое средство.
Под влиянием Шао Цинминя Е Тяньци становился всё более «бесстыжим» и теперь без тени смущения заявлял, что ушная болезнь императора постепенно проходит, но торопиться не стоит. Зато Си Нинь может и дальше усердствовать.
Си Нинь последовала его «совету» и начала искать народные рецепты. Откуда-то она узнала, что роса с листьев лотоса, которой утром и вечером протирают уши, помогает при ушных недугах. С тех пор каждое утро, едва забрезжил рассвет, она отправлялась к озеру собирать росу, чтобы умыть ею уши Шао Цинминя после его пробуждения и перед сном.
Си Нинь верила: «Лучше сделать, чем не сделать». Небеса милостивы к искренним. Она усердно собирала росу, и это до глубины души трогало Шао Цинминя. Он думал: «Пусть даже это и правда помогает — зачем ей самой этим заниматься? Можно ведь поручить кому-нибудь из слуг».
Но когда он предложил это, Си Нинь возразила:
— Некоторые вещи нужно делать самому — это искренность. Если поручить другим, это уже будет обман. Небеса милостивы к искренним.
Шао Цинминь не знал, что делать. Он не хотел, чтобы она так изнуряла себя. Она вставала так рано, что несколько раз он заставал её спящей стоя. Нужно было срочно что-то придумать, чтобы отговорить её от этой затеи.
— Нинь, мне кажется, эта роса для ушей совершенно бесполезна.
— А мне кажется, наоборот! Ведь последние дни ты уже не просишь меня писать тебе на ладони.
Ой… проговорился. Император капитулировал.
На следующий день:
— Нинь, возможно, я слишком часто протираю уши — теперь в них попала вода.
Си Нинь лишь махнула рукой:
— Просто прочисти уши. Главное, чтобы не в голову вода попала.
Шао Цинминь: «…»
Снова проиграл.
Ещё через день:
— Нинь, у меня за ушами началась аллергия — чешется и опухло. Наверное, из-за этой росы.
Едва он договорил, как раздался хлопок — Си Нинь прихлопнула комара.
— Вот, — сказала она, — вот настоящий виновник!
Шао Цинминь промолчал.
В конце концов он решил действовать иначе: вставал одновременно с Си Нинь и шёл с ней к озеру, якобы помогая собирать росу с листьев лотоса, но на самом деле — мешая.
— Эй, государь, это нельзя пить!
— Осторожно, государь!
То он выпивал росу из её чашки, то случайно опрокидывал её. Более того, он безжалостно рвал листья лотоса — пышные зонтики превратились в редкие клочки. При этом он находил оправдание: «Не будем тратить понапрасну: роса для ушей, семена лотоса на десерт, а листья заварим в чай».
Си Нинь планировала собирать росу всё лето, но теперь, спустя несколько дней, цветущий пруд превратился в жалкое зрелище.
Что ей оставалось делать? Пришлось отказаться от этой затеи.
Шао Цинминь облегчённо вздохнул — наконец-то она перестала вставать на рассвете. Но радость длилась недолго: Си Нинь придумала новое средство. Она услышала, что отвар из древесных ушей, серебряного уха и травы «свиной ушной» лечит ушные болезни. С тех пор в обед императора неизменно появлялось блюдо «ушной деликатес».
Шао Цинминь с отвращением смотрел на эту странную похлёбку:
— Нинь, нельзя ли обойтись без этого?
— А ты слышал поговорку: «Что ешь — то и растёт»? — весело улыбнулась Си Нинь.
— Но ведь это не настоящие уши…
— Есть ещё пословица: «Форма восполняет форму».
Шао Цинминь: «…»
Он с трудом проглотил первую ложку. Древесные и серебряные уши были терпимы, но «свиная ушная трава»… Это было настоящее оружие массового поражения.
Через несколько дней он уже не выдержал и жалобно спросил:
— Нинь, можно мне больше не есть это?
— Тогда я сама тебя покормлю.
Си Нинь знала, как с ним справиться. В детстве Шао Цинминь был ужасным привередой — худой, бледный, страдал от недоедания. Тогда Си Нинь то ласково уговаривала, то хитрила, а иногда и вовсе применяла силу, чтобы заставить его съесть всё до крошки.
И вот теперь, став императором, он снова капризничает. Что ж, придётся применить «тяжёлую артиллерию».
Она улыбалась, но Шао Цинминю от этого стало не по себе. Он инстинктивно откинулся назад, а Си Нинь настойчиво поднесла ложку ко рту. Чем дальше он отстранялся, тем ближе она нависала над ним. В итоге Шао Цинминь чуть не лёг на спинку кресла, а Си Нинь, наклонившись, почти нависла над ним, будто прижимая к себе.
Шао Цинминь понял: бежать некуда. Ложка уже касалась его губ. Пришлось открыть рот и проглотить с горькими слезами.
— Отлично. Ещё ложку.
Следующая порция была ещё больше. Император чуть не заплакал: «Кто-нибудь, спасите меня!»
И в этот самый момент спасение пришло.
Князь Ань ввалился в покои, громко выкрикивая:
— Государь! Мне так скучно во дворце! Когда я наконец смогу выйти?
Он увидел картину: Си Нинь нависает над императором с загадочным выражением лица. Князь Ань мгновенно развернулся:
— Я ничего не видел! Продолжайте!
И попытался удрать.
Но Шао Цинминь не собирался упускать последний шанс:
— Стой! Возвращайся!
Князь Ань замер, не осмеливаясь обернуться. Неужели его заставят наблюдать за этим?
Си Нинь ещё не поняла, в чём дело, но Шао Цинминь отчаянно моргал ей. Только тогда она осознала, насколько двусмысленно выглядит их поза. Её лицо вспыхнуло, как сваренный рак. Она резко выпрямилась и чуть не упала.
Шао Цинминь вовремя подхватил её, но она потеряла равновесие и упала прямо ему в объятия.
В тот же миг Шао Цинминь крикнул:
— Ты что, дерево? Повернись!
Князь Ань обернулся — и увидел, как император и Си Нинь обнимаются. «Ну и ну! — подумал он. — Такой государь!» Он тут же зажмурился.
Лицо Си Нинь стало ещё краснее.
— Князь Ань как раз вовремя, — сказал Шао Цинминь, внутренне ликуя. — У меня к тебе дело.
Теперь виноват был князь Ань, а не он. Перед князем Си Нинь, конечно, сохраняла приличия:
— Выпей весь отвар до конца, — строго сказала она и вышла.
Шао Цинминь вытер пот со лба. Слава небесам! Иначе пришлось бы есть весь этот ужас до последней капли.
Князь Ань с любопытством разглядывал миску:
— Так это и есть легендарный отвар из древесных ушей, серебряного уха и свиной ушной травы?
— Ты уже знаешь? Значит, обо всём дворце уже болтают?
— Нет, мне Эр Лань рассказала.
Шао Цинминь облегчённо выдохнул. Он ведь тоже хотел сохранить лицо. Каждый день пить эту гадость — стыдно признаваться. Он отодвинул миску подальше — позже велит Ли Аню тайком вылить. Раньше, когда Си Нинь не было рядом, он так и делал.
— Государь, по-моему, даже если Си Нинь не рядом, тебе стоит всё-таки допивать отвар.
— Зачем мучить себя?
— Эр Лань сказала, что Си Нинь встаёт на рассвете и два часа варит этот отвар специально для тебя.
Шао Цинминь прикинул: два часа — значит, она снова встаёт ни свет ни заря. Он почувствовал стыд за то, что не ценил её труд.
Князь Ань добавил:
— Кому-то готовят еду и кормят с ложечки — разве это не счастье? Я бы с радостью, да кто меня покормит?
Эр Лань в последнее время стала мягче, но до кормления с руки ему было далеко.
— Ты прав, — согласился Шао Цинминь. — Я не ценю своё счастье.
— Тогда наслаждайся, государь. Я пойду.
Шао Цинминь махнул рукой.
Князь Ань вышел из дворца Цяньцин и показал Си Нинь знак победы. Та понимающе кивнула.
Всё это было частью плана: Си Нинь попросила Эр Лань убедить князя Аня поговорить с императором.
Князь Ань быстрым шагом направился к дворцу Чэнцянь — пора идти хвастаться Эр Лань своим успехом.
А бедный Шао Цинминь остался один на один с «оружием массового поражения». В душе у него было и горько, и сладко: горько от невыносимого вкуса, сладко от искренней заботы Си Нинь.
Однако раскаяние Шао Цинминя продлилось всего два дня, после чего он снова начал притворяться. Перед Си Нинь он улыбался и даже подмигивал.
Но Си Нинь никогда не исчерпывала своих уловок:
— Государь, у тебя что-то с глазами? Ладно, завтра начну заваривать тебе чай из еминьша.
Шао Цинминь: «…!»
Еминьша — это боль, которую он носил в сердце всю жизнь.
Раньше он, собрав всю волю в кулак, с трудом проглотил лекарство с еминьша. А теперь снова?
В душе императора воцарилась скорбь: вот тебе и «камень, брошенный вверх, падает прямо на голову»!
Он начал искать выход:
— Нинь, разве ты не говорила, что будешь пробовать лекарства сама? Может, еминьша…
Си Нинь тут же нахмурилась:
— Ты хочешь сказать, что я подсыпаю тебе яд?
Шао Цинминь широко распахнул глаза — он же не это имел в виду!
— Нет-нет, я ошибся! Не нужно пробовать, не нужно!
Си Нинь подтолкнула миску с отваром поближе и смотрела, как он ест, с таким серьёзным видом, будто строгий наставник следит за учеником.
Шао Цинминь горько сожалел: «Почему я, будучи здоровым, придумал притворяться больным? Лучше бы прикинулся хромым, с поясницей или… нет, последнее — забудем».
Си Нинь видела, как ему трудно глотать, и мягко предложила:
— Государь, давай так: ты ложку — я ложку, как в детстве.
Это был её старый приём, которым она кормила его в детстве и благодаря которому он вырос крепким и здоровым. Хотя вкусовые пристрастия так и не изменились.
Шао Цинминь знал, насколько отвратителен этот отвар. Си Нинь же совершенно здорова — зачем ей мучиться ради него? Если он и дальше будет упрямиться, это будет просто подлость. Как он может заставить её страдать?
— Я сам всё съем, — решительно сказал он и быстро доел всё до крошки.
Но как только Си Нинь ушла, ему стало так плохо, что он всё вырвал.
Ли Ань не выдержал:
— Государь, позвольте мне поговорить с госпожой Си.
Шао Цинминь слабо махнул рукой:
— Не надо. Она делает это из доброго сердца. Пока она не покинет дворец, я готов терпеть всё.
http://bllate.org/book/8798/803291
Готово:
