Избавление от яда — дело не для княжны Си Нинь; всё зависит от искусства господина Е. Пусть сейчас и возникли осложнения, он заверил, что это временно: после дополнительного курса лечения слух полностью восстановится. Более того, господин Е отметил, что внешние средства могут ускорить выздоровление при ушной болезни, так что метод, предложенный императрицей Цзялин, стоит попробовать.
Си Нинь охотно ответила:
— Вы всегда всё продумываете до мелочей. По возвращении я немедленно займусь этим.
— Император уже запретил тебе называть себя «рабыней». В моих покоях не стесняйся — чувствуй себя как дома.
Си Нинь улыбнулась:
— Да.
В этот момент вошла Су Чжу и доложила:
— Ваше величество, прибыл князь Жун.
В этой жизни Шао Хуайань тщательно всё спланировал. Он знал: Шао Цинминю удалось взойти на престол во многом благодаря усилиям Цзялин. Без её влияния император вряд ли обратил бы внимание именно на него среди множества сыновей. Поэтому Шао Хуайань изо всех сил старался заслужить расположение императрицы. Хотя престол в итоге достался тому же наследнику, князь Жун всё равно завоевал её высокое мнение.
Цзялин ласково улыбнулась:
— Пусть войдёт.
Шао Хуайань часто навещал обеих императриц-вдов, так что его сегодняшний визит — пусть и с тайной целью — не вызывал подозрений. Поклонившись Цзялин, он лишь теперь будто заметил Си Нинь и спокойно произнёс:
— Девушка Си Нинь тоже здесь.
Си Нинь собралась приветствовать его, но он мягко остановил её.
Цзялин рассмеялась:
— Вы всё кланяетесь друг другу — не устали? В моём дворце Сихуэй чувствуйте себя как дома.
— Раз уж Си Нинь здесь, — сказал Шао Хуайань, — воспользуюсь случаем и спрошу, как здоровье Его Величества в последнее время?
Императрица Цзялин ничего не знала о разногласиях между императором и князем Жуном. В её представлении они были близки как никогда, и она уже готова была ответить сама. Но Си Нинь слегка кашлянула. Цзялин, решив, что та хочет ответить сама, замолчала и, сославшись на необходимость переодеться, удалилась в спальню, опираясь на Су Чжу.
Из-за договорённости с Шао Цинминем Си Нинь не могла раскрывать князю Жуну некоторые вещи — не потому, что не доверяла ему, а именно потому, что доверяла: только так можно было проверить его истинные намерения.
— Ушная болезнь Его Величества усугубляется, — сказала Си Нинь. — Он уже ничего не слышит. Только что императрица и я обсуждали, не пригласить ли кого-нибудь помолиться за выздоровление императора.
Шао Хуайань нахмурился:
— Молитвы? Это неплохая мысль. Говорят, монахи из Храма Байма особенно искусны в таких делах. Если ты желаешь, Нинь, я могу всё организовать.
— Благодарю вас, князь Жун.
— Нинь…
Си Нинь подняла на него глаза.
Шао Хуайань помолчал, затем тихо сказал:
— Нинь, я помню, у тебя с Его Величеством было соглашение: как только он взойдёт на престол, ты покинешь дворец. Скажи… когда же ты наконец выйдешь из дворца?
Сердце Си Нинь заколотилось. Что он имеет в виду, спрашивая о её отъезде?
Голос Шао Хуайаня зазвучал с едва уловимой улыбкой:
— Разве ты не мечтала увидеть величественные просторы Ваньской империи? Не окажу ли я тебе честь стать твоим проводником?
Эти слова, хотя и были сдержаны, для Шао Хуайаня значили очень многое. Все эти годы он держался на расстоянии — то приближался, то отдалялся, терзая сердце Си Нинь. Но сегодня он наконец решился — и это было именно то признание, о котором она так долго мечтала. Она была одновременно поражена и счастлива.
Си Нинь ещё не успела ответить, как вернулась императрица Цзялин. Увидев румянец на лице девушки, она понимающе улыбнулась:
— Пожалуй, старице вроде меня лучше снова удалиться.
Су Чжу, поддерживая её, тихо проговорила:
— Князь Жун, кажется, что-то сказал… Лицо Си Нинь совсем покраснело.
— Я давно заметила: Хуайань неравнодушен к этой девочке.
Вернувшись в спальню, Су Чжу с тревогой спросила:
— Ваше величество, Его Величество тоже питает чувства к Си Нинь. Что теперь делать?
— Это зависит от самой девушки. Я не могу и не должна влиять на её выбор. Пусть решает сама.
В гостиной дворца Сихуэй князь Жун терпеливо ждал ответа Си Нинь.
Та тихо сказала:
— Пока ушная болезнь Его Величества не вылечена, я не могу его покинуть.
Шао Хуайань взял её руку:
— Разве при императоре не хватает заботливых слуг? Ли Ань, Сяо Маоцзы — все они преданы ему.
— Это не одно и то же, — спокойно возразила Си Нинь.
Наступила тишина.
Вдруг Шао Хуайань произнёс:
— А у меня есть только ты.
Сердце Си Нинь сжалось от боли и нежности, но ответить она пока не могла.
Во-первых, Шао Цинминю действительно нужна её помощь. Во-вторых, стоит ей покинуть дворец — она снова вернётся на предыдущий день и окажется в бесконечном цикле. А жить каждый день заново с князем Жуном — этого она не хотела.
— Ты… готов ждать меня?
— Ты имеешь в виду — до полного выздоровления Его Величества?
Си Нинь с надеждой кивнула.
— Я согласен. Буду ждать тебя вечно.
Только вот этого дня она так и не дождётся.
Яд в теле императора, разумеется, подсыпал Шао Хуайань. Все подарки, которые он в последние годы дарил Си Нинь, содержали особое вещество, выделявшее аромат. В сочетании с ладаном «Лунсюнь», которым пользовался император, это вещество превращалось в безвкусный и беззапахный яд. Поскольку токсин образовывался лишь при взаимодействии двух компонентов, Е Тяньци не смог его обнаружить.
Шао Хуайань точно знал, когда Си Нинь должна была покинуть дворец. Чтобы не нарушить действие яда, он даже собирался уговорить её остаться в Храме Байма в тот день, но Си Нинь, уставшая от бесконечного цикла, сама отказалась от мысли уходить, и князь Жун не стал настаивать.
Теперь же, осознав свои чувства, он понял: он хочет Си Нинь себе. Ему не хотелось, чтобы она оставалась рядом с императором. Более того, он опасался, что и она рано или поздно отравится, проведя слишком много времени с Шао Цинминем, поэтому и торопил её покинуть дворец.
Отказ Си Нинь был ожидаем — ведь именно за эту преданность и благородство он её и полюбил. Ничего страшного: у него есть противоядие. Если с ней что-то случится, он вовремя даст ей лекарство и спасёт. А вот Шао Цинминь… Похоже, яд уже медленно распространяется по всему его телу. Как только он достигнет внутренних органов — настанет время Шао Хуайаня взойти на трон. Тогда Си Нинь и вовсе не придётся покидать дворец: он тут же возведёт её в ранг императрицы.
В этот момент снова появилась императрица Цзялин и нарочито заявила:
— Всё-таки кресла в гостиной гораздо удобнее. В спальне мои старые кости не выдерживают.
Она явно пришла мешать. Хотя и обещала не вмешиваться в выбор Си Нинь, на деле переживала за императора и боялась, что та согласится на предложение князя Жун, и тогда у Шао Цинминя не останется шансов.
Визит князя Жун в этот день не дал желаемого результата, но зато он убедился в чувствах Си Нинь и ушёл довольный.
Цзялин, однако, не успокоилась и осторожно расспросила Си Нинь, о чём они говорили с князем Жуном.
Си Нинь, разумеется, не могла признаться, что почти дала обет, и уклончиво ответила.
Цзялин всё поняла и про себя подумала: «Глупый мальчишка Цинминь, если не постараешься, жена у тебя уйдёт к другому!»
Си Нинь не последовала совету князя Жун и не стала приглашать монахов из Храма Байма. Вместо этого она обратилась за помощью к монахам из Храма Дасянго.
Когда она рассказывала Эр Лань о поручении императрицы Цзялин, та невольно обронила фразу, которая навела Си Нинь на мысль: в дворец должны прийти только проверенные люди, чтобы не повторилось то, что случилось со Сяо Лицзы.
Си Нинь не сомневалась в искренности князя Жун, но Сяо Лицзы погиб именно в Храме Байма — и это вызывало у неё тревогу.
Храм Дасянго был императорским храмом. Обе императрицы-вдовы и прочие наложницы часто там молились, так что он казался куда надёжнее Храма Байма.
План князя Жун использовать монахов из Храма Байма для слежки за Шао Цинминем провалился.
В полночь монахи завершили приготовления и начали читать молитвы.
Три глухих удара в гонг — и разнёсся напев. Сначала читал один-два монаха, затем, после нескольких ударов в деревянную рыбу, к ним присоединились всё новые и новые голоса.
Весь дворец Цяньцин словно накрыло гигантским колоколом — повсюду стоял гулкий рокот.
Шао Цинминь усердно работал над указами. Сначала он не придал значения шуму, но вскоре ему показалось, будто тысячи пчёл роями проносятся мимо ушей. Голова закружилась, в висках застучало.
Он нахмурился и спросил Ли Аня:
— Что происходит?
— Ваше Величество, монахи из Храма Дасянго читают молитвы.
— Какой сегодня праздник? Почему так много монахов?
— Говорят, они пришли изгнать злых духов и помолиться за Ваше Величество.
— Мне это не нужно! Пусть уходят! — раздражённо приказал Шао Цинминь. Такой шум мог свести с ума даже здорового человека.
— Ваше Величество, — Ли Ань чуть повысил голос, — это императрица Цзялин и девушка Си Нинь устроили молитвы ради Вашего выздоровления.
— Зачем так кричать? Я слышу!.. Подожди, что ты сказал?
Ли Ань повторил.
— А, это затея матери и Нинь?
— Да, императрица Цзялин предложила, а Си Нинь всё организовала.
«Вот почему её в последние дни не видно», — подумал Шао Цинминь.
Он бросил взгляд наружу и спокойно распорядился:
— Ладно. Откройте все окна и двери в Цяньцине. Раз молятся за меня, я должен хорошенько послушать.
Ли Ань: «...»
«Ваши двойные стандарты не могут быть очевиднее», — подумал он про себя.
Но разве можно не баловать двух самых важных женщин в своей жизни?
Шао Цинминь полагал, что его воля сильнее любого шума, и продолжил разбирать бумаги.
Однако монахи оказались изобретательны: сначала они читали у входа в Цяньцин, а потом начали обходить весь дворец, проникая в каждый угол.
Через два дня Шао Цинминь действительно не выдержал: уши болели, голова раскалывалась.
Если так пойдёт и дальше, его притворная глухота станет настоящей.
Он вяло велел Ли Аню вызвать Е Тяньци.
В отличие от измученного императора, Е Тяньци выглядел бодрым и свежим.
Дворец Синъюнь находился совсем близко к Цяньцину — почему же один страдал, а другой спал как младенец?
— Господин Е, осмотрите, пожалуйста, мои уши. Может, там что-то не так?
(Лучше бы нашёл хоть какую-то причину, чтобы отправить монахов восвояси, не обидев ни мать, ни Си Нинь.)
Е Тяньци осмотрел его и спокойно сказал:
— Всё в полном порядке. Никаких отклонений.
Шао Цинминь: «...»
Не выдержав, он спросил:
— А как вы, господин Е, спите в эти ночи?
Е Тяньци погладил бороду:
— Превосходно.
«Почему между людьми такая разница?» — подумал император с досадой.
— Посоветуйте, как уснуть в таком шуме?
Е Тяньци таинственно вынул из рукава два ватных тампона:
— Всё благодаря этим сокровищам.
Шао Цинминь: «...»
Ладно, теперь он успокоился: даже такой мудрец, как Е Тяньци, не обходится без подручных средств.
— Ваше Величество, вам тоже стоит приготовить пару таких. Иначе недосып убьёт вас раньше болезни.
Шао Цинминь прижал ладонь ко лбу. Неужели молитвы продлятся ещё несколько дней? Если три-пять — потерпит.
— Ли Ань, найди какого-нибудь монаха и незаметно спроси, когда они закончат. Только чтобы Нинь не узнала.
Ли Ань осмотрелся и заметил юного монаха лет одиннадцати-двенадцати, с простодушным лицом. Дождавшись, когда тот отошёл в угол, он схватил его и сунул в руку слиток серебра:
— Высокочтимый наставник, разрешите спросить...
Юный послушник испуганно замахал руками:
— Я не наставник! Просто маленький послушник... И серебро верните!
— Да что вы! По вашему лицу сразу видно: вы непременно станете великим учителем!
— Пра... правда?
— Конечно! Я никогда не лгу. Скажите, сколько ещё продлится этот обряд изгнания злых духов?
Послушник почесал лысину:
— Обычно хватает семи дней, но настоятель, услышав, что ушная болезнь Его Величества — следствие того, что он взял на себя бедствия народа, решил продлить молитвы до пятнадцати дней, чтобы облегчить страдания государя.
Ли Ань побледнел, будто его поразила молния, и поспешил доложить императору.
Услышав «пятнадцать дней», Шао Цинминь и Е Тяньци в ужасе переглянулись.
Е Тяньци пробормотал:
— Похоже, двух тампонов будет мало. Надо запастись ещё.
Ли Ань, не дожидаясь приказа, уже спешил выполнять:
— Сию минуту!
В это же время в дворце Чэнцянь князь Ань, измученный шумом, сидел с остекленевшим взглядом. Эр Лань сначала не хотела обращать на него внимания, но не выдержала и стала каждую ночь петь ему колыбельные, чтобы он уснул.
Так князь Ань неожиданно оказался в выигрыше.
Но больше всех страдала от этого шума императрица Жундэ.
http://bllate.org/book/8798/803290
Готово:
