— Прошу сюда, господин, — раздался у двери голос слуги, за которым последовал стук.
Чан Лэ лишь теперь открыл глаза. Его взгляд, будто отягощённый годами, стал ещё глубже и пронзительнее. Опираясь на трость, он поднялся, держа спину совершенно прямо.
Чан Юньфу уже привела себя в порядок и встала слева от деда, а Чан Юньци направился открывать дверь.
Распахнув её, он на миг замер — явно не ожидая увидеть женщину. В его тёмных глазах мелькнуло изумление, смешанное с лёгким восхищением и вопросом:
— Кто вы, госпожа?
Бай Хуань сменила наряд на фиолетовое платье. У виска её спускалась прядь чёрных волос, придавая образу одновременно дерзость и ленивую грацию. Её красота была яркой и вызывающей, взгляд соблазнительный, но в нём сквозила опасность.
Она пожала плечами и лениво произнесла:
— Глава рода Чан здесь? Я супруга Сяо Цзиня. У него не получилось прийти, поэтому он прислал меня вместо себя.
— Понятно, — ответил Чан Юньци, внешне спокойный, но в глубине души недовольный. — Проходите, госпожа Сяо.
Бай Хуань, не обращая внимания на его отношение, слегка кивнула, когда он отступил в сторону, и уверенно вошла, будто в собственный дом, без малейшего смущения.
Чан Лэ, конечно, слышал весь разговор у двери. Его морщинистое лицо оставалось невозмутимым, пока он наблюдал, как эта дерзкая женщина подошла к нему и прямо спросила:
— С какой целью глава рода Чан пригласил меня сегодня?
Бай Хуань была почти на полголовы ниже Чан Лэ. Тот молчал, но его аура властителя мгновенно обрушилась на неё. Его глаза стали ледяными, пристально изучая её — он хотел понять, на что именно она способна, раз осмелилась представлять Сяо Цзиня.
Атмосфера в комнате словно застыла. Даже Чан Юньфу почувствовала давление, исходящее от деда. Она улыбалась, глядя на Бай Хуань, но с тех пор как та вошла, её пальцы не переставали теребить платок.
Впервые в жизни она ощутила настоящую угрозу. Красота этой женщины резала глаза и тревожила душу. В её взгляде бурлила тьма, и Чан Юньфу чувствовала себя крайне некомфортно.
Их противостояние напоминало столкновение белой орхидеи и фиолетовой дурман-травы: первая — чиста и благородна, вторая — таинственна и ядовита. Мрачная, зловещая энергетика дурмана полностью затмила хрупкую прелесть орхидеи.
В комнате долго царила тишина. Наконец Бай Хуань приподняла веки, слегка вскинула бровь и с лёгкой усмешкой сказала:
— Глава рода Чан считает мой вопрос слишком сложным? Или, может, возраст уже берёт своё, и вы просто забыли?
— Ты… — начал было Чан Юньци, но был прерван резким взглядом деда.
— Присаживайтесь, госпожа Сяо, — мягко произнёс Чан Лэ. Ему понравилось поведение женщины — она явно не из робких. Он пригласил её жестом и сам опустился на стул, опираясь на трость.
Махнув рукой, он велел подать коробку. Открыв её, он сказал:
— Мы оба умные люди, не стану ходить вокруг да около. Я хочу заключить сделку с молодым господином Сяо. Раз вы здесь, значит, вы вправе принимать решения.
Бай Хуань бросила взгляд на золотые слитки внутри, окинула старика внимательным взглядом, затем откинулась назад, явно не заинтересованная:
— Глава рода Чан, вы ведь понимаете: мы уже заключили соглашение с родом Чжань. В делах важна честность. Вы думаете, нам не хватает денег?
— Вовсе нет, — вмешался Чан Юньци. — В мире бизнеса всегда действует честная конкуренция. Если мы можем отбить у Чжаней их контракт, значит, они просто не так компетентны, как мы.
Бай Хуань внимательнее взглянула на него. Фраза была изящной: вину полностью возлагали на Чжаней, а сами они оставались безупречными.
Она чуть приподняла бровь:
— Даже если это так… почему я должна сотрудничать именно с вами?
Тут Чан Юньци стал ещё увереннее:
— Госпожа Сяо, неужели вы думаете, что род Чан — это всё, что вам известно? Мы не только превосходим Чжань Дунмо, но и обладаем серьёзными связями при дворе. Если бы здесь был ваш супруг, он бы непременно задумался.
— Ваши доводы разумны, — сказала Бай Хуань, и Чан Юньци уже потянулся за договором, но тут она вздохнула с сожалением:
— Однако даже если я соглашусь, мой муж всё равно откажет. Контракт уже подписан.
Лицо Чан Юньци мгновенно потемнело, а даже всегда невозмутимый Чан Лэ на миг опешил. Затем ледяная ярость хлынула на Бай Хуань. Он пристально уставился на неё и хрипло спросил:
— Что вы этим хотите сказать, госпожа Сяо?
Бай Хуань слегка наклонила голову, нахмурилась и, обращаясь к Чан Юньци, спросила:
— Ваш дедушка не понимает?
Не дожидаясь ответа, она добавила с подлинной заботой:
— Пожилому человеку не стоит так напрягаться. В будущем, молодой господин, лучше самому заниматься делами. Всё время таскать за собой такого возрастного дедушку — и ему тяжело, и вам.
— Госпожа Сяо, вы заходите слишком далеко! — воскликнул Чан Лэ, останавливая внука жестом. Он сдерживался из последних сил, голос стал ещё глубже, а руки сжались на трости. — Мы впервые встречаем человека, который так открыто нас унижает. Мы проявляем уважение лишь из-за вашего мужа, наместника Сюйчжоу. Иначе вы бы даже не удостоились нашей встречи.
— Пожилым людям следует учиться спокойствию, — легко рассмеялась Бай Хуань, совершенно не смутившись. — А то сердце не выдержит.
— Если вы не вправе принимать решения, зачем тогда пришли вместо супруга? — спросил Чан Лэ, хотя и был раздражён, но не позволял себе сорваться.
Бай Хуань слегка изменила выражение лица и поправила его:
— Вы ошибаетесь, глава рода.
— В чём же? — спросил Чан Лэ, уже начав надеяться, что она всё-таки уполномочена.
Но следующие слова разрушили все его надежды.
— Я не пришла вместо него. Он просто не захотел идти и подстроил так, чтобы пришла я. По сути, я здесь против своей воли. Если я вас чем-то обидела, вы должны понять: сегодня вы вообще не должны были меня видеть.
Чан Лэ молчал.
Смысл был предельно ясен: она не хотела приходить и не хотела их видеть. Она — такая же жертва обстоятельств.
Эта откровенность окончательно сорвала маски с троих. Чан Юньци вскочил и, указывая на Бай Хуань, крикнул:
— Вы осмелились нас обмануть!
Бай Хуань с невинным видом посмотрела на него, помолчала, а затем скопировала выражение лица Чан Лэ и спокойно спросила:
— Это почему же?
— Почему вы не сказали этого сразу! — закричал Чан Юньци.
Бай Хуань вздохнула и лениво ответила, сохраняя полное спокойствие:
— Если бы я сказала сразу, ваш дедушка, который так любит додумывать лишнее, решил бы, что я насмехаюсь над его памятью. Ведь он так долго вспоминал ответ на мой простой вопрос, так пристально смотрел на меня… Мне было жаль его.
Она кивнула, как бы подтверждая свои слова, поправила прядь у виска и, откинувшись на спинку кресла, оперлась подбородком на ладонь, будто зритель, наблюдающий за театром.
— Да и вам бы было неловко, — добавила она, приподняв уголок глаза.
Лицо Чан Юньци стало багровым. Чан Юньфу сохраняла самообладание, но в её взгляде мелькнула злоба. Она была уверена: дед накажет эту нахалку, а сама она мечтала изуродовать это раздражающее лицо.
— Наглость! — громыхнул Чан Лэ, ударив тростью по полу. Его взгляд стал убийственным. — Молодым людям не следует быть столь самонадеянными. Иначе вы можете не вынести последствий своих слов.
— Пожилым нельзя быть самонадеянными? — усмехнулась Бай Хуань, скрестив ноги и откинувшись ещё дальше. — А вы, судя по всему, позволяете себе всё. Сговор с чиновниками, угнетение народа, уничтожение лавок в Пэнчжоу — кто не подчиняется, того убивают вместе с бизнесом. При этом вы ещё и покушались на жизнь императорских чиновников. Скажите, глава рода Чан, сколько жизней у вас, чтобы вы так легко играли со своей судьбой?
— Наглец! — взревел Чан Лэ, поднимаясь и нависая над ней с устрашающим давлением. — Как вы смеете, будучи никем, учить меня! Не забывайте: это Пэнчжоу, а не ваш Сюйчжоу! Моя репутация безупречна, и я не потерплю таких оскорблений!
Бай Хуань спокойно окинула взглядом троих, которые злобно смотрели на неё, неторопливо опустила ноги и потерла ухо:
— Если ваша репутация так безупречна, зачем так кричать? Боитесь, что кто-то не услышит? В государстве Лисяо мы предпочитаем скромность.
Чан Лэ приложил руку к груди, тяжело дыша. Его действительно вывела из себя эта женщина. Теперь он понял: она пришла сюда не для переговоров.
Раз так — они больше не будут с ней церемониться.
— Стража! — крикнул он.
Из всех углов комнаты хлынули чёрные фигуры — безмолвные, смертоносные.
Бай Хуань потерла виски, бросила взгляд на золото на столе и мысленно вздохнула: «Так и думала… Видимо, придётся ввязаться в драку».
Её глаза блеснули, уголки губ изогнулись в усмешке. На этот раз она точно не сама начала.
— Решили убить меня, чтобы снять злость? — спросила она, поправляя рукава и вставая.
— Если я поймаю вас и передам Сяо Цзиню, думаете, у меня не будет козыря? — холодно усмехнулся Чан Лэ. — Берите её!
Чёрные фигуры бросились вперёд. Чан Лэ с внуками отошли в сторону — зрелище уже начинало их успокаивать.
В соседнем, не менее роскошном кабинете…
— Господин, они уже дерутся, — доложил Чи И, стоя перед Цзиньчжи, который читал книгу.
— Быстрее, чем я ожидал. Наш Государь Небесный действительно нетерпелив, — Цзиньчжи перевернул страницу, дочитал до конца и спокойно закрыл том. — Пойдём, посмотрим.
А в это время Бай Хуань ловко уворачивалась среди нападавших. Она выхватила мягкий меч у пояса и не спешила расправляться со всеми сразу — скорее, играла с ними.
Лицо Чан Лэ стало ещё мрачнее. Незаметно он подошёл к столу и открыл ещё одну изящную шкатулку — подарок, предназначавшийся Сяо Цзиню. Теперь он найдёт иное применение.
Бай Хуань, развлекшись вдоволь, решила не затягивать. Она быстро устранила нескольких телохранителей, но заметила движение Чан Лэ. Презрительно фыркнув, она не спускала с него глаз.
Но когда она увидела, что он достал, её взгляд на миг потерял фокус.
«Цзыдиэй Яо» — этот метательный клинок был парой к «Цзылань Сюэ», который Цзиньчжи подарил ей в детстве. Она прекрасно помнила его название с самых юных лет.
В памяти всплыл тёплый образ: маленькая она лежала в объятиях женщины, голова покоилась на её руке, а та нежно говорила: «Цзыдиэй Яо похож на бабочку — так же прекрасен. Но в отличие от бабочки, он защищает, а не ранит».
Когда клинок, сверкая, полетел в её сторону, в воздухе будто расправились крылья бабочки. Бай Хуань не успела различить подлинный силуэт — лишь звон стали, и красивое лезвие упало на пол.
Увидев знакомую спину, Бай Хуань вернула эмоции под контроль. Появление Цзиньчжи заставило телохранителей замереть. Они вопросительно посмотрели на Чан Лэ.
Тот прищурился. Перед ним стоял мужчина в лунно-белом парчовом халате, с лицом, прекрасным, как нефрит, и узкими, кошачьими глазами, в которых мерцала ледяная смерть. Его присутствие давило на всех, как тьма над полем битвы.
Чан Юньци опустил голову, не смея смотреть. Чан Юньфу сначала восхитилась его красотой, но, встретившись с ним взглядом, почувствовала ледяной холод, пронзающий до костей.
http://bllate.org/book/8795/803097
Готово:
