А на следующий день, вернувшись с утренней аудиенции, Бай Хуань наконец поняла смысл слов Цзышу Юя. Её люди прислали весть: накануне Лин Мань покончил с собой в гостинице…
Голова у неё словно заволоклась ещё гуще. Что-то рвалось наружу, но упрямо держалось внутри, вызывая смутное недоумение. Вспомнив выражение лица Цзышу Юя прошлой ночью, она подумала: он, должно быть, знал об этом заранее.
Тем временем ту же новость получили и во дворце. Цзиньчжи лишь мельком взглянул на докладчика, на миг замер, опустив кисть, а затем махнул рукой — и того отпустили.
Он продолжил разбирать гору меморандумов, лежащих перед ним. В его узких глазах мелькнула тень неопределённого чувства. Он не знал, назвать ли Лин Маня слишком проницательным или чересчур глупым.
Отношения между государем и подданными издревле остаются неясными. Чиновники громогласно заявляют, будто действуют ради блага страны и народа, но на самом деле, прожив на своём посту достаточно долго и повторяя одно и то же изо дня в день, они в конце концов начинают верить в собственные слова. Сколько в них на самом деле личной выгоды — знают лишь они сами.
— Почему ты вчера ничего не сказал? — Бай Хуань вошла в комнату Цзышу Юя и по его одежде сразу поняла: он просидел за столом всю ночь.
Если бы он заговорил тогда, она ещё могла бы послать людей, чтобы остановить беду.
— Бесполезно. Он упрямый старик. С того самого момента, как задумал приехать в столицу, он знал, что не выживет, — сказал Цзышу Юй, и в его голосе звучала неизъяснимая горечь и усталость.
Увидев, как Бай Хуань поспешно ворвалась к нему, он сразу понял: весть дошла. Всё равно не избежать.
— Он всё прекрасно понимал, всё видел яснее ясного. Можешь ли ты представить? Ещё во времена борьбы за трон несколько лет назад он сказал мне: «Цзиньчжи непременно взойдёт на престол».
Цзышу Юй много лет был рядом с ним и давно знал, насколько проницателен его учитель.
— Думаешь, он не знал, что, приехав в столицу, встретится с императором? Он знал. И всё равно приехал.
Цзышу Юй лёгким движением коснулся стоявшей рядом чашки, в которой уже не было воды. Его ноготь скользнул по прохладной поверхности.
— Зачем он приехал? — спросила Бай Хуань. — Если знал, что столица кишит опасностями, а приезд означает смерть, зачем же идти на верную гибель?
Цзышу Юй опустил ресницы. В его глазах мелькнула боль.
— Он не раз говорил мне, что здесь его дом. Он состарился, скитался по свету много лет и в конце концов захотел вернуться домой.
Бай Хуань посмотрела на него с изумлением, и в её сердце вдруг вонзилась острая боль, причину которой она не могла объяснить.
— Кто он такой? — спросила она спустя долгое молчание.
Цзышу Юй слабо усмехнулся:
— Просто человек, который давно должен был умереть. Слышала ли ты имя Инь Учэнь?
Бай Хуань сжала кулаки, затем разжала их и беспомощно положила ладони на колени. Её голос стал хриплым:
— Слышала.
Цзышу Юй тихо рассмеялся:
— Когда-то он был в высшей степени знаменит, а потом пал так низко. Еле вырвавшись, он сменил имя, но снова наделал шуму — весь Поднебесный мир знал о нём.
— Его стратегический гений был безупречен. Он не должен был исчезнуть, — медленно, слово за словом произнесла Бай Хуань.
— Даже если он не должен был исчезнуть, разве это значит, что он имел право остаться? Он лучше всех понимал, насколько трудно угодить государю. Сейчас ты не можешь позволить себе разойтись с Цзиньчжи. Стабильность государства важнее всего. Разве нельзя пожертвовать одним человеком? Он сам не хотел стать преступником перед историей.
Цзышу Юй проглотил горькую желчь.
— Я поняла, — сказала Бай Хуань и, будто спасаясь бегством, покинула его комнату.
Добравшись до поворота в коридоре, она больше не смогла сдерживаться. Её очаровательные глаза наполнились слезами, и зрение расплылось.
Она одной рукой сжала грудь, другой оперлась о стену. Боль в сердце была такой сильной, что почти не давала дышать.
Слёзы одна за другой падали на пол, оставляя круги влаги.
«Дядюшка Инь, ты хотел стабильности для страны? Не хотел ставить меня в трудное положение, верно? Ты узнал меня, да? Прости… Я не узнала тебя…»
Из-за угла донёсся сдавленный всхлип. Боль Бай Хуань достигла предела.
В этом мире, кроме Лин Маня, оставался лишь один человек — тот, кого никто не мог достичь, даже взглянуть на него было выше чьих-либо заслуг, но чьё имя внушало ужас самому императору: бывший наставник императорского двора — Инь Учэнь.
Три дня спустя посольство вернулось в столицу. Однако по пути, в округе Пэнчжоу, их напали разбойники. Дун Цижуй получил ранение, остальные члены делегации тоже пострадали, а Хуан Се был обезглавлен прямо на месте.
Дун Цижуй пришёл в ярость и немедленно отправился к наместнику Пэнчжоу с требованием организовать карательную операцию. Но тот лишь отнекивался и клялся в своей невиновности, сетуя, что годами тратил силы и средства на борьбу с разбойниками, но те оказались слишком ускользающими, и все усилия пошли прахом.
Дун Цижуй в бешенстве вернулся ко двору и доложил обо всём Цзиньчжи.
— Ваше Величество! Такой беспомощный чиновник не заботится о благе народа! Из-за бездействия наместника Пэнчжоу все послы получили ранения, а мой помощник погиб! Прошу Вашего справедливого решения по поводу этого безответственного правителя!
Цзиньчжи восседал на троне в золотисто-жёлтых императорских одеждах. Его голос звучал сурово и властно:
— В таком случае снимите наместника Пэнчжоу с должности, конфискуйте его имущество и заключите под стражу в Министерстве наказаний.
— Ваше Величество мудры! — Дун Цижуй поклонился и отошёл в сторону.
— Все вы, достопочтенные чиновники, устали в пути. Завтра вечером в павильоне Лу состоится пир в вашу честь. Там я лично отмечу ваши заслуги, — объявил Цзиньчжи.
— Благодарим за милость Вашего Величества!
После окончания аудиенции Бай Хуань была вызвана главным дворцовым управляющим в императорский кабинет.
— Подготовка к завтрашнему пиру завершена?
Это поручение Цзиньчжи в последний момент взвалил на неё, и из-за него она три дня не вылезала из работы — даже ветряной недуг прошёл сам собой.
— Ваше Величество, всё готово, — почтительно ответила Бай Хуань.
— Если что-то пойдёт не так… — Цзиньчжи явно сомневался в её способностях организовать подобное мероприятие.
Бай Хуань быстро перебила:
— В таком случае я приму наказание.
Хотя это был её первый раз, ей достаточно было отдавать распоряжения — исполнители были внизу. К счастью, Цзиньчжи хоть и сомневался, но всё же не бросил её одну в эту яму.
— Если осмелишься допустить ошибку, наказание будет куда суровее простого взыскания, — спокойно, но с угрозой произнёс Цзиньчжи, и в его глазах мелькнула холодная искра.
Бай Хуань могла только улыбаться и принимать его слова:
— Ваше Величество может быть спокойны. На этом пиру не будет ни малейшего сбоя.
Вернувшись домой, она наконец растянулась на мягком кресле во дворе и с облегчением выдохнула, наслаждаясь утренним солнцем.
— Янь Хуа, ты отлично справилась, — сказала Бай Хуань, вспомнив сегодняшнюю страстную речь Дун Цижуя при дворе. Ей даже захотелось рассмеяться.
— На этот раз нам просто повезло найти брешь в его защите. Дун Цижуй не был готов. Но его отец — совсем другое дело, его так просто не обмануть, — раздался мягкий голос Цзышу Юя. Он подошёл и сел напротив неё, аккуратно расправив одежду.
Бай Хуань вспомнила, как Дун Цижуй сегодня в зале аудиенций с такой праведной яростью обличал наместника, что даже ей захотелось аплодировать и признать того злодеем, заслуживающим наказания.
Если бы он в тот момент оглянулся, то увидел бы, какое ледяное выражение лица было у его отца, Дун Цзиньханя. От этого взгляда, казалось, замерзала сама кровь. Но Бай Хуань, конечно, не испытывала страха — напротив, ей было весело наблюдать за этим.
— На этот раз всё удалось благодаря вам, господин. Отнять голову у Хуан Се было делом лёгким, но заодно свергнуть наместника — это уже выгодная сделка. Дун Цижуй ведь не знал, что этот наместник был назначен его отцом лично, — с лёгкой усмешкой сказала Бай Хуань, и её глаза засверкали, как звёзды.
Дун Цижуй с детства редко сталкивался с трудностями. Получив ранения по дороге домой и встретив равнодушие чиновника, этот молодой маркиз долго сдерживал гнев — и, наконец, улучив момент, отомстил.
— Сейчас главное — назначить туда своего человека, — напомнил Цзышу Юй.
— Понимаю. Это отличная возможность укрепить свои позиции. Дун Цзиньхань так упорно цепляется за Пэнчжоу — наверняка там что-то скрывает. Лучше поставить туда наблюдателя, — предположила Бай Хуань.
— Пэнчжоу — богатый и обширный край. Если использовать разбойников как прикрытие для тайной подготовки войск в горах, а наместник будет обеспечивать необходимую поддержку… Почему бы и нет? Я бы поступил именно так, — серьёзно проанализировал Цзышу Юй.
Бай Хуань кивнула, поняв. Её брови приподнялись, и на её прекрасном лице появилась лёгкая, почти кокетливая улыбка:
— Значит, эти разбойники — фальшивые. Остаётся лишь назначить нашего человека наместником, и мы сможем разом уничтожить всю эту шайку.
— Именно так. Поэтому этот шаг критически важен. Не забывай: завтра на пиру император будет раздавать награды. Дун Цзиньхань наверняка попытается протолкнуть туда своего человека, — добавил Цзышу Юй, по-прежнему сохраняя свою отстранённую, холодную манеру.
Когда Дун Цижуй узнал, что разбойники на самом деле были людьми его отца, он пришёл в неописуемую ярость.
— Рано или поздно я заставлю Бай Хуань заплатить за это! — прорычал он.
Как могли его собственные люди напасть на него? Очевидно, это враги. А единственным врагом, которого он мог вообразить, была Бай Хуань.
Узнав правду, Дун Цижуй стал ещё более дерзким и высокомерным.
Бай Хуань, однако, не обращала на это внимания. Сейчас, на острие всеобщего внимания, Дун Цзиньхань наверняка прикажет сыну вести себя тише воды. Но если тот сам не усидит на месте — у неё найдутся способы с ним разобраться.
Если бы слух о том, что разбойники — на самом деле люди Дун Цзиньханя, а чиновник с ними в сговоре, просочился наружу, это вызвало бы настоящий переполох при дворе.
И тогда никого бы не волновало, настоящие ли разбойники или нет.
Но Дун Цзиньхань всегда действовал осторожно и вряд ли оставил бы противнику такой козырь. Пока есть шанс всё исправить, он обязательно им воспользуется.
Что до остального — он верил, что его люди справятся. Бай Хуань — всего лишь игла в руках Цзиньчжи. А вот в кого именно она воткнётся — ещё неизвестно.
В резиденции Наставницы.
— Госпожа, у ворот стоит юноша. Говорит, нашёл вашу нефритовую подвеску и хочет вернуть, — доложил стражник.
Бай Хуань как раз разбирала доклады последних дней и чувствовала сильную головную боль. Потирая переносицу, она даже не подняла глаз:
— Прогони.
Она никогда не носила нефритовых подвесок.
— Госпожа, я сначала тоже велел ему уйти, но он настаивает. Говорит, это последняя воля его деда — обязательно вернуть подвеску вам, — передал стражник слова юноши. Тот выглядел так, будто нищий: одежда грязная, лицо запылённое.
Услышав слова «дед» и «последняя воля», Бай Хуань наконец взглянула на стражника. В её глазах мелькнуло странное чувство. Она небрежно бросила бумаги на стол.
— Введи его.
Вскоре стражник привёл юношу лет пятнадцати–шестнадцати. На нём была льняная одежда с заплатками, выцветшая от многочисленных стирок, но чистая — видно, он дорожил ею.
Лицо у него было чистое, но с затаённой застенчивостью, что выглядело необычно для мальчика его возраста. Он был красив. Судя по всему, впервые в подобном месте, он чувствовал себя крайне неловко.
— Госпожа Наставница, это дедушка велел передать вам, — сказал он, держа в руках деревянную шкатулку размером с ладонь. Она была старой и потрёпанной.
Он стоял на расстоянии, опустив глаза в пол, будто одного этого предложения хватило, чтобы исчерпать весь его запас смелости.
Бай Хуань редко встречала таких искренних и чистых мальчиков. В его возрасте, самом цветущем времени жизни, не должно быть такого чувства неполноценности.
Услышав слова «дедушка» и «последняя воля», Бай Хуань уже почти всё поняла. Но мимолётное ощущение нереальности всё равно вызвало страх.
Она встала, тихо вздохнула и подошла к юноше. Аккуратно взяла шкатулку, но не спешила открывать.
Её взгляд скользнул по фигуре, которая была ниже её на полголовы. Она смягчила своё обычное надменное выражение лица и мягко спросила:
— Как тебя зовут?
— Шао Тун, — ответил мальчик, не поднимая глаз.
— Так тебя зовут родители?
Он покачал головой:
— У меня нет родителей и нет фамилии. Все всегда звали меня так.
— А как ты познакомился с дедушкой Лином?
Бай Хуань сознательно смягчила тон и держалась гораздо скромнее, чем обычно. Постепенно мальчик начал терять свою первоначальную скованность.
Он объяснил:
— Я живу один на окраине города. В тот день уже поздно было, а я увидел, что старик всё ещё идёт по дороге, и пустил его переночевать.
http://bllate.org/book/8795/803083
Готово:
