— Какие там правила и обычаи! Это же просто семейная прогулка — нечего столько церемоний, — с притворным недовольством произнёс Великий Фэньцзюнь. — Ты ведь мой родной племянник, а все сидящие здесь — твои двоюродные сёстры. Каждая из них обязана уступать тебе.
Шу Жун наконец улыбнулся и подошёл сесть рядом.
— Всё-таки дядюшка больше всех меня любит.
Слуги методично начали подавать блюда. Среди ароматов вина и яств на мгновение возникло обманчивое ощущение теплоты и гармонии.
Юй Яо бросила взгляд на Цзи Ляна, давая ему понять: не волнуйся. Даже если эти двое пришли с недобрыми намерениями, пока она рядом, никто не посмеет его обидеть.
Однако Цзи Лян оставался совершенно спокойным, молча потягивая вино, будто всё происходящее его нисколько не касалось.
Тем временем Великий Фэньцзюнь взял Шу Жуна за руку и, с любовью разглядывая его, сказал:
— Сколько месяцев мы не виделись, а ты, кажется, ещё подрос и стал ещё красивее.
— Дядюшка опять меня дразнит, — скромно ответил Шу Жун.
— У меня ведь только одна дочь — эта бездарная Юй Яо, — бросил Великий Фэньцзюнь, коснувшись взгляда дочери. — Глядя на такого цветущего юношу, невольно хочется, чтобы он был моим сыном.
Юй Яо мысленно закатила глаза и продолжила молча есть.
Тут Шу Жун тихо добавил:
— Да, матушка часто говорит мне, что дядюшка особенно обо мне заботится и каждый раз, когда вызывает её во дворец, напоминает, чтобы она хорошо меня воспитывала.
— Именно так! — подхватил Великий Фэньцзюнь. — Я просто обожаю тебя.
Шу Жун сладко улыбнулся и положил ему в тарелку кусочек весеннего бамбука.
— Тогда я буду почаще навещать вас, дядюшка, чтобы скрасить вам одиночество. Хорошо?
— Конечно, хорошо! Но по-настоящему моя мечта исполнится лишь тогда, когда ты навсегда останешься при дворе и станешь настоящим членом нашей семьи.
«Неужели всерьёз собираются женить родственников?» — фыркнула про себя Юй Яо. — «Да хоть немного науку уважайте!»
В этот момент Великий Фэньцзюнь вновь заговорил:
— А Жун, разве ты не любил в детстве играть со своей двоюродной сестрой? Почему теперь вы стали так чужды друг другу?
— Это было в детстве… Теперь мы повзрослели, — ответил Шу Жун, робко взглянув на Юй Яо. — К тому же у сестры теперь есть наложник. Как можно вести себя, как прежде?
Брови Великого Фэньцзюня недовольно приподнялись.
— Какой ещё наложник? В империи Чжоу мужем императрицы может быть только официально провозглашённый Фэньцзюнь!
Шу Жун тут же опустил голову, испуганно прошептав:
— Простите, дядюшка, я проговорился.
«Ну хоть бы что-то новенькое придумали. Такое слабое актёрское мастерство — и не стыдно!» — подумала Юй Яо, решив больше не обращать на них внимания. Она повернулась к Цзи Ляну:
— Тот суп, что только что подали, очень вкусный. Попробуй.
Но Великий Фэньцзюнь не собирался её отпускать:
— Жун, раз уж вы встретились, поднеси своей сестре бокал вина.
Шу Жун послушно взял бокал и, улыбаясь, плавно спустился к Юй Яо. Его глаза, подобные осенней воде, неотрывно смотрели на неё.
Хотя Юй Яо и раздражала его фальшь, но в присутствии Великого Фэньцзюня нельзя было позволить себе грубость. Она сдержала раздражение и уже протянула руку, чтобы взять бокал.
И тут Великий Фэньцзюнь вдруг усмехнулся:
— Императрица, ты уже решила насчёт того, о чём я просил в прошлый раз — насчёт брака с Жуном?
Авторские комментарии:
Юй Яо: «А Лян сам взял меня за руку! Эх… Я знаю, что он меня не любит и сделал это лишь затем, чтобы заткнуть павлина, но мне всё равно так приятно… (вытирает слёзы)»
Цзи Лян: «…Пойду принесу меч».
Юй Яо мысленно выругалась.
Но, подняв глаза, она уже улыбалась — спокойно и уверенно:
— Отец, как же я могу не думать о вашем слове? Я тщательно всё обдумала.
— О? — Великий Фэньцзюнь прищурился. — И какой же твой ответ?
— Я не хочу этого.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Все, кто до этого безучастно слушал разговор, замерли с поднятыми палочками. Юй Яо краем глаза заметила, как Юй Цзинь, широко раскрыв рот от изумления, под столом показала ей большой палец.
Шу Жун замер в изумлении. Неизвестно, играл ли он или искренне не ожидал такого публичного отказа, но в его глазах тут же заблестели слёзы.
Великий Фэньцзюнь с силой хлопнул по столу слоновой костью палочек — гнев уже клокотал в нём.
— Ты понимаешь, что говоришь?
— Разумеется, отец. Разве я осмелилась бы говорить неправду в вашем присутствии? — Юй Яо встала и поклонилась. — Позвольте мне всё объяснить.
Под пристальными взглядами всех присутствующих Великий Фэньцзюнь сдерживал ярость, Шу Жун стоял перед Юй Яо с бокалом вина, не зная, куда деваться от стыда, а все остальные затаив дыхание слушали, как Юй Яо невозмутимо продолжала:
— Как вы сами сказали, у меня нет родного брата, а Жун с детства часто бывал у меня. В душе я давно считаю его своим родным братом.
Она тепло улыбнулась Шу Жуну, искренне и нежно:
— Каждый юноша, выходя замуж, мечтает об одном-единственном сердце. Особенно представители знатных домов стремятся к спокойной жизни, где жена будет уважать и любить их. Даже если придётся мириться с наложниками, то хотя бы с такими, которых можно держать в повиновении и которые не создадут проблем.
— Здесь все свои, поэтому я говорю от чистого сердца, — она посмотрела на Великого Фэньцзюня, искренне и серьёзно. — Если уж речь идёт о судьбе родного брата, нужно думать о его благе. Во-первых, у меня уже есть Цзи Лян, а в некоторых знатных домах считают дурным тоном, когда наложник появляется раньше официального супруга. Во-вторых, императорский гарем всегда полон интриг и соперничества. Там будет множество знатных юношей, которых невозможно будет контролировать, как в обычной семье.
Шу Жун стоял перед ней, глядя на неё широко раскрытыми глазами, грудь его тяжело вздымалась, но он не мог вымолвить ни слова — будто её доводы его оглушили.
Юй Яо сдерживала раздражение, но внешне выглядела образцовой старшей сестрой:
— Жун такой наивный и чистый. Если запереть его в глубинах дворца среди всех этих интриг, мне, как старшей сестре, будет невыносимо больно за него. Отец, среди присутствующих принцесс есть несколько, кто ещё не взял себе супруга. Простите мою дерзость, но разве не лучше ему стать мужем одной из них? Так он обретёт спокойную и обеспеченную жизнь.
Она так убедительно повторяла «родной брат», что её слова звучали как искренняя забота. Даже Великий Фэньцзюнь, разгневанный, не мог ничего возразить при всех.
Поэтому он лишь холодно усмехнулся:
— Выходит, императрица обо всём позаботилась?
— Не смею, — спокойно ответила Юй Яо. — Отец просто любит своего племянника.
Великий Фэньцзюнь уже собирался что-то сказать, но Шу Жун опередил его:
— Благодарю сестру за такую заботу обо мне. Не откажи мне в милости — выпей этот бокал вина.
Его тонкие, словно из нефрита, пальцы держали бокал. Взгляд был полон стыдливой надежды.
Юй Яо раздражалась, но злобы к нему не питала и не хотела его унижать. Видя, как он уже давно стоит с бокалом, ей стало немного жаль его — всё-таки молодой человек, и такое публичное унижение…
Она протянула руку:
— Благодарю, брат.
Но едва её пальцы коснулись бокала, как Шу Жун вдруг наклонил его — вино пролилось ей на руку и рукав.
— Ах! — воскликнул он, бросая бокал. — Сестра, ты не обожглась?
Он будто в панике потянулся к её руке, чтобы вытереть вино. Его ладонь, мягкая и нежная, коснулась её кожи.
— Что случилось? — спросил сверху Великий Фэньцзюнь.
Юй Яо незаметно отстранила руку и улыбнулась:
— Ничего страшного, просто немного вина пролилось.
— Это всё моя вина, — Шу Жун опустил ресницы, выглядя трогательно и жалобно. — Я так долго держал бокал, рука онемела и дрогнула.
Он достал из кармана платок и снова потянулся к её руке.
Юй Яо слегка отвела рукав, мягко отстраняя его:
— Не утруждайся, брат. Со мной всё в порядке.
Шу Жун поднял на неё глаза, полные надежды и робости:
— Этот платок уже испачкан… Если сестра не сочтёт за труд, пусть возьмёт его себе.
«Ещё как сочту!» — мысленно закатила глаза Юй Яо. «Ну когда же ты угомонишься? Одна за другой ловушки!»
Платок был изящным, с вышитыми орхидеями. Юй Яо взглянула на него и медленно взяла.
В глазах Шу Жуна мелькнула радость… но тут же погасла, когда Юй Яо небрежно бросила платок на стол — прямо в тарелку с соусом, где он тут же пропитался бульоном.
— Сестра?.. — прошептал он, и слёзы снова навернулись на глаза.
Юй Яо заметила, как Великий Фэньцзюнь уже занёс руку, чтобы в гневе встать, но она опередила его:
— Да что ты, брат, — с лёгкой насмешкой сказала она. — Неужели стал таким мелочным? Здесь, хоть и загородная резиденция, но платков у нас с избытком. Испачкался — выбросим. Позже я пошлю тебе целую корзину, выбирай любой по вкусу.
Затем она повернулась к Великому Фэньцзюню:
— Отец, мой наряд испачкан, да и вина я выпила достаточно. Позвольте мне удалиться, чтобы переодеться.
При таком повороте Великий Фэньцзюнь, как ни злился, не мог найти повода удержать её. Он лишь мрачно кивнул.
Юй Яо бросила взгляд на Цзи Ляна, который всё это время молча сидел в стороне, будто не имея к происходящему никакого отношения.
— Пойдём, — тихо сказала она.
Цзи Лян встал, учтиво попрощался и вышел вместе с ней из павильона Минъюй. Он шёл молча, не глядя на неё, и невозможно было понять, что он думает.
Юй Яо сама волновалась. Она знала, что он её не любит, но ведь именно она обещала ему титул Фэньцзюня, а потом нарушила слово. Сейчас, когда Великий Фэньцзюнь прямо при всех заговорил о браке с Шу Жуном, он наверняка обижен.
Оба молчали, пока не дошли до развилки. Тогда Цзи Лян остановился:
— Моё жилище в другую сторону. Позвольте откланяться.
Юй Яо испугалась отпускать его одного и поспешила вперёд:
— Я провожу тебя.
— Не нужно.
— Ладно, — легко согласилась она. — Просто я слишком много съела и чувствую тяжесть. Хочу прогуляться по этой аллее. Так что мы идём в одну сторону.
Цзи Лян лишь молча пошёл дальше, делая вид, что не замечает её настырности.
Юй Яо не хотела его беспокоить, поэтому шла на некотором расстоянии позади.
Эта загородная резиденция была устроена прекрасно — не как величественный дворец, а скорее в духе южных садов: извилистые тропинки, живописные растения, уединённая атмосфера.
Юй Яо уже начала расслабляться, как вдруг впереди раздался голос:
— Генерал Цзи, мы снова встречаемся.
Она узнала его мгновенно — это был тот самый «павлин» Шу Жун.
«Ну конечно, где же ему ещё быть!»
Она быстро спряталась за камень искусственной горки и через отверстие стала наблюдать.
Шу Жун неторопливо вышел из-за поворота и, ухмыляясь, смотрел на Цзи Ляна.
Цзи Лян стоял спиной к Юй Яо, поэтому его лица не было видно, но голос звучал спокойно и холодно:
— Здравствуйте, господин Шу.
Шу Жун окинул его взглядом и весело улыбнулся:
— А я думал, ты ушёл вместе с сестрой. Почему вы разошлись?
Юй Яо едва сдерживала смех за камнем, уже представляя, какое выражение лица появится у Шу Жуна, когда она выйдет.
— Ваше величество? — тихо спросила Юй Жо, кивнув в сторону разговора.
Юй Яо дала ей знак: «ещё не время».
Чтобы ударить змею, нужно бить точно в семя позвонка. Сейчас они просто «случайно встретились» — никаких доказательств, никаких обвинений. Нужно дождаться, когда он сам себя выдаст.
Цзи Лян явно не желал вступать в пустые разговоры:
— Если у господина Шу нет ко мне дел, я пойду.
Но Шу Жун заранее выяснил путь Цзи Ляна и специально перехватил его на ближайшей тропе. Он не собирался отпускать свою добычу:
— Генерал Цзи, ты никогда не жалел об этом?
— О чём?
http://bllate.org/book/8794/803011
Готово:
