В это время он лежал на постели и ел арбуз.
Император поселил его во дворце Чэнцянь и не забыл ни об одном из обещанных благ. Вот и единственный арбуз, только что доставленный в дар, уже прислали ему лично.
Шао Цинминю приходилось вставать на рассвете, чтобы присутствовать на утреннем дворцовом совете, разбирать мемориалы до глубокой ночи и всё это — без единой прекрасной наложницы рядом.
А он сам каждый день спал до самого полудня, а проснувшись, тут же получал изысканные яства и вина. Жизнь была столь безмятежной — зачем тогда становиться императором?
Когда Шао Хунсюань встретил императора, он прямо спросил:
— Ваше Величество, неужели вы всерьёз задумали это сделать?
Шао Цинминь тут же парировал:
— Тебе следовало бы спросить, зачем я держу тебя под стражей в этом дворце, а не вести со мной беседу в таком фамильярном тоне, будто мы давние приятели.
— Да ведь мы на своей территории! Кому тут показывать спектакль? Не волнуйся, как только я выйду из дворца Чэнцянь, каждый день буду тебя ругать — и ни одно ругательство не повторится.
Шао Цинминь промолчал.
Ну и не надо быть таким ревностным исполнителем роли.
Те слухи, будто правда, будто вымысел, конечно же, распустил сам Шао Цинминь. Он хотел вынудить таинственного врага выйти из тени. Если же всё достанется князю Ань без усилий, пусть тот хоть немного понервничает.
После того как Си Нинь несколько раз прислуживала императору Шао Цинминю под видом юного евнуха, во дворце пошли разговоры.
Во дворце Цяньцин появился красивый, с тонкими чертами лица евнух, особенно любимый императором. Только господин Нин мог одевать Его Величество — никто другой не имел права. Если господин Нин не приходил, император вообще не вставал с постели. А если господин Нин был недоволен и позволял себе показать своё настроение, император не гневался, а целый день ходил с улыбкой.
Многие были в изумлении и думали: «Император давно взошёл на престол, но до сих пор не взял ни одной жены в гарем. Неужели он склонён к мужской любви?»
Скоро об этом узнали обе императрицы-вдовы.
Императрица Цзялин ничуть не удивилась и спросила у Су Чжу:
— Как зовут этого юного евнуха?
— Рабыня не знает его полного имени, слышала лишь, что зовут его господин Нин.
— Господин Нин? — улыбнулась Цзялин.
Во дворце все говорили, будто императрица Цзялин ничего не ведает в делах и сохраняет наивность юной девушки. Но чтобы удержаться в этом дворце и не пасть, невозможно было быть бездумной. Ведь имя «Нин»… явно связано с Си Нинь.
Видя, что её госпожа совершенно не обеспокоена, Су Чжу даже взволновалась:
— По всему дворцу ходят слухи, что Его Величество склонён к мужской любви…
Цзялин спокойно отпила глоток чая и с девичьей наивностью сказала:
— Ну и что такого в любви к мужчинам? Разве это преступление?
Су Чжу чуть не поперхнулась собственной слюной.
Да неужели императрица Цзялин настолько либеральна!
А императрица Жундэ, услышав эту новость, в ярости швырнула на пол ночной бокал из государства Люли и приказала:
— Всех, кто осмелится болтать лишнее, наказать пятьюдесятью ударами палок!
Ин Сюэ осторожно заметила:
— Его Величество до сих пор не взял ни одной наложницы…
Императрица Жундэ подумала и постепенно уняла гнев:
— Похоже, пора как можно скорее выбрать императору императрицу и принять наложниц, чтобы положить конец этим слухам. Его Величество день за днём творит одни глупости — от этого у меня сердце разрывается. Пришло время, чтобы Ийи вошла во дворец. Подай чернила, я сама напишу письмо домой.
Она выглядела заботливой матерью, думающей только о сыне, но в глазах её мелькнула холодная, расчётливая искра.
С тех пор как за Си Нинь закрепилось прозвище «господин Нин», её слава стала гораздо больше, чем у «девушки Нин».
Однажды её снова вызвали во дворец Цяньцин. По дороге она встретила множество мелких евнухов и служанок, некоторые из которых даже осмеливались кланяться и здороваться с ней.
— Здравствуйте, господин Нин!
— Приветствуем господина Нина!
Си Нинь было неловко, она не знала, что ответить, и лишь кивнула в ответ, после чего поспешила уйти.
Как только она скрылась из виду, те сразу же начали перешёптываться:
— Видели? Только что прошёл тот самый господин Нин, которого император особенно жалует!
— Говорят, император берёт его с собой даже на утренние советы. Похоже, положение господина Ли скоро пошатнётся.
— У господина Нина такая нежная кожа! На его месте выбрала бы именно его!
— Не болтайте ерунду! Наверняка он просто отлично справляется со своими обязанностями, поэтому император и доверяет ему, — сказал Сяо Гуазы, помня наставления Сяо Маоцзы: «Верь только своим глазам».
— Ты ведь совсем недавно во дворце, не понимаешь всех этих хитросплетений!
Сяо Гуазы замолчал. Он всё равно не верил этим слухам.
Си Нинь уже далеко ушла, но они говорили слишком громко, и отдельные фразы долетели до неё.
Она вздохнула с досадой. Теперь, когда за ней следят все глаза, спокойной жизни не видать.
Она шла очень быстро и, войдя во дворец Цяньцин, покрылась лёгкой испариной на лбу.
Шао Цинминь отложил кисть:
— Нинь-эр, зачем так спешишь? — поддразнил он. — Неужели за тобой гонится какое-то чудовище?
Си Нинь сердито посмотрела на этого виновника всех бед. Из-за него её теперь обсуждают за спиной и тычут в неё пальцами.
Она фыркнула и, не говоря ни слова, принялась раскладывать мемориалы на столе императора.
Шао Цинминь почувствовал, что настроение Си Нинь испорчено, и вдруг схватил её за руку, притянув к себе.
Её ладонь была особенно маленькой и мягкой, и Шао Цинминь, взяв её в руку, не захотел отпускать.
— Нинь-эр, ты сердишься на меня? — спросил он. Недавно он тоже кое-что услышал. Именно он поставил Си Нинь на самое видное место. Женщина Шао Цинминя не может оставаться в тени. Он должен вывести её на свет, чтобы весь мир узнал её имя, чтобы все восхищались ею и чтобы она больше не могла скрываться. Это только начало.
Си Нинь крепко сжала губы и не хотела разговаривать с Шао Цинминем.
Но ради репутации императора ей всё же пришлось заговорить.
Да, в первую очередь она думала о Шао Цинмине, а не о себе.
— Ваше Величество, — начала она, прикусив губу так, что на ней остался след, и опустив глаза на носки своих туфель, — во дворце ходят слухи, будто у вас… склонность к мужской любви.
Любовь к мужчинам всегда считалась чем-то постыдным и недостойным в Ваньской империи. Даже если некоторые знатные господа имели подобные пристрастия, они тщательно скрывали это. А если императора обвинят в склонности к мужской любви, последствия будут куда серьёзнее.
— Так о ком именно ходят слухи, что я с ним близок? — Шао Цинминь слегка повернул голову и внимательно посмотрел на Си Нинь. Она в последнее время избегала его, и ему приходилось всё активнее проявлять инициативу.
Си Нинь не знала, что ответить.
Она вдруг топнула ногой, и в её глазах вспыхнул гнев. Этот гнев придал её взгляду особую глубину, словно осенние воды, струящиеся без конца. Хотя она злилась, в глазах Шао Цинминя это выглядело совсем иначе.
На Си Нинь была широкая одежда евнуха, лицо её было подкрашено, но случайно обнажилась часть изящной шеи, а плотно сжатые алые губы источали соблазн.
Шао Цинминь на мгновение потерял дар речи.
Но он быстро опомнился и тут же стал её успокаивать:
— Это моя вина. Я не подумал о твоих чувствах. Просто мне так хочется держать тебя рядом каждую минуту, даже на утренних советах не хочу расставаться. Мне следовало спросить твоего согласия. Если ты не хочешь, завтра же…
Си Нинь инстинктивно зажала ему рот ладонью:
— Я обещала стать ушами Вашего Величества и не отступлю от своего слова. Просто… просто… — просто она не ожидала попасть в такую неловкую ситуацию.
Под носом Шао Цинминя струился лёгкий, приятный аромат от Си Нинь. Её ладонь была мягкой, словно тонкая сеть, в которую он безвозвратно попал. Не в силах сдержаться, он поцеловал её ладонь.
Этот поцелуй был лёгким, как прикосновение стрекозы к воде, но Си Нинь почувствовала такое щекочущее, влажное ощущение, что ноги её подкосились, и она едва не упала. Шао Цинминь одним движением подхватил её и усадил себе на колени.
Голова Си Нинь пошла кругом. Она сидела у него на коленях! Но она не смела двигаться. Хотя она и не имела опыта в любви, после слов Е Тяньци о том, что после приёма десятикомпонентного питательного отвара императору необходимо найти наложницу, она вдруг осознала: Шао Цинминь уже настоящий мужчина, в расцвете сил. Если она начнёт вырываться, то только усугубит положение.
— Нинь-эр, — хриплым голосом позвал он.
— Мм? — подняла она глаза, и в тот же миг Шао Цинминь наклонился, и его прохладные губы едва не коснулись её губ. Лицо Си Нинь вспыхнуло, и она поняла: если сейчас не убежать, будет уже поздно.
Она вскочила и бросилась к выходу. Внезапно перед ней возникла высокая фигура Шао Цинминя, преграждая путь. Она метнулась влево — он последовал за ней. Она рванула вправо — он снова оказался там.
Си Нинь решила просто бежать вперёд, не глядя. Не успела она опомниться, как врезалась прямо в его грудь.
Она не могла вырваться и в ярости воскликнула:
— Что тебе нужно?!
Шао Цинминь обиженно ответил:
— Я ничего не хочу. Просто хочу сказать тебе, что ты идёшь не туда.
Си Нинь только сейчас заметила: она направлялась прямиком в спальню императора! Её лицо стало ещё краснее.
К счастью, шутливые слова Шао Цинминя развеяли напряжённую атмосферу. Си Нинь в отместку схватила чашку и выпила два больших глотка. Она не знала, злится ли на Шао Цинминя или на свою собственную слабую волю.
— Нинь-эр, — сказал Шао Цинминь, — я с детства был один. У меня не было старшего брата, который учил бы меня заботиться о других. Не сердись на меня, иначе мне будет больно.
На его лице появилось выражение грусти. Он выглядел ещё более уязвимым, чем тогда, когда в зале Тайхэ внезапно оглох. Хотя он и был императором Ваньской империи, могущим повелевать всеми чиновниками, разве это что-то значило?
У него тоже были радости и печали, моменты отчаяния и безысходности.
Си Нинь вдруг стало невыносимо грустно — не за себя, а за Шао Цинминя.
— Ваше Величество, господин Е уже разрабатывает лекарство. Он обязательно вылечит вашу ушную болезнь, — её нос защипало, будто она выпила целую чашу уксуса, глаза защипало, и слёзы сами навернулись. — Я тоже буду заботиться о вас.
— Да, я знаю, что Нинь-эр больше всех переживает за меня, — сказал Шао Цинминь, уже придумав новый способ: сочетать твёрдость с уместной уязвимостью. Он был уверен, что рано или поздно покорит сердце Си Нинь.
— Ваше Величество, у меня есть ещё одна идея, — серьёзно сказала Си Нинь. — Сейчас никто не знает о существовании господина Е. Вы можете призвать лекарей из Императорской аптеки для лечения. Я понимаю, что вы им не доверяете, но так продолжаться не может. Предлагаю вызывать лекарей поочерёдно, не давая им возможности сговориться заранее. Если один из них предложит рецепт, сильно отличающийся от других, значит, он подозрителен, и можно будет проследить за ним, чтобы выявить его покровителей.
— Способ неплохой.
— Кроме того, Ваше Величество, — продолжала Си Нинь, — будь то лекарства из Императорской аптеки или от господина Е, я готова испытывать их первой. Я не допущу, чтобы ваше драгоценное тело пострадало.
Такая забота могла исходить только от глубокой привязанности.
— Нинь-эр… — Шао Цинминь был глубоко тронут. Значит, в её сердце есть место и для него.
— Ваше Величество, — Си Нинь опустилась на колени, — простите за дерзость, но вы — единственный родной мне человек. Я обязательно буду вас защищать. Прошу вас, ради блага империи и народа Вань, берегите своё здоровье.
В глазах Шао Цинминя отразилась сложная гамма чувств. «Родной человек… Значит, для неё я всего лишь родной? А мне нужно гораздо большее». Но он не осмеливался принуждать Си Нинь.
«Пусть будет родной. Всё лучше, чем чужой». Он обязательно найдёт способ превратить «родного» в «любимого».
— Хорошо, сделаю так, как ты просишь, — согласился он. Это был отличный шанс выявить шпионов во дворце. Но чтобы Си Нинь пробовала лекарства — об этом не могло быть и речи.
— Кроме того, ради вашей репутации и моего доброго имени, прошу вас официально разъяснить ситуацию.
— Я распоряжусь.
Всё, о чём просила Си Нинь, Шао Цинминь был готов исполнить.
Они не заметили, что в тот самый момент, когда Шао Цинминь обнял Си Нинь, Лю Цин тайком пряталась у дверей зала и всё видела. Затем она бесшумно ушла и отправилась в Зал Чунинь, чтобы доложить императрице Жундэ.
В ту же ночь Си Нинь доставили в Зал Чунинь.
Ин Сюэ с высокомерием смотрела на этого хрупкого евнуха, испытывая отвращение. Как такое существо смогло привлечь внимание императора?
Императрица Жундэ сидела в кресле из сандалового дерева, одетая в багряную мантию, на которой золотыми нитями был вышит крупный цветущий цветок китайской айвы. Её присутствие внушало трепет даже без гнева.
Си Нинь совершила глубокий поклон императрице, но та будто не заметила и долгое время молчала.
Раз императрица не изволила ответить, Си Нинь не смела подниматься. Она не хотела усугублять своё положение и решила просто терпеть.
Она оставалась на коленях.
К счастью, весеннее равноденствие уже прошло, и погода не была такой холодной. Лёгкий ветерок принёс аромат цветов, и на мгновение ей показалось, что она снова во дворце Цяньцин, а не в Зале Чунинь. Но расслабление длилось недолго — вскоре она снова напряглась.
Императрица Жундэ неторопливо допила чашку чая и наконец изрекла:
— Кто там преклоняется передо мной?
— Раб Сяо Ниньцзы кланяется Вашему Величеству.
— Хе-хе, а знаешь ли ты, в чём твоя вина?
http://bllate.org/book/8798/803275
Готово:
