Янь Цюн кивнула:
— Проверили и это. С девушкой всё в порядке: не так красива, как главная куртизанка, зато талантлива — многие знатные господа специально к ней приходят.
— Значит, она многое знает, — задумчиво произнесла Бай Хуань и мягко откинулась на спинку кресла. — Готовься: сегодня вечером идём в Юэминлоу.
— Госпожа, вы что, в бордель собрались?! — воскликнула Янь Цюн, потрясённая.
Бай Хуань прищурилась и предостерегающе взглянула на свою слишком громкую спутницу:
— Замолчи. Я пойду незаметно.
— …Всё равно пойдёте.
Императорский кабинет.
Гуй Янь доложил Цзиньчжи:
— Ваше Величество, человек, которого вы желали видеть, сегодня прибыл в столицу. Я разместил его в гостинице.
Цзиньчжи кивнул:
— Сегодня вечером сопроводи меня к нему.
— Да, государь.
В ту ночь Бай Хуань облачилась в чёрную одежду для ночных вылазок. Она бросила взгляд в зеркало на своё высокое, стройное тело и подумала: «Как бы то ни было, мужчиной меня не примут».
Вздохнув, она спрятала кинжал в сапог, в рукава положила несколько серебряных игл, за пояс повесила пару метательных ножей и прихватила флакончик с усыпляющим порошком.
Сегодня она проспала почти весь день. Силы ещё не вернулись полностью, хотя и стало намного лучше. За все годы она перенесла немало ранений, но впервые её одолел простой ветряной недуг.
— Госпожа, вы уверены, что справитесь одна? — с беспокойством спросила Янь Цюн. Ведь ещё вчера её госпожу без сознания принесли домой.
Бай Хуань повязала на лицо чёрную повязку:
— Ты мне только помешаешь.
С этими словами она легко взмыла на крышу и, совершив несколько прыжков, исчезла в вечерних сумерках.
Юэминлоу.
Это было самое известное заведение подобного рода в столице. Девушки здесь не только отличались красотой, но и владели искусствами цитры, шахмат, каллиграфии и живописи. Многие знатные господа частенько заглядывали сюда, чтобы расслабиться.
Следуя мысленному плану здания, Бай Хуань быстро проскользнула мимо охраны и добралась до комнаты Лю Ся.
Внутри горел свет. Бай Хуань обошла здание сзади и повисла на карнизе третьего этажа у окна.
— Госпожа, сегодня вечером вас посетят молодой господин из дома Хун и младший сын помощника министра ритуалов. Тётушка Лань просит вас хорошенько подготовиться и ни в коем случае не обидеть гостей, — донёсся из комнаты голос служанки.
Брови Бай Хуань чуть приподнялись. Девушка пользуется успехом… Но как она умудряется принимать двоих за одну ночь? Неужели этим двоим не противно друг от друга?
— Молодой господин Хун каждый раз осыпает меня золотом, но он совершенно бездарен. С ним легко справиться. А младший сын помощника министра ритуалов — всего лишь побочный сын, от него мало толку, — прозвучал мягкий, соблазнительный голос Лю Ся, но в словах явно чувствовалось пренебрежение.
— Вы сами решаете, госпожа. Просто они оба — завсегдатаи Юэминлоу, а тётушка Лань велела лишь не обижать их, — ответила служанка с почтительной осторожностью. С Лю Ся лучше не связываться.
Обычно самые красивые женщины ядовиты и колючи. Лю Ся — не исключение, а главная куртизанка Юэжун и вовсе опасна.
— Ладно, пойдём сначала искупаемся и переоденемся, — сухо произнесла Лю Ся. Для неё всё это было привычным делом.
— Кстати, госпожа, говорят, что молодой маркиз скоро вернётся в столицу, — с заметным воодушевлением добавила служанка.
В комнате долго не было слышно ответа. Наконец, Лю Ся холодно бросила:
— Какое мне до этого дело? Лучше бы он вообще не возвращался.
Её тон был ледяным.
Услышав удаляющиеся шаги, Бай Хуань открыла окно, оперлась на подоконник и легко перекатилась внутрь, тут же тихо захлопнув створку.
Оглядевшись, она отметила, что обстановка здесь весьма изысканна: тонкий аромат благовоний витал в воздухе, наполняя комнату свежестью, а все предметы интерьера явно были сделаны лучшими мастерами, подчёркивая высокий статус хозяйки.
Бай Хуань не стала подходить к книжной полке — если бы она сама прятала важные документы, то точно не стала бы класть их в такое броское место. Скорее всего, бумаги либо в тайнике, либо на виду, но замаскированы.
Подойдя к кровати, она заметила на балдахине несколько изящно вышитых мешочков. Осторожно потрогав один, она почувствовала мягкую вату внутри. Убедившись, что опасности нет, Бай Хуань раскрыла мешочек и увидела множество крошечных белых пилюль, завёрнутых в вату.
Завернув одну в платок и спрятав за пояс, она подумала: «Запах только благовоний, не поймёшь, для чего они. Разберусь позже».
Прошло время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, но Бай Хуань так и не нашла ничего значимого. Она обыскала все возможные места, даже ту самую книжную полку, которую сначала презрела, но тайника не обнаружила.
«Что может быть всегда на виду, но незаметно?» — подумала она и тут же перевела взгляд на курильницу на комоде. Подойдя ближе, она постучала по ней маленькой ложечкой и заглянула внутрь.
Объём курильницы снаружи и изнутри явно не совпадал. Бай Хуань достала иглу и стала искать щель в узоре корпуса. У основания она обнаружила явные следы вмешательства.
Взяв ложечку, она аккуратно поддела небольшой квадратный фрагмент и сняла его. Внутри оказался потайной отсек! Бай Хуань вынула свёрнутый в трубочку лист бумаги и развернула его.
Там содержались подробные сведения о многих чиновниках, включая помощника министра наказаний Шэнь Сяо! Указывалось, сколько времени каждый провёл в Юэминлоу, о чём говорил, что ел и пил, какие действия совершал — всё до мельчайших деталей. Однако имени Дун Цижуя среди них не было.
Бай Хуань, обладавшая отличной памятью, быстро запомнила имена и основные сведения.
Но, просмотрев всё, она не заметила ничего особенно подозрительного. Из записей лишь следовало, что эти господа любят выпить, предаваться плотским утехам и делать вид, будто разбираются в изящных искусствах.
Аккуратно возвращая свиток на место, Бай Хуань вдруг заметила тонкую нить, идущую от отсека вверх. Если её потянуть, внутренняя перегородка выскользнет, и угли из курильницы упадут прямо на бумаги, мгновенно сжигая их. Никто бы и не догадался.
Бай Хуань тихо вздохнула: «Похоже, страсть к плотским утехам всегда оборачивается риском. В столице достаточно одного неверного шага, чтобы попасть в ловушку. Бдительность — вот что спасает жизнь».
Однако этих сведений было недостаточно. Бай Хуань давно хотела выяснить, кому на самом деле служит Лю Ся. По походке она поняла, что та не владеет боевыми искусствами. Иначе Шэнь Сяо, опытный воин, наверняка бы это почувствовал и не стал бы так беспечно разговаривать.
Услышав приближающиеся шаги, Бай Хуань снова выскользнула в окно и повисла снаружи.
Дверь открылась.
— Госпожа, молодой господин Хун уже пришёл, — доложила служанка.
Лю Ся кивнула и направилась к цитре, но вдруг замерла. Её глаза на мгновение потемнели от тревоги: она оставила здесь волосок, а теперь его нет!
Глубоко вдохнув, она почувствовала чужой запах — кто-то был в комнате!
Подойдя к окну, Лю Ся резко распахнула его. Бай Хуань мгновенно спрыгнула вниз.
Лю Ся в панике запустила сигнальную ракету. Из ниоткуда появились несколько чёрных силуэтов.
— Быстро! Убейте её! — указала она в сторону, куда скрылась Бай Хуань.
Затем схватила одного из убийц и сунула ему пузырёк с порошком:
— Посыпь этим её тело — оно начнёт светиться!
Её благовония были особого состава: в сочетании с этим порошком они давали флуоресценцию. Даже если та переоденется и спрячется в толпе, её всё равно найдут.
Чёрные фигуры устремились за Бай Хуань. Их скорость была поразительной — такие навыки могли быть только у профессиональных тайных стражников, обученных при дворе.
Бай Хуань завела их в безлюдное место и атаковала. Её боевые навыки были высоки, и с десятью противниками она справлялась без особых усилий.
Однако, израсходовав все иглы и ножи, она заметила странность: количество нападавших не уменьшалось. Она успела подсыпать им усыпляющий порошок, но те, кроме лёгких ран, никак не реагировали.
Постепенно силы Бай Хуань начали иссякать — организм ещё не оправился после болезни. Она на миг отвлеклась, и на её одежде осел порошок. Взглянув на мерцающие пятна, она с досадой вздохнула. Резким движением кинжала она перерезала горла двоим и перепрыгнула через стену, устремившись в другом направлении.
Билюйчжай.
— Господин, вы лично потрудились прийти ко мне… Старик и впрямь растроган, — сказал пожилой человек, сидевший напротив Цзиньчжи. Его голос дрожал от волнения.
— Не стоит благодарности, — ответил Цзиньчжи. На нём был тёмно-синий повседневный наряд, серебряная диадема собирала волосы, а остальные мягко ниспадали на плечи, придавая его облику загадочность.
Цзиньчжи был немногословен, поэтому Гуй Янь вежливо обратился к старику:
— Господин Лин, наш молодой господин хотел бы узнать побольше о вашем ученике.
Десять лет назад имя Лин Маня гремело по всей стране. Его искусство политических интриг считалось непревзойдённым, а мастерство в управлении балансом сил — безупречным. Многие пытались привлечь его на свою сторону, но он предпочитал странствовать по живописным местам и никогда не вмешивался в дела двора. Его было невозможно найти, не говоря уже о том, чтобы пригласить к себе. С годами здоровье старика ухудшилось — в молодости он слишком истощил силы, и теперь разум уже не был так остёр. Тогда он взял последнего ученика по имени Цзышу Юй.
Он передал ему всё, что знал, но вскоре понял: в душе юноши затаилась глубокая рана. Более сложные аспекты стратегии тот так и не смог постичь, и Лин Мань отпустил его. Это осталось его величайшим сожалением. Теперь, в старости, он всё меньше понимал происходящее вокруг.
Лин Мань тяжело вздохнул:
— Мне было шестнадцать, когда я встретил его. Он был невероятно одарён — таких, как он, мало на свете. Я взял его в ученики. Всё, чему я его учил, он усваивал мгновенно. Но я сам слаб в боевых искусствах, не мог научить его защищаться. Он пытался освоить это самостоятельно, но совершенства не бывает. Его боевые навыки оставляли желать лучшего.
Недавно я понял, что его внутренняя рана всё глубже, и отпустил его. Он всегда был горд и холоден, как луна, друзей у него не было. Наверное, единственное, что его волновало, — это та самая рана.
— А вы знаете, в чём она заключается? — спросил Гуй Янь.
Лин Мань покачал головой:
— Догадываюсь, что это связано с его одиночеством. Он никогда не упоминал свою семью.
— А знаете ли вы, куда он направился? — Гуй Янь знал, что ученик уже мёртв, но не смел сказать об этом без разрешения Цзиньчжи.
Цзиньчжи же не верил, что всё так просто. Он был уверен: дело как-то связано с Бай Хуань.
Лин Мань снова покачал головой:
— Он не сказал. Но я точно знаю: он родом из знатного рода. Такую осанку и благородство не приобретёшь в простой семье.
Гуй Янь кивнул.
Он взглянул на Цзиньчжи — и в тот же миг тот резко нахмурился. Его пронзительные глаза, холодные, как ледяной вихрь, устремились к окну.
Гуй Янь мгновенно вскочил на ноги.
В следующее мгновение чёрная фигура ворвалась в комнату через окно, покатилась по полу и, подняв голову, встретилась взглядом с Цзиньчжи.
От его ледяного взгляда Бай Хуань пробрала дрожь.
Она огляделась: Гуй Янь встал в защитную стойку рядом с Цзиньчжи, а рядом спокойно сидел пожилой человек.
Бай Хуань несколько раз моргнула, растерянно глядя на эту странную сцену. Она выбрала это место лишь потому, что оно большое и уединённое! Хотя и знала, что внутри кто-то есть, но уж точно не ожидала увидеть именно его!
Как теперь объясняться? С Цзиньчжи бежать бесполезно — он же поймает! Бай Хуань чуть не заплакала от отчаяния. Неужели её сочтут убийцей?..
В комнате воцарилась гробовая тишина. Бай Хуань уже собиралась снять повязку и сдаться, как вдруг раздался ледяной, полный ярости голос, который она знала слишком хорошо:
— Бай… Хуань!
Сердце Бай Хуань сжалось. Она мгновенно поняла: сегодня она серьёзно разозлила императора. Тело среагировало быстрее разума — она упала на колени и жалобно, почти плача, произнесла:
— Ваш слуга здесь.
Гуй Янь с изумлением смотрел на неё, а потом его лицо исказилось гневом.
В это время преследователи Бай Хуань уже подоспели к окну. Они не могли проникнуть внутрь так же незаметно, как она, и за окном сразу завязалась схватка. Один из стражников вошёл в комнату, ожидая приказа Цзиньчжи.
Цзиньчжи бросил на него ледяной взгляд и приказал:
— Оставить никого в живых.
Когда все звуки стихли, Цзиньчжи медленно перевёл взгляд на стоящую на коленях женщину, уже снявшую повязку.
В первый раз он не узнал её, но сейчас — сразу. Ему даже показалось, что эта женщина ему смертельно вредит: он редко покидал дворец тайно, за последние дни вышел всего дважды — и оба раза наткнулся на неё!
Он даже начал подозревать, что она делает это нарочно.
http://bllate.org/book/8795/803081
Готово:
