Шаги были почти неслышны, но в глубокой тишине ночи, когда Си Нинь, измученная тревогой, так и не смогла уснуть, она всё же их уловила.
Она уже собиралась надеть одежду и встать, чтобы проверить, что происходит, но едва шевельнулась — как в нос ударил тонкий, чарующий аромат. Он был настолько приятен, что она жадно вдохнула ещё несколько раз… и тут же потеряла сознание.
Очнувшись, Си Нинь первым делом бросила взгляд на соседнюю кровать — Эр Лань мирно посапывала во сне. Сердце её сразу успокоилось: всё вернулось на день назад, и теперь ещё можно всё исправить.
Эр Лань будто почувствовала пристальный взгляд и медленно открыла глаза. Увидев, что Си Нинь пристально смотрит на неё, она вздрогнула:
— Тётушка, что случилось? Почему вы так на меня смотрите?
Си Нинь машинально провела ладонью по глазам — на ресницах блестели слёзы. Она отвела лицо:
— Ничего. Просто собиралась разбудить тебя.
Эр Лань по-прежнему чувствовала, что сегодня тётушка ведёт себя странно, но знала: та никогда её не обидит. Поэтому не придала этому значения.
Си Нинь вдруг нарушила свою привычку и не стала брать Эр Лань с собой повсюду, позволив ей заниматься делами самостоятельно.
— Ой… — Эр Лань нахмурилась. Ей становилось всё яснее: сегодня тётушка точно не в себе.
Эр Лань отправилась в императорскую кухню за завтраком, а Си Нинь, как обычно, вызвали во дворец Цяньцин к Шао Цинминю. Тот в сговоре с Е Тяньци разыграл целое представление: якобы его ушная болезнь ещё не прошла и ему нужна постоянная забота Си Нинь. Однако на этот раз Си Нинь осталась начеку: перед уходом она поручила Сяо Маоцзы следить за Эр Лань и докладывать обо всём, что та делает, без малейших упущений.
Когда Эр Лань вернулась во дворец Чэнцянь, Сяо Маоцзы уже не мог за ней следить и побежал докладывать Си Нинь.
— Девушка Эр Лань сходила на императорскую кухню за завтраком и немного поболтала с Сяо Лицзы. Я не осмеливался подойти близко, так что не расслышал, о чём они говорили. В конце концов Сяо Лицзы дал девушке бутылку вина.
Си Нинь кивнула:
— А потом?
— По дороге обратно девушка Эр Лань здоровалась со всеми встречными служанками и евнухами. У неё просто замечательные отношения со всеми! Каждый задерживал её и долго разговаривал, — Сяо Маоцзы был в восторге от порученного задания. — Ах да! Я записал имена всех, с кем она разговаривала. Хотите посмотреть?
Си Нинь мысленно вздохнула. Не обязательно так подробно.
— Пока не надо. Говори дальше.
Сяо Маоцзы, пытаясь вспомнить, продолжил:
— Потом она вернулась во дворец Чэнцянь… Ой! Почти забыл! Перед этим она ещё заходила куда-то!
— Куда? — Си Нинь почувствовала, что именно это место может быть ключом ко всему.
— В уборную. Я не мог войти туда, так что ждал у двери.
Си Нинь едва сдержала улыбку. У этого евнуха Сяо Маоцзы, похоже, имелся определённый комический дар.
Си Нинь вернулась во дворец Чэнцянь и сразу отвела Эр Лань в сторону:
— Эр Лань, мне сказали, ты попросила на кухне хорошее вино?
— Тётушка, вы быстро всё узнаёте! Но это не особо хорошее вино — его сам Сяо Лицзы сварил, — Эр Лань улыбнулась. — Если хотите, возьмите и пейте.
— Мне не нужно целую бутылку. Дай хотя бы глоток.
— Хорошо, — Эр Лань легко сняла пробку и налила Си Нинь полный бокал. — Попробуйте скорее!
Си Нинь замялась:
— Поставлю пока сюда. Выпью чуть позже.
— Тётушка, тётушка! — князь Ань заметил, что Си Нинь снова увела Эр Лань и шепчется с ней в углу, и ему это не понравилось.
— Князь зовёт меня, тётушка. Пойду.
— Иди, — кивнула Си Нинь. Как только Эр Лань ушла, она схватила бокал и помчалась во дворец Синъюнь.
Вино ей было нужно, чтобы проверить — нет ли в нём яда. Е Тяньци провёл анализ, а затем, воспользовавшись тем, что Си Нинь отвлеклась, одним глотком выпил всё содержимое бокала.
— Ах, господин Е!.. — Си Нинь побледнела от ужаса, но почти сразу поняла: раз он осмелился выпить, значит, вина не было.
— Девочка, такое ароматное вино… Ты позволяешь мне только понюхать, но не попробовать? Это нехорошо, — поддразнил её Е Тяньци.
Си Нинь переспросила, чтобы убедиться:
— В вине точно нет яда?
— Конечно нет! Разве я не стою перед тобой живой и здоровый?
Си Нинь почувствовала облегчение, но тут же снова заволновалась: если не в вине, то откуда взялся яд? И каким образом Эр Лань или кто-то другой сумел его подсыпать?
— Девочка, что случилось?
Си Нинь покачала головой:
— Ничего. — Это было слишком сложно объяснить, да и никому нельзя было рассказывать.
— Если не хочешь говорить со мной, — мягко сказал Е Тяньци, — может, расскажешь Его Величеству? Не стоит всё держать в себе. Обратись за помощью.
Си Нинь молчала. Наконец произнесла:
— Я обращусь.
Но не сейчас.
Она должна была найти истину, собрать доказательства, понять все причины и последствия и поймать настоящего убийцу — только тогда она решится признаться Шао Цинминю в своей странной способности. Иначе никто ей не поверит.
Прошлой ночью, не в силах уснуть, она многое обдумала. Раньше она слишком торопилась — хотела спасти Эр Лань любой ценой, не разузнав всех деталей, и в итоге ничего не добилась. Теперь же, получив второй шанс, она обязана выяснить хоть что-то новое.
Она не надеялась раскрыть всё в один день, но хотя бы сделать большой шаг вперёд.
Снова наступило время ужина. Си Нинь заранее проверила всю еду и убедилась, что всё в порядке. Значит, яд был подсыпан именно в вино. Но где находился яд и как его туда поместили — оставалось загадкой.
Эр Лань предложила князю Аню выпить вина. Си Нинь хотела помешать ему пить, но если за этим стояла Эр Лань, то смерть князя, возможно, заставит её заговорить. А если вмешаться сейчас — можно напугать преступника и всё испортить.
«Прости, князь Ань, — мысленно извинилась Си Нинь. — Мне не остаётся ничего другого. Придётся тебе потерпеть. Но я обязательно тебя спасу».
Как и ожидалось, князь Ань скончался. Эр Лань вновь собралась последовать за ним в смерть, но на этот раз Си Нинь была готова: она резко схватила её за руку и первой швырнула бутылку с вином на пол.
— Тётушка, вы… — Эр Лань рыдала от горя. — Почему вы не даёте мне уйти за князем?
— Эр Лань, смотри на меня, — Си Нинь крепко взяла её за плечи, заставляя встретиться взглядом. — Откуда ты знаешь, что в вине был яд? Ты сама его подсыпала? Откуда у тебя яд?
— Я… — Эр Лань закусила губу. — Я подсыпала… но это был всего лишь бадьян. Я никогда не хотела его убивать! Но раз это случилось по моей вине, я должна заплатить жизнью.
— Бадьян? — Си Нинь уловила важную деталь в её запутанных словах. — Эр Лань, успокойся. Ты должна рассказать мне правду — только так мы сможем спасти тебя и князя Аня.
Эр Лань взглянула на уже остывшее тело князя и прошептала:
— Его можно вернуть?
— Если я скажу «можно» — ты мне поверишь?
Эр Лань машинально кивнула:
— Поверю.
— Хорошо, — Си Нинь усадила её на стул. — Теперь скажи: где ты взяла бадьян?
— Сяо Лицзы дал.
Вот оно! Так и есть — Сяо Лицзы! Но когда он передал это Эр Лань? По докладу Сяо Маоцзы, тот видел лишь, как Сяо Лицзы вручил Эр Лань бутылку вина. Неужели Сяо Маоцзы что-то упустил?
— Продолжай.
— Сяо Лицзы сказал, что главный повар кухни его сильно обижает, и он наконец придумал, как отомстить: подсыпал тому бадьяна в еду и вино. Тот весь день бегал в уборную раз по десять! Я сразу загорелась этой идеей — князь Ань ведь раньше обижал вас, тётушка, и я уже всё перепробовала. А тут такой свежий способ! Я и решила попробовать… Только не думала, что… — Эр Лань разрыдалась.
Си Нинь обняла её за плечи:
— Я сдержу слово. Князя Аня спасут. Теперь скажи: бадьян был вместе с вином?
— Нет. Сяо Лицзы сказал, что спрятал его в маленькой дырке на стене уборной — чтобы я сама забрала по дороге обратно.
Вот оно как!
Лицо Си Нинь стало суровым:
— А осталось ещё?
Эр Лань кивнула.
— Принеси мне.
Эр Лань достала из кармана маленький бумажный свёрток:
— Всё, что осталось, здесь.
В этот момент вошёл Шао Цинминь вместе с Ли Анем.
На Си Нинь не попала кровь Эр Лань, как в прошлый раз, но когда бутылка разбилась, вино забрызгало её с ног до головы — выглядело это довольно жутко.
Шао Цинминь побледнел:
— Нинь!..
Он не договорил — Си Нинь перебила его:
— Со мной всё в порядке, — спокойно сказала она и протянула свёрток Ли Аню. — Прошу передать господину Е для анализа.
— Нинь… — начал он, желая выразить свою тревогу, но снова был прерван.
— Ваше Величество, подождите результатов анализа господина Е. Всё прояснится.
Её хладнокровие поразило Шао Цинминя. Да ещё и слова все свои перехватила!
Вскоре лично явился Е Тяньци и сообщил результаты: так называемый «бадьян» оказался смертельным ядом из Западных регионов.
Эр Лань хоть и подозревала, что бадьян — это яд, но услышав подтверждение, не смогла сдержаться:
— Как Сяо Лицзы посмел!..
Шао Цинминь, узнав все подробности, приказал строго:
— Приведите Сяо Лицзы! Я сам допрошу его.
Си Нинь, увидев, что уже поздно, спешила покинуть дворец. Допрос Сяо Лицзы она оставила на завтра — после нового перезапуска.
Она вновь остановилась в гостинице «Маньюэ Шуан», в номере «Тяньцзы И Хао». Вспомнив вчерашние странные шаги, она решила быть начеку: лёгла на кровать одетой и приготовилась вскочить при малейшем шорохе.
Но на этот раз она ждала и ждала — и так и не услышала ни звука.
Постепенно сон начал клонить её глаза, веки слипались… Последняя мысль перед тем, как провалиться в сон, была: «Неужели вчера я ошиблась?»
Си Нинь проснулась и первым делом не пошла к Эр Лань, а бросилась прямиком во дворец Цяньцин к Шао Цинминю.
Тот как раз обсуждал с Е Тяньци, как сообщить Си Нинь о своём «ухудшении» слуха. Увидев, как она ворвалась, вся в румянце, он даже обрадовался — подумал, что она уже узнала о его «болезни» и спешила к нему.
Но первые слова Си Нинь прозвучали иначе:
— Ваше Величество, мне приснился сон.
— Нинь, забудь пока о снах! — перебил он, обеспокоенный. — Мне нужно рассказать тебе о своей ушной болезни.
— Я знаю. Во время лечения у господина Е возникли осложнения, и срок выздоровления продлился. Иногда вы слышите, иногда — нет. Верно?
Шао Цинминь и Е Тяньци переглянулись в изумлении. Они договорились сказать только первую часть, а откуда взялась вторая?
Шао Цинминь попытался исправить положение:
— Нинь, мои уши пока не слышат…
Си Нинь снова перебила:
— А сейчас разве не слышите?
Е Тяньци лишь мог добавить:
— Девушка Си права. Слух Его Величества то появляется, то исчезает, но лечение займёт больше времени. Кроме того…
Си Нинь опередила его:
— Я знаю. Мои прежние методы помогают ускорить выздоровление. Я продолжу их применять.
Шао Цинминь не знал, догадалась ли Си Нинь, что он притворяется больным, или искренне хочет лечить его. Поэтому решил сменить тему:
— Нинь, а что тебе ещё снилось?
— Ваше Величество, мне приснилось, что кто-то хочет отравить князя Аня!
http://bllate.org/book/8798/803286
Готово:
