— Мне приснилось, как Сяо Лицзы воспользовался Эр Лань, чтобы подсыпать яд в вино и отравить князя Ань, — осторожно подбирала слова Си Нинь. — Кстати, я ещё знаю, где он спрятал яд. Пусть Его Величество пошлёт людей — всё сразу выяснится.
— Ли Ань, отправляйся вместе с Нинь и найди доказательства. Гу Сяочунь!
Перед глазами Си Нинь всё поплыло, и Гу Сяочунь уже стоял на коленях перед Шао Цинминем.
— Отправляйся лично и арестуй Сяо Лицзы. Я хочу допросить его сам.
Си Нинь поспешила добавить:
— Ваше Величество, подождите, пока Эр Лань не извлечёт яд. Когда будут и свидетель, и улика, Сяо Лицзы не сможет отпираться.
— Хорошо. Гу Сяочунь, ты будешь действовать по указанию Нинь.
— Слушаюсь!
Е Тяньци считал всё это полным абсурдом: всего лишь сон, а государь уже готов устроить целое расследование! Такой поступок вовсе не подобает мудрому правителю.
Си Нинь вовремя удержала его:
— Господин Е, пойдёте с нами искать улики. Вы ведь верите, что я не стану без причины оклеветать человека?
Он подумал и согласился: мог не доверять ни Ли Аню, ни самому императору, но не мог не верить госпоже Нинь.
Поглаживая бороду, он сказал:
— Хорошо.
Эр Лань, вероятно, всё ещё находилась на императорской кухне и беседовала с Сяо Лицзы. Си Нинь с товарищами укрылись в укромном месте неподалёку от уборной.
Вскоре появилась Эр Лань. Осмотревшись и убедившись, что вокруг никого нет, она быстро скользнула внутрь.
Си Нинь последовала за ней. Эр Лань уже вытащила из стенной ниши свёрток, но в тот же миг Си Нинь схватила её за запястье.
— Госпожа… — Эр Лань испуганно вздрогнула. — Как вы здесь оказались?
Си Нинь бросила свёрток следовавшему за ней Е Тяньци. Тот понял, что от него требуется: раскрыл свёрток, понюхал содержимое и мрачно кивнул.
Ответ был очевиден.
— Гу Тунлин! — воскликнула Си Нинь. — Можете арестовывать!
Гу Сяочунь ушёл выполнять приказ.
Во дворце Цяньцин Сяо Лицзы стоял на коленях, руки за спиной были крепко связаны.
Шао Цинминь швырнул пакетик с ядом ему под ноги:
— Узнаёшь?
Сяо Лицзы бросил на него мимолётный взгляд, закрыл глаза и промолчал.
Гу Сяочунь пнул его в колено:
— Его Величество задаёт тебе вопрос!
Сяо Лицзы упрямо поднял голову, но так и не ответил.
— Эр Лань, говори сама, — сказала Си Нинь. При наличии и свидетеля, и вещественного доказательства она не боялась, что он будет отпираться или что его оклевещут.
Сначала Эр Лань не хотела выдавать Сяо Лицзы, пока Си Нинь не сообщила ей, что в свёртке не бобы, а яд.
Эр Лань широко раскрыла глаза от изумления и, всхлипывая, спросила:
— Сяо Лицзы, между нами нет ни злобы, ни обиды! Зачем ты хотел погубить меня и князя Ань?
Только тогда Сяо Лицзы взглянул на неё:
— Между нами действительно нет вражды. Но разве ты не служишь при князе Ань? Ты — человек, которому он больше всего доверяет. Кто ещё мог подойти к нему так близко, кроме тебя? Мне пришлось воспользоваться тобой.
Шао Цинминь холодно произнёс:
— Зачем ты хотел убить князя Ань? Назови заказчика — и я помилую тебя.
— Никакого заказчика нет! — горячо возразил Сяо Лицзы. — Князь Ань сам виноват во всём! Жаль только, что мне не удалось довести дело до конца!
— Что сделал князь Ань? Почему ты так его ненавидишь? — спросила Си Нинь.
Сяо Лицзы поднял на неё тяжёлый взгляд:
— Госпожа, вы ведь знаете мою историю?
Си Нинь кивнула.
— Отец был сослан, мать отправлена в тюрьму Юнсян. Мы с сестрой родились в этом аду, но, несмотря на нищету, хотя бы были вместе. Потом мать умерла, и мы с сестрой остались одни. Мы мечтали лишь о том, чтобы однажды пришёл указ об амнистии и мы обрели свободу. Но… — голос Сяо Лицзы дрогнул, и он не смог продолжать.
Си Нинь, сама бывшая дочерью опального чиновника, прекрасно понимала, что такое жизнь в Юнсян — это ад на земле. У Сяо Лицзы хотя бы были мать и сестра, а она сама десять лет не знала, что такое сытая трапеза, и не представляла, как выжила. Лишь встреча с князем Жуном и Шао Цинминем изменила её судьбу.
Сяо Лицзы плакал так, что начал задыхаться. Си Нинь велела Сяо Маоцзы подать ему воды и мягко сказала:
— Не спеши. Говори медленно.
Сяо Лицзы выпил воду, поблагодарил Си Нинь и продолжил:
— Сюэ’эр была маленькой и резвилась без задних мыслей. Однажды она случайно задела князя Ань. Я заставил её кланяться и просить прощения, пока у неё на лбу не пошла кровь. Только тогда князь Ань велел остановиться. Но этого ему было мало! — Сяо Лицзы судорожно дышал, голос срывался от ярости. — Он вместе с другими принцами бросил Сюэ’эр в озеро Тайе! Был лютый мороз, а у моей сестры и так слабое здоровье… Как она могла выжить? Её вытащили из воды, но через несколько дней она умерла.
Слёзы хлынули из его глаз, и он упал на пол, рыдая.
Даже слушать это было невыносимо.
Си Нинь и Эр Лань одновременно вытерли слёзы.
Шао Цинминь внешне оставался невозмутимым, но и его сердце сжалось от жалости.
В этот момент князь Ань, будучи главной жертвой происшествия, поспешно вбежал во дворец и как раз услышал последние слова Сяо Лицзы.
— Я что-то не припомню такого случая, — почесал он затылок.
— Ты! — Сяо Лицзы резко поднял голову, глаза налились кровью. — Убийца! Я убью тебя!
Он бросился на князя Ань, но Гу Сяочунь, не дожидаясь приказа императора, мгновенно обезвредил его и швырнул обратно на пол.
Князь Ань растерянно пробормотал:
— Правда, не помню этого. Может, ты ошибся человеком?
— Все зовут тебя Вторым принцем! Неужели ты не второй сын императора? — закричал Сяо Лицзы. — Ты совершил убийство, но боишься признать! Моя сестра погибла от руки такого ничтожества!
Этими словами он невольно оскорбил и самого Шао Цинминя. Ли Ань тревожно взглянул на государя, но тот сохранял спокойствие.
— Я… — начал князь Ань, но сам не был уверен: ведь он и вправду натворил немало глупостей в юности.
— Значит, с тех пор ты мечтал отомстить и дождался подходящего случая, чтобы воспользоваться Эр Лань и отравить князя? — спросила Си Нинь.
— Убить императорского родственника — задача не из лёгких. Я хотел остаться во дворце и ждать подходящего момента, но с возрастом меня должны были отправить прочь. Тогда я решился… — Сяо Лицзы горько усмехнулся. — Я сам себя оскопил, чтобы остаться. У меня нет ни силы, ни ума, поэтому я понял: единственный шанс — устроиться на императорскую кухню. Я угождал главному повару, пока меня не перевели туда. Но именно в тот момент князя Ань сослали в Мохобэй. Я ждал и ждал, пока наконец не дождался его возвращения.
Князь Ань молчал. Оказывается, больше всех на свете ждал его возвращения именно тот, кто хотел его смерти.
Си Нинь помнила историю с гибелью сестры Сяо Лицзы, но во дворце подобных трагедий было множество. Тогда все решили, что девочка сама утонула, и после утешительных слов всё забылось. Кто мог подумать, что за этим стоит князь Ань?
Сяо Лицзы ради мести пошёл на ужасное самооскопление — это было поистине печально и достойно сочувствия.
Си Нинь вдруг засомневалась: правильно ли она поступила, спасая князя Ань?
Эр Лань сердито уставилась на князя:
— Мне следовало отравить тебя раньше!
— Эр Лань, послушай, я правда не помню… — начал оправдываться князь Ань.
— Просто у тебя слишком много жертв! Ты уже и не помнишь их всех! — холодно бросил Сяо Лицзы.
Князь Ань промолчал.
Сяо Лицзы поклонился Шао Цинминю:
— Проигравший — преступник. Делайте со мной что хотите.
В глазах Шао Цинминя вспыхнул тёмный огонь:
— Откуда у тебя этот яд?
— Я купил его, — выпрямился Сяо Лицзы, отвечая твёрдо и уверенно.
— Да? — уголки губ Шао Цинминя дрогнули в лёгкой усмешке. — Где именно? И кто продавец?
— За пределами дворца. Имя продавца забыл, — ответил Сяо Лицзы так, будто заранее подготовил этот ответ.
Шао Цинминь слегка прищурился:
— Ты всего лишь мелкий слуга на кухне. По какому праву ты выходил за ворота? Даже если бы тебе разрешили, стражники обыскали бы тебя на выходе. Да и этот яд — редкость с Западных земель. Откуда у простого слуги такие деньги?
Сяо Лицзы не нашёлся, что ответить, но упрямо выпрямил спину:
— Я говорю правду.
— Я дам тебе ещё один шанс, — пронзительно взглянул на него Шао Цинминь. — Назови того, кто дал тебе яд, и я пощажу тебя.
— Моя жизнь ничего не стоит. После смерти Сюэ’эр я жил лишь ради мести. Теперь, когда месть не удалась, зачем мне жить? Прошу, казните меня скорее.
— Что пообещал тебе твой покровитель, раз ты так упорно его прикрываешь? — прищурился Шао Цинминь, и в его взгляде мелькнула тень подозрения.
Сяо Лицзы отказался отвечать, продолжая с ненавистью смотреть на князя Ань.
Тот чувствовал себя крайне неловко под этим взглядом.
— Гу Сяочунь!
— Слушаю!
— Забирай Сяо Лицзы, — лицо Шао Цинминя потемнело. — Сколько тебе понадобится времени?
— Всего лишь на благовонную палочку, — уверенно ответил Гу Сяочунь. — Я заставлю его выложить всё — и то, что можно говорить, и то, что нельзя.
Глаза Си Нинь блеснули:
— Ваше Величество, вы собираетесь пытать Сяо Лицзы?
— Он пытался отравить члена императорской семьи и отказывается назвать сообщника. Разве он не заслуживает пыток?
Си Нинь внезапно опустилась на колени:
— Ваше Величество, хоть Сяо Лицзы и замышлял убийство князя Ань, ему это не удалось. Прошу вас, пощадите его ради того, что он потерял единственного близкого человека.
— Я уже говорил: стоит ему назвать заказчика — и я не трону его. Он сам отказался от этого шанса, — на лице Шао Цинминя появилось раздражение.
Си Нинь никогда не видела методов Гу Сяочуня, но догадывалась: если передать Сяо Лицзы ему, тот вряд ли выживет. Она вновь умоляюще сказала:
— Прошу вас, подумайте ещё раз.
Три вопроса Шао Цинминя ясно показали: он не верил, что простой слуга способен на столь тщательно продуманное преступление. Даже если у Сяо Лицзы и была месть, кто-то явно проложил ему путь.
Шао Цинминь уже подозревал определённого человека и хотел, чтобы Си Нинь наконец увидела истинное лицо князя Жуна. Но Си Нинь упорно ходатайствовала за Сяо Лицзы, и он не мог ей отказать.
Поразмыслив, он наконец произнёс:
— Ладно. Я не стану казнить тебя. Ступай из дворца и возвращайся домой.
Си Нинь обрадовалась и толкнула Сяо Лицзы:
— Благодари Его Величество!
Сяо Лицзы был ошеломлён: он и не мечтал выйти из дворца живым. Он растерянно пробормотал:
— Я… правда могу уйти?
Си Нинь кивнула.
Гу Сяочунь развязал ему верёвки. Сяо Лицзы глубоко поклонился Шао Цинминю:
— Благодарю за милость!
Шао Цинминь махнул рукой.
Сяо Лицзы медленно повернулся к князю Ань и зловеще процедил:
— Князь Ань, пока я жив, я не оставлю тебя в покое. Если представится шанс — я разорву тебя на тысячу кусков!
Князь Ань промолчал.
Шао Цинминь про себя вздохнул: Си Нинь слишком добра. Но этот Сяо Лицзы полон убийственных намерений — он непременно станет бедой.
— Гу Сяочунь, проводи Сяо Лицзы домой, — приказал он. Дом Сяо Лицзы находился за тысячи ли от столицы, и вернуться ему будет нелегко.
Князь Ань уловил заботу в словах брата и поспешил сказать:
— Благодарю вас, Ваше Величество! Огромное спасибо!
Си Нинь лишь поморщилась: она не понимала всех этих хитросплетений и думала, что Шао Цинминь просто переживает за безопасность Сяо Лицзы в дороге. Но благодарить должен был Сяо Лицзы, а не князь Ань.
Гу Сяочунь увёл Сяо Лицзы, и дело об отравлении было закрыто.
Князь Ань не возражал. Если он действительно виновен в смерти Сюэ’эр, то Сяо Лицзы — пострадавшая сторона, и преследовать его дальше было бы подлостью.
Однако он едва начал восстанавливать доверие Эр Лань, как этот инцидент вновь поставил их отношения на грань разрыва.
Князь Ань подошёл к Эр Лань с поникшей головой. Та отстранилась. Он приблизился снова — она снова отодвинулась.
Князь Ань беззвучно вздохнул, весь вид его выражал уныние.
Си Нинь про себя подумала: Эр Лань давно влюблена в князя Ань. Лишь когда он умер (в её сне), она осознала свои чувства. Сейчас же, пока ничего не случилось, она ещё не понимает этого. И Си Нинь не собиралась ей подсказывать. Раз князь Ань совершил такой поступок, даже если сейчас он изменился, он заслуживает наказания. Пусть немного помучается, прежде чем узнает о её чувствах.
Шао Цинминь отослал всех, оставив лишь князя Ань.
http://bllate.org/book/8798/803287
Готово:
