Юй Яо всё ещё дремала и не сразу сообразила, о чём речь, поэтому ответила:
— Честно говоря, сегодня я неважно себя чувствую. Может, лучше перенесём на другой день?
Гора Цинхуа — небольшой холм на окраине столицы, совсем недалеко от императорской резиденции. Невысокая, но живописная, в обычных обстоятельствах прекрасное место для прогулки. Однако вчера Юй Яо и возлагала жертвы предкам, и участвовала в изнурительной словесной перепалке, где каждый намёк был как стрела, а каждое молчание — как копьё. Поэтому сейчас ей совершенно не хотелось тратить силы на восхождение.
Но Юй Цзинь взглянула на неё и хитро улыбнулась:
— Эй, я ведь тебе помогаю! Если вы с самого утра уйдёте со мной, то, как ни крути, виноват буду я — шалунья, которая увела тебя и будущего супруга императрицы гулять. А вот если останешься… вдруг отец прикажет тебе сопровождать господина Шу на прогулку среди цветов?
Ага, так вот в чём дело — заботится обо мне.
Юй Яо растрогалась и искренне сказала:
— Ты всё-таки лучшая, А Цзинь. Спасибо тебе.
— Правда? — Юй Цзинь сморщила носик. — А ты вчера на пирушке пыталась подставить родную сестру! Ну и…
Она многозначительно прицокнула языком. Юй Яо вспомнила свои вчерашние слова: «Среди присутствующих принцесс ещё несколько не взяли себе супругов», — и потупилась, признавая справедливость упрёка.
Однако через мгновение ей в голову пришла ещё одна мысль.
— Кстати, мне кое-что нужно у тебя спросить, — кашлянула она. — Скажи, много ли ты знаешь о прошлом твоего будущего супруга императрицы?
Задав этот вопрос, она почувствовала неловкость: ведь она сама вышла замуж за этого человека, а до сих пор почти ничего не знает о его прошлом и вынуждена выспрашивать сведения у других.
Но Юй Цзинь не стала насмехаться. Она задумчиво покрутила глазами и серьёзно сказала:
— Он, наверное, многое пережил… Но подробностей я не знаю. Это было лет пять или шесть назад, а я тогда была совсем маленькой.
Юй Яо взглянула на её юное, пухлое личико и промолчала.
— Ладно, — сказала она. — Не могла бы ты всё же постараться разузнать побольше?
Мысль о вчерашних словах Шу Жуна, о его мстительной усмешке и о том, как Цзи Лян сдерживал боль и горечь, заставляла её сердце сжиматься, будто в нём застряла заноза — каждый удар болел всё сильнее.
Она привела этого человека во дворец, заперла его в этих стенах, но даже не потрудилась узнать о его прошлом. И когда его оскорбляли, она не защитила его ни на йоту.
Разве это по-человечески?
— Без проблем! Я же первый тайный агент при дворе! — Юй Цзинь весело согласилась, но тут же добавила с лёгкой иронией.
Едва она договорила, как вдруг вспомнила что-то важное и резко обернулась, широко раскрыв глаза:
— Сестра, давай сразу договоримся: ты ни в коем случае не должна развестись с будущим супругом из-за того, что я узнаю!
— Что? — Юй Яо нахмурилась, не понимая, откуда это взялось.
Но девочка говорила совершенно серьёзно:
— Его судьба и так тяжёлая, жизнь была нелёгкой. Я думала, раз ты так хорошо с ним обращаешься, значит, знаешь всё и принимаешь. А оказывается, ты ничего не знала! Так что, что бы я ни выяснила, и даже если тебе станет неприятно — ты всё равно не имеешь права от него отказываться. Иначе получится, что я помогаю тебе творить зло!
Юй Яо смотрела на неё, искренне предостерегающую, и сердце её снова сжалось от боли.
Даже посторонний человек понимает, как ему тяжело, а она, его жена, не обратила на это внимания.
— Не волнуйся, — вздохнула она. — Что бы ни случилось в его прошлом, я только пожалею его и ни за что не причиню ему ещё одну боль.
Так, разговаривая, они добрались до покоев Цзи Ляна и объяснили ему, зачем пришли.
Цзи Лян, хоть и не скрывал недовольства по отношению к Юй Яо, всё же поддался уговорам Юй Цзинь: та была настолько жизнерадостной, искренней и мило звала его «будущий супруг императрицы», что в итоге он согласился пойти с ними на гору Цинхуа.
На горе царила тишина. Весна вступила в свои права: птицы щебетали, трава зеленела, погода была прекрасной. Для Цзи Ляна, который с тех пор, как попал во дворец, редко бывал на свободе, это было редкое мгновение покоя. Даже его обычно холодное выражение лица смягчилось.
Он и без того был необычайно красив: чёткие черты лица, мягкие глаза. А сейчас, на фоне весеннего пейзажа, в нём появилось тепло, будто он сошёл с картины. Юй Яо невольно залюбовалась им и на мгновение потеряла дар речи.
Цзи Лян смотрел на маленькие цветы у ручья и тоже замер, будто всё вокруг казалось ему ненастоящим.
Три года он провёл на северо-западных границах, в суровых условиях. Вокруг — только мечи, трупы и кровь. Даже в мирное время он видел лишь бескрайние пустыни и жёлтый песок.
Днём солнце палило так, что от бликов на песке невозможно было открыть глаза, жара доводила до обморока. А ночью наступал лютый холод — из палатки выходишь, и тут же видишь белое облачко от дыхания; пальцы и уши немели от холода.
Там не было ни ручьёв, ни цветов, ни всего того, к чему в столице привыкаешь с детства.
Поэтому сейчас, глядя на весеннюю красоту, он чувствовал, будто всё это не для него.
Пока он стоял в задумчивости, вдруг услышал смех Юй Цзинь:
— Сестра, ну хоть немного достоинства прояви! Ты же просто заворожённо смотришь!
Он инстинктивно обернулся и увидел Юй Яо в нескольких шагах. Она смотрела на него с тихой нежностью, будто перед ней — драгоценность, которую боишься даже дотронуться.
Их взгляды встретились.
Юй Яо не ожидала, что он вдруг обернётся, и растерялась. Она поспешно отвела глаза и неловко прокашлялась. Юй Цзинь хихикнула и с интересом переводила взгляд с одного на другого.
Цзи Лян вдруг почувствовал неловкость и быстро отвернулся, ускорив шаг.
Не то чтобы он вёл себя, как неопытный юноша, но стоило ему взглянуть на Юй Яо — как тут же вспомнилось вчерашнее.
Он отчётливо помнил, как эта, казалось бы, спокойная и благовоспитанная женщина вчера превратилась в настоящего хищника: прижала его к постели без малейшего сожаления, её глаза были такими тёмными, будто хотели втянуть его внутрь. Даже закалённый в боях генерал почувствовал, как у него подкашиваются ноги.
Он с детства знал: нет на свете кротких женщин — перед мужским телом все, как волки перед свежей добычей, жаждут впиться зубами и высосать до капли.
Просто эта императрица терпеливее и изощрённее других.
Казалось бы, она везде проявляет заботу и защищает его, но именно вчера, в самый напряжённый момент, спросила с притворной невинностью: «Ты хорошо запомнил: я что, льщу тебя пустыми словами?»
Она и правда не льстила — просто довела его до предела, а потом легко бросила: «Я пойду. Отдохни».
Как он вчера не прикончил её на месте?
От этой мысли он покраснел от стыда и злости и ещё быстрее зашагал вперёд, лишь бы подальше от неё — не дай бог снова начнёт приставать!
Но сзади Юй Яо всё равно окликнула:
— А Лян, иди осторожнее, здесь горная тропа!
С тех пор как вчера она впервые так его назвала, ей, видимо, очень понравилось это обращение — она повторяла его снова и снова, отчего Цзи Лян становилось всё неуютнее.
Он не только не замедлил шаг, но и ускорился. Однако через несколько шагов его внимание привлёк чужой звук, и он невольно остановился.
Прислушавшись, он понял: это два человека разговаривают. Но…
Это было крайне странно.
Юй Яо, которую он оставил позади, уже нагнала его. Увидев, что он стоит на месте и больше не убегает, она подумала, что он послушался, и уже собиралась ласково пошутить, но заметила его напряжённое, сосредоточенное выражение лица и тихо спросила:
— Что случилось?
Цзи Лян уже не думал о ссоре. Он смотрел вниз, в ущелье, и сказал:
— Там кто-то говорит.
Ущелье было неглубоким, но заросшим густой растительностью. Юй Яо выглянула — никого не увидела.
Она прислушалась и действительно услышала голоса, но они были тихими и невнятными, ни одного слова разобрать не удавалось, поэтому она раньше их не заметила.
Юй Цзинь, более прямолинейная, сразу сказала:
— Почему они говорят на непонятном языке?
— Непонятный — это нормально, — мрачно ответил Цзи Лян. — Это язык хэхэ.
Все переглянулись и остолбенели.
Хэхэ — могущественное государство на западе, с которым Великая Чжоу вела войны годами. Именно против них Цзи Лян три года стоял на границе.
От столицы до земель хэхэ — тысячи ли, торговцы почти не ездят туда. Как же здесь, на окраине столицы, на этой маленькой горе, могут оказаться люди хэхэ? Неужели это разведчики, которые заранее узнали об их прогулке и подкарауливают?
Они вышли погулять и специально не взяли с собой охрану. Если это засада — будет очень непросто.
Лицо Юй Жо изменилось:
— Охраняйте императрицу!
Но Цзи Лян уже опередил её: он резко оттолкнул Юй Яо за спину и встал в боевую стойку. Хотя у него не было оружия, в его позе чувствовалась мощь воина, готового противостоять целой армии.
Юй Яо на мгновение застыла, глядя на того, кто встал перед ней:
— А Лян…
Цзи Лян стоял спиной к ней, лишь слегка повернув голову. Его взгляд был острым, ясным, полным решимости и благородной отваги.
Она вдруг забыла обо всём — и о хэхэ внизу, и об опасности. В голове осталась лишь одна мысль:
Вот он — настоящий Цзи Лян. Тот, кто не скован обстоятельствами, не стеснён условностями этого мира.
— Уходи, — приказал он, не отрывая взгляда от ущелья.
Шутка ли — даже если там и правда разведчики хэхэ, разве она позволит своему супругу прикрывать её отход?
Юй Яо уже потянулась к нему, но вдруг снизу донёсся громкий крик — на этот раз на языке Чжунъюаня, хоть и с акцентом, но вполне понятный:
— Эй, наверху! Помогите, пожалуйста! Мой господин ранен!
Все удивились. Из-за густых зарослей выбежал молодой человек и, чтобы его хорошо было видно, начал махать руками. Высокий нос, глубоко посаженные глаза — типичная внешность жителя западных земель.
А?
* * *
Это всех застало врасплох.
Юй Яо насторожилась и переглянулась с Юй Жо. Та нервно покачала головой.
Хотя перед ними стоял лишь один, на вид безобидный юноша, эта тихая горная тропа выглядела слишком подозрительно — будто специально устроенная ловушка. Между Великой Чжоу и хэхэ почти нет связей из-за постоянных войн. Как так получилось, что именно под носом у императрицы кто-то «случайно» получил ранение?
С ними мало людей. Если это засада — дело примет серьёзный оборот.
Юй Яо тоже не верила ему, но юноша, увидев их колебания, чуть не заплакал:
— Мой господин правда ранен! Он не может идти, а я не в силах его нести. Мы тут уже давно ждём, но мимо никто не проходит. Умоляю, помогите!
Это же окраина, здесь редко кто ходит. Если они и правда не могут двигаться, к ночи станет совсем плохо.
— Госпожа, давайте уйдём, — тихо сказала Юй Жо.
Так как незнакомец понимал язык Чжунъюаня, она теперь не называла Юй Яо «императрицей», чтобы не выдать её статус.
Юй Яо нахмурилась, но не двинулась с места. Она стояла в нерешительности: с одной стороны, подозрения не давали покоя, с другой — нельзя же оставить человека в беде.
В этот момент заговорил Цзи Лян:
— Оставайся здесь. Я сам пойду посмотрю.
— Ни за что, — Юй Яо тут же схватила его за рукав.
— Я немного понимаю язык хэхэ, — спокойно ответил он.
Дело не в том, понимает он язык или нет. Пусть он и прошёл сотни сражений, пусть и сильнее её во много раз, но он — мужчина, а она — его жена. Как она может прятаться за его спиной, отправляя его одного навстречу опасности?
— Я пойду с тобой.
Юй Жо не успела её остановить. Все медленно спустились в ущелье. Юноша, увидев их, обрадовался, как спасению, и начал благодарить, указывая дорогу.
— Мы пришли погулять, — рассказывал он по пути. — Увидели чистый ручей и захотели искупаться. Но мой господин оступился и упал. Я не могу его поднять — сил не хватает.
Сверху, сквозь заросли, было плохо видно, но теперь, когда они спустились, обзор открылся. Через несколько шагов они увидели второго человека хэхэ, лежавшего у ручья.
http://bllate.org/book/8794/803014
Готово:
