— Он был очень добр и не стал презирать меня за то, что моё жилище маленькое и ветхое. Он лишь сказал, что болен и не проживёт и двух дней. Велел передать это Госпоже Государственного Наставника.
Бай Хуань слегка приподняла уголки губ, в её глазах мелькнул отблеск звёздного света, а голос стал ещё мягче:
— Спасибо тебе, Шао Тун.
Мальчик впервые за всё время нервно поднял голову. Он оцепенело смотрел на стоявшую перед ним женщину: алые губы изогнулись в лёгкой улыбке, а чарующие очи, словно отражая мерцание звёзд, источали тепло.
— Госпожа Государственного Наставника, вы… вы можете оставить меня у себя? — неуверенно пробормотал Шао Тун. В его голосе сквозила едва уловимая решимость, но гораздо больше — страх. Он боялся отказа.
Бай Хуань на мгновение замерла, затем в её взгляде промелькнула глубокая тень. Такой мальчик… честно говоря, она не хотела его оставлять. Он был слишком чист — настолько чист, что даже ей самой становилось неловко от собственной нечистоты.
Впрочем, взять его с собой — не проблема. Просто она сама не знала, сколько ещё проживёт.
Увидев, что Бай Хуань молчит, Шао Тун тут же опустился перед ней на колени:
— Госпожа Государственного Наставника, я много читал, умею делать любую работу. С детства мечтал служить империи, но у меня нет права сдавать экзамены.
Бай Хуань тихо рассмеялась, но в её глазах стояла горечь, а тело охватила ледяная дрожь.
— Мальчику не пристало так легко становиться на колени перед кем бы то ни было. Вставай. Я согласна.
Шао Тун улыбнулся — его ясные глаза засияли от радости. Он поднялся:
— Госпожа Государственного Наставника, я обязательно отблагодарю вас.
Бай Хуань лишь слегка улыбнулась в ответ. Ей не нужны были чьи-либо благодарности. Она всегда поступала так, как считала нужным, не думая о последствиях и не заботясь о том, чем всё закончится.
В тот момент слова мальчика пустили корни в его собственном сознании. Со временем они выросли в могучее дерево, и когда он обрёл силу защищать всех, кого только мог, его сердце осталось таким же, как в юности. Сколько бы ни менялась политическая обстановка при дворе, его искренность не угасла.
Поручив Янь Хуа отвести Шао Туна в покои, Бай Хуань осталась одна в кабинете. Она открыла аккуратный деревянный ящик. Внутри лежало письмо.
«Госпоже Государственного Наставника».
Бай Хуань провела пальцем по незнакомому, но в то же время знакомому почерку, осторожно распечатала конверт и увидела восемь чётких иероглифов:
«Сердце императора — в десяти тысячах забот. Он умеет видеть достоинства людей и правильно распоряжается их талантами».
«Умеет видеть достоинства людей и правильно распоряжается их талантами»… Бай Хуань долго смотрела на эти слова. О ком он говорит? О Цзышу Юе? О Линъюнь Хо? Или о Шао Туне?
Она тяжело вздохнула. Она давно привыкла быть одна. Хотя вокруг неё и собралось немало людей, она не могла полностью доверять никому из них, не желала запутанных связей и тем более не хотела, чтобы кто-то стал для неё обузой.
На бумаге проступали красноватые следы. Бай Хуань перевернула письмо — и тут же слёзы навернулись на глаза. Под текстом красовалась печать. Она снова посмотрела на деревянный ящик: письмо было аккуратно сложено, а внизу оставалось свободное место — ровно под печать. Но оно было пусто.
Её пальцы дрожали, когда она коснулась вырезанного мелким печатным письмом имени. Это была её собственная печать. Бай Хуань стиснула губы. Она знала: если бы эта печать осталась, это стало бы для неё верной гибелью.
Пустота же означала одно: он уже устранил эту угрозу, связанную с её личностью, чтобы она могла спокойно жить дальше.
Это письмо непременно должно быть сожжено… А имя на печати… оно лишь подтверждало его слова и давало ей, столь долго жившей в иллюзиях, самую настоящую, осязаемую надежду.
Бай Хуань наблюдала, как письмо превращается в пепел. Этот ящик она тоже не оставит.
Сдержав слёзы, она вспомнила, что скоро должна отправиться в Лу Тай. Что же до прошлой ночи — кто-то тайком проник в её кабинет. Она заметила это утром, но уже поняла, что именно он сделал.
Кто-то попал в ловушку, но вместо того чтобы подумать, как в следующий раз избежать опасности, лихорадочно строит планы мести, даже не задумываясь, хватит ли у него на это сил.
Императорский дворец, Лу Тай.
Это место предназначалось для пиршеств. Три стороны зала окружало озеро, а само здание было строго квадратным. В центре потолка зияло отверстие — звёздное окно, — а вокруг него располагались столы. Император восседал на возвышении, а чиновники сидели по обе стороны, так что каждый мог поднять глаза и увидеть безграничное звёздное небо.
Зал поддерживали двадцать восемь колонн — по числу созвездий небесной сферы.
Цветовое решение преобладало синее. Это здание было построено сразу после основания государства Лисяо и изначально предназначалось именно для наблюдения за звёздами. В этой стране астрология всегда пользовалась особым почтением, и многие искренне верили в её силу. Поэтому в каждой династии обязательно назначали Государственного Наставника.
То, что Цзиньчжи выбрал именно это место для пира, ясно показывало, насколько серьёзно он относится к данному дипломатическому мероприятию. Бай Хуань появилась перед собравшимися в официальном одеянии. Чёрно-алые тона подчёркивали её загадочную, почти мистическую сущность. Такой торжественный наряд был для неё редкостью, и присутствующие невольно стали вести себя ещё осмотрительнее.
— Доложить Госпоже Государственного Наставника: всё в Лу Тай подготовлено. Осталось лишь дождаться прибытия министров и Его Величества, — почтительно произнёс министр ритуалов Мэн Чэнъэнь. Именно он помогал Бай Хуань организовывать этот банкет и знал все церемониальные тонкости гораздо лучше неё.
— Благодарю вас, господин министр, — сказала Бай Хуань, оглядывая безупречное убранство зала.
Она подошла к месту императора и внимательно осмотрела его. Остальные места не имели значения, но здесь не должно быть и малейшей ошибки. Убедившись, что всё в порядке, Бай Хуань направилась к берегу озера и стала ждать.
День ещё не угас, лёгкий ветерок колыхал водную гладь, создавая едва заметную рябь. В воздухе ощущался тонкий аромат выдержанного вина. Бай Хуань чуть заметно улыбнулась: «Юйцюань» — её любимое вино.
Слуги сновали туда-сюда, завершая последние приготовления. В юго-восточном углу зала уже отчётливо мерцали первые звёзды.
Бай Хуань стояла в тени, подняв глаза к небу. Должность Государственного Наставника давала власть, уступающую лишь императорской, но за три правления ни один из её предшественников не знал спокойной старости. Её губы иронично дрогнули: «Неужели сердце владыки так непостижимо? Или просто слишком высокое положение неизбежно ведёт к корысти и падению?»
— Госпожа Наставник прибыла рано, — раздался глуховатый голос за спиной.
Бай Хуань очнулась и обернулась.
— Приказ Его Величества. Как можно медлить? — ответила она спустя несколько секунд, бросив на него беглый, равнодушный взгляд.
Дун Цижуй непроизвольно сжал кулаки, стоявшие по швам, а затем разжал их. Его улыбка стала напряжённой. Он всегда ненавидел чувство подчинённости, а холодное безразличие Бай Хуань лишь усиливало его раздражение.
Когда он впервые увидел её, в душе вспыхнула зависть. Перед ним стояла женщина необычайной красоты, и он, как любой смертный, хотел завоевать её расположение. Но сколько бы он ни делал ей знаки внимания, она неизменно отвечала молчанием. В последний раз, когда он упал на землю после стычки, она лишь спокойно посмотрела на него сверху вниз, слегка улыбнулась — без тени тепла в глазах — и сказала:
— Не лезь ко мне.
Её слова прозвучали так, будто она привыкла быть выше всех, а он для неё — ничто. Это безразличие вызвало в нём глубокое, почти физическое унижение.
С тех пор Дун Цижуй мечтал заставить Бай Хуань испытать то же самое. Он начал приближаться к Дун Цзиньханю, активно вмешивался в дела двора, вступал в тайные союзы. Когда ему наконец удалось занять пост министра по делам чиновников, Бай Хуань без шума и пыли стала Государственным Наставником — второй фигурой в государстве.
Бай Хуань, уловив все оттенки его эмоций, отвела взгляд, не комментируя ничего.
Характер, в конце концов, запечатлён в костях и не меняется ни за день, ни за год. Кто-то, как Цзиньчжи, скрывает всё за непроницаемой маской; кто-то, как она сама, прячет безграничные амбиции под маской беззаботности; а кто-то, как Дун Цижуй, движим исключительно личной выгодой и обидой на собственное ничтожество. Такие люди ищут подтверждения своего существования в чужом внимании, но в итоге сами не понимают, ради чего всё это делают. Дун Цижуй — яркий тому пример.
Бай Хуань подумала: если бы она сейчас исчезла в этих водах, Дун Цижуй надолго погрузился бы в растерянность. Она с самого начала знала, с кем имеет дело.
— Здравствуйте, Госпожа Наставник, — раздался другой голос.
Бай Хуань повернулась и увидела Шэнь Сяо. Узнав, что она уже в Лу Тай, он поспешил сюда.
Заметив мрачное лицо Дун Цижуя вдалеке, Шэнь Сяо инстинктивно встал перед Бай Хуань, полностью загородив того своим телом.
Бай Хуань с теплотой и лёгкой усмешкой наблюдала за его действиями. «Не знающий, подумал бы, что он защищает своё детёныш», — мелькнуло у неё в голове.
— Мы же старые знакомые, господин Шэнь. Зачем такая формальность? — с улыбкой сказала она.
Шэнь Сяо стоял прямо, как воин. Его широкие плечи и узкие бёдра контрастировали с хрупкой фигурой Дун Цижуя, делая его похожим на настоящего защитника.
— Госпожа Наставник не умеет плавать. Зачем же стоять так близко к краю? Здесь глухое место — легко стать жертвой покушения, — сказал он с явным намёком.
Бай Хуань изогнула губы в улыбке:
— Это не Хоуцюй. Да и с вами рядом, господин Шэнь, кто посмеет напасть на меня?
Происшествие в Хоуцюй, когда Дун Цижуй пытался подстроить несчастный случай, но сам угодил в воду, осталось тайной для большинства. Но они с Шэнь Сяо прекрасно помнили об этом, особенно учитывая его связи с Линъюнь Хо.
Услышав их язвительные намёки, лицо Дун Цижуя побледнело, затем покраснело, а потом стало мертвенного оттенка. Его глаза налились злобой, он бросил на них яростный взгляд и ушёл.
«Госпожа Наставник, посмотрим, переживёшь ли ты сегодняшний пир. Даже если чудом останешься жива, до утра тебе не дожить. Остроумие не спасёт тебя от смерти».
«Есть вещи, о которых ты не знаешь, но другие в курсе. Сегодня ты оскорбила императора. Даже если будешь молчать, это не поможет. У нас есть улики, способные тебя погубить. А зная характер Его Величества, стоит отцу пару слов сказать — и твой пост тебе не удержать!»
— Госпожа Наставник, у этого щенка лицо как у грозовой тучи. Опять пришёл вас дразнить? — спросил Шэнь Сяо.
— А? — Бай Хуань рассмеялась. — Почему ты не думаешь, что это я его дразню?
— Если бы вы действительно захотели его задеть, он бы не стоял там, хмурясь, а лежал бы на земле, — с лёгкой усмешкой ответил Шэнь Сяо. Он слишком хорошо знал методы Бай Хуань.
— Кстати, помоги мне с одним делом. В награду исполню любое твоё желание, — соблазнительно сказала она.
Глаза Шэнь Сяо тут же засветились:
— Приказывайте, Госпожа Наставник.
— Месяц назад, когда на меня напали в лесу, Его Величество поручил расследование тебе?
Шэнь Сяо кивнул, но в его глазах мелькнула тревога. Дело было странным: сколько он ни расследовал, следов не находил. Нападавшие словно испарились в воздухе.
Бай Хуань наклонилась и что-то шепнула ему на ухо. Не дожидаясь его реакции — а он уже широко раскрыл глаза от изумления, — она похлопала его по плечу и с лёгкой иронией сказала:
— На вас вся надежда, господин Шэнь. Вы — моя последняя надежда на спасение.
Шэнь Сяо чуть не заплакал. Он знал: это «желание» обойдётся ему очень дорого.
— Его Величество прибыл!
Громкий возглас Вэнь Ли заставил всех присутствующих вернуться к реальности. Они быстро выстроились в два ряда по центру зала и опустились на колени:
— Да здравствует Император! Да будет Его Величество вечно благополучен!
Цзиньчжи в чёрно-золотой императорской мантии, с обувью, расшитой облаками, с поясом, украшенным драконами, и с золотой диадемой на голове величественно прошёл к центру. Его присутствие излучало непоколебимую власть.
— Вставайте, любезные министры. Садитесь, — произнёс он.
— Благодарим Его Величество!
Поклонившись императору, все вернулись на свои места. Бай Хуань сидела справа от Цзиньчжи, чуть ниже его трона. Напротив неё расположился Дун Цзиньхань, рядом с ней — Линъюнь Хо, а за её спиной — Шэнь Сяо.
— Сегодняшний пир устраивается по двум причинам: во-первых, чтобы отблагодарить послов за трудный путь в Луньюэ и успешное завершение миссии; во-вторых, чтобы отпраздновать подписание двадцатилетнего договора о мире между Луньюэ и Лисяо. Позже я лично награжу тех, кто внёс наибольший вклад, — торжественно объявил Цзиньчжи. Его глубокий, властный голос разнёсся по всему Лу Таю.
— Его Величество мудр! — хором воскликнули присутствующие. — Да здравствует Император!
— Госпожа Наставник, месяц назад вы наблюдали звёзды и сообщили, что звезда Хуагай проявляет аномалию, что указывает на одиночество и возвышенность. Раз уж все министры здесь собрались, объясните-ка нам ещё раз, что это означает, — сказал Цзиньчжи, бросив взгляд на Бай Хуань, которая в этот момент наливала себе вина.
Лу Тай был лучшим местом для астрономических наблюдений. Бай Хуань иногда приходила сюда, но обычно просто отправляла свои отчёты Цзиньчжи. Однако сейчас, при всех, она не стала отказываться.
http://bllate.org/book/8795/803084
Готово:
