Чан Юньци был единственным наследником рода Чан, и Чан Лэ не мог бросить его на произвол судьбы. Его убийственная ярость, едва сдерживаемая, обрушилась на Бай Хуань, как буря, но он так и не смог отдать приказ убить её — лишь сквозь зубы процедил:
— Что ты хочешь знать?
— С самого начала стоило быть столь же учтивым. Вы слишком самонадеянны: позволили мне подойти вплотную, будто меня вовсе не существует, и вот угодили в столь неловкое положение. Я ведь уже говорила вам в прошлый раз: в государстве Лисяо ценят смирение. Эту дурную привычку вам следует искоренить.
Бай Хуань развернулась и, вернувшись на прежнее место, небрежно опустилась в кресло, лениво откинувшись на спинку.
Лицо Чан Лэ покраснело от злости: он ещё никогда не оказывался в такой зависимости от кого-либо. Он бросил взгляд на Чан Юньци, всё ещё корчившегося от рвоты, подавил в себе бушующую ярость и вновь спросил:
— Что ты хочешь знать?
— Время. Я хочу знать, когда вы начали помогать Дун Цзиньханю содержать войска? Сколько их на самом деле? И где они расположены?
Бай Хуань оперлась подбородком на ладонь, будто обладая неисчерпаемым терпением.
Эту информацию знал только Чан Лэ, а не Чан Хэ.
Лицо Чан Лэ стало ещё мрачнее, а давление в комнате — ещё тяжелее.
Увидев, что он молчит, Бай Хуань скрестила ноги и, многозначительно указав пальцем на Чан Юньци, произнесла:
— Можете обдумать это не спеша. У меня в запасе масса времени.
Но вот ему… как только оболочка яда растворится в желудке, будет уже слишком поздно. К тому же этот яд вам, должно быть, хорошо знаком. У него прекрасное название — «Хуа Нун».
Едва она договорила, как Чан Лэ почувствовал, будто его череп разрывает на части — боль нарастала с каждой секундой.
Бай Хуань слегка приподняла уголки алых губ и спокойно уставилась на него.
— Ты! — обратился Чан Лэ к Чан Юньфу, не доверяя никому другому. — Сходи в мою библиотеку, в курильнице есть тайник. Принеси карту расположения войск.
Иного выхода не было. Даже если он раскроет всё этой женщине, стоит лишь освободиться от её угрозы и устранить её саму — господин Маркиз Наньсян никогда не узнает правды.
— Два года назад. Семьдесят тысяч, — кратко ответил Чан Лэ на вопросы Бай Хуань. Он остался стоять на месте, но дрожащие руки выдавали его внутреннее смятение.
Врать ему не имело смысла — всё это было отмечено на карте.
Чан Юньфу, тоже испугавшись за Чан Юньци, быстро принесла карту и передала её Бай Хуань.
— Что ты вообще задумала? — не понимал Чан Лэ. Как жена сына префекта осмелилась противостоять Маркизу Наньсян?
Бай Хуань небрежно развернула карту и пожала плечами:
— Зачем? Разумеется, чтобы убить Дун Цзиньханя.
Чан Лэ фыркнул, решив, что она сошла с ума.
Бай Хуань внимательно изучила карту, удовлетворённо убрала её и, глядя на Чан Лэ, с лёгкой усмешкой произнесла:
— Я служу при дворе уже столько лет, а он всё ещё осмеливается идти мне наперекор. Кого же ещё убивать, если не его?
Авторские комментарии:
Цзиньчжи: Почему пошла без меня?
Бай Хуань: Хотела, чтобы государь восхищался мной.
Цзиньчжи: Как только приду — разберусь с тобой!
— Ты служишь при дворе? — переспросил Чан Лэ с язвительной усмешкой и без раздумий фыркнул. — Да это же чистейшей воды бред! При дворе есть лишь одна женщина — это Государственный… Государственный…
Последнее слово он почти не выговорил.
— Хе-хе… — Бай Хуань рассмеялась холодным, насмешливым голосом, опираясь локтём на подлокотник и безразлично глядя на Чан Лэ, чьи глаза округлились от изумления. — Так ты обо мне слышал? Похоже, старейшина Чан не так уж и глух к миру.
Для Чан Лэ главное — выгода. Пока есть хоть малейший шанс на победу, он не выберет путь взаимного уничтожения. Сейчас, несмотря на то что Бай Хуань контролировала Чан Юньци, он всё ещё считал её в пределах своей досягаемости. Но если бы она сразу раскрыла свою истинную личность, он понял бы, что у него нет ни единого шанса — лишь безысходность. И тогда, возможно, он не стал бы выдавать карту, ведь, будучи человеком Дун Цзиньханя, мог бы заслужить его расположение.
Такие, как он, падают жертвой собственного высокомерия и недооценки противника.
— Это невозможно! — почти заорал Чан Лэ, искажая черты лица, пытаясь подавить страх и панику. — Государственный Наставник сейчас на горах Цинфэн молится за государя! Значит, ты — самозванка! Ты осмелилась выдать себя за Государственного Наставника! Ты — лженаставник!
Ему показалось, что он нашёл выход из паники и подтверждение своим сомнениям, и он вдруг громко рассмеялся, дрожащей рукой подняв трость и указывая ею на Бай Хуань:
— Ты… Ты слишком дерзка! Если ты — Государственный Наставник, то где же Сяо Цзинь? Разве ты стала бы притворяться женой сына префекта? Это же абсурд!
— Именно так, — ответила Бай Хуань, сменив позу и спокойно скрестив ноги. — Потому что сюда прибыл не сын префекта, чтобы выяснить дело о тайных войсках Дун Цзиньханя, а… Государь. И разве вы, в самом деле, полагали, что вам по силам убить Его Величество?
Глухой удар раздался в зале — трость Чан Лэ упала на пол. Все силы покинули его тело, и он, тяжело дыша, рухнул в кресло. Его старческие руки дрожали, не зная, куда деться.
Пусть у него и было множество самообманчивых оправданий, чтобы сохранить хладнокровие, но теперь, даже без доказательств, он поверил словам Бай Хуань. Всё вдруг обрело смысл… С самого начала его водили за нос.
Он и раньше подозревал, что эти двое не из Сюйчжоу, но посланные туда люди подтвердили: сын префекта Сюй действительно прибыл в Пэнчжоу. Поэтому он не придал этому значения.
Слова Бай Хуань ударили, как гром среди ясного неба. Все присутствующие растерялись, охваченные внезапным ужасом. Даже Чан Юньци, всё ещё корчившийся от рвоты, обмяк и сел на пол, безжизненно уставившись в пустоту.
Чан Юньфу и подавно побледнела, её лицо застыло в маске ужаса и не возвращалось в норму.
Бай Хуань приподняла бровь, с интересом наблюдая за их реакцией, и, будто решив, что этого мало, встала и, заложив руки за спину, лениво остановилась перед Чан Лэ.
— Но больше всего меня восхищает ваша дерзость, старейшина. Незаконное содержание войск, убийство чиновников, расправа над невинными… А уж тем более покушение на государя! Каждое из этих преступлений в отдельности заслуживает смертной казни. А вы, по вашим же словам, получается, сто жизней не стоите?
— Замолчи! Замолчи! — Чан Лэ чувствовал, будто перед ним предстал сам повелитель ада. Его голос дрожал, глаза налились кровью. — Стража! Убейте её! Она — самозванка! Убейте её!
Однако, узнав её личность, стражники засомневались и не решались приблизиться.
— Вы, трусы! Чего застыли?! — завопил Чан Юньци, вскочив на ноги, как безумный. — Думаете, она вас пощадит? Если она останется жива — вы все умрёте!
Бай Хуань едва заметно улыбнулась, бросила взгляд на окружавших её людей, быстро просчитала расстояния и в мгновение ока взмыла в воздух. Алый след описал идеальную дугу над головами стражников, и она мягко приземлилась на землю.
Простое движение она превратила в эффектное зрелище, словно демонстрируя своё мастерство.
Идя прочь, она небрежно махнула рукой в воздухе:
— Остальное — за вами.
Ци И, скрывавшийся в тени вместе с теневыми стражами, лишь скривился: как всегда, Государственный Наставник оставляет всю грязную работу им.
Тем временем Бай Хуань направлялась к выходу, но едва переступила порог, как столкнулась лицом к лицу с холодным и величественным мужчиной, чьи прекрасные миндалевидные глаза были устремлены прямо на неё.
Бай Хуань улыбнулась и, не дожидаясь, пока Цзиньчжи заговорит, протянула ему свою добычу:
— Государь, посмотрите.
Цзиньчжи взял карту, бегло просмотрел и тут же закрыл её, холодно глядя на женщину, которая была ниже его на целую голову:
— Набралась смелости, да?
Бай Хуань сразу поняла, что это не комплимент, но всё равно дерзко улыбнулась и полушутливо сказала:
— Может, за такой подвиг государь наградит меня объятиями?
Хотя она даже не протянула рук.
Цзиньчжи был холоден, но рядом с ним Бай Хуань никогда не чувствовала страха.
Раздался тяжкий вздох, и в следующее мгновение она оказалась в прохладных объятиях. В ухе прозвучал его низкий, манящий голос:
— Я очень за тебя переживал.
Резиденция рода Чан была настоящей ловушкой. После двух предыдущих нападений чёрных убийц Бай Хуань уже пострадала дважды. Хотя он и приказал уничтожить производство того яда, всё равно боялся, что кто-то ускользнул. Поэтому он приказал выступать в уши.
Но когда настало время, Бай Хуань исчезла! Лишь выяснив, что она в одиночку ворвалась в Резиденцию Чан, он взбесился, но ещё больше испугался. Вспомнив, как в прошлый раз вытаскивал её из озера, он не мог отделаться от тревоги.
Не теряя ни секунды, он повёл отряд прямо к Резиденции Чан и как раз застал момент, когда Бай Хуань заставляла Чан Юньци проглотить яд. Увидев, что она в порядке, он немного успокоился. Заметив её знак, он сначала хотел проигнорировать, но всё же приказал своим людям занять позиции и не вмешиваться.
Когда она закончила и направилась к выходу, он вышел ей навстречу. Увидев её всё такую же дерзкую и самоуверенную, он почувствовал странное волнение. Она всегда была упряма.
Бай Хуань оцепенела. Она ясно ощущала его присущий только ему прохладный аромат, который окутывал её со всех сторон. Но всё это казалось ненастоящим, особенно его низкий голос и слова о тревоге…
Цзиньчжи быстро отпустил её, но этот неожиданный объятие оглушил Бай Хуань. Она растерянно смотрела на него.
— Государь… — тихо позвала она.
— Мм? — Цзиньчжи редко видел её такой и, хотя внешне оставался невозмутимым, внутри почувствовал нежность.
Бай Хуань прикусила губу:
— Я просто пошутила.
Цзиньчжи пристально посмотрел на неё:
— Мне захотелось обнять — вот и обнял.
Они никогда не сталкивались с любовью. Двадцать лет жизни научили их выживать в мире интриг и козней, но не научили любить. Однако именно это особое чувство и связь постепенно начнут учить их следовать первобытным человеческим инстинктам.
Просто у Бай Хуань это чувство пробудилось немного раньше.
Помолчав, Бай Хуань вдруг приподняла бровь и, указывая на карту в руках Цзиньчжи, с любопытством спросила:
— А в следующий раз будет так же?
— В следующий раз? — Цзиньчжи едва заметно усмехнулся, но его глаза вмиг стали ледяными. — В следующий раз, если ты осмелишься вновь ослушаться моего приказа и действовать самовольно, я сам покончу с тобой. Лучше уж я, чем ты будешь искать смерти!
Бай Хуань: «…» Конечно, вот он — настоящий государь, настоящий Цзиньчжи.
Пока они разговаривали снаружи, Ци И уже почти полностью расправился с людьми внутри, оставив Чан Лэ и его родных напоследок — чтобы они насладились зрелищем, как одна за другой гаснут чужие жизни.
Под таким давлением Чан Лэ постепенно перешёл от ужаса к оцепенению. Карта была отдана — последняя надежда на спасение исчезла. В голове пронеслось множество мыслей, и всё завершилось горькой улыбкой.
Так вот оно что… С самого начала это была ловушка. С того самого момента, как он услышал имя Сяо Цзинь, он уже оказался в сетях.
Теперь, когда все враги были устранены, его взгляд стал свободным. Он невольно устремил его на ту величественную фигуру вдалеке.
Чан Лэ тихо рассмеялся. Такая жестокость и решимость, такое мастерство в плетении интриг… Проиграть ей — не позор.
http://bllate.org/book/8795/803109
Готово:
