Юй Яо сдержала эмоции, поставила чайник и вернулась. Увидев на лице Цзи Ляна сдержанную боль и горечь, она почувствовала укол вины — из-за неё он явно перенёс немало унижений.
Она села рядом и тихо вздохнула:
— Ты не хочешь носить замок целомудрия?
Цзи Лян резко открыл глаза. Та крошечная трещина в его ледяной броне, что мелькнула перед ней мгновение назад, тут же исчезла. Его взгляд снова стал холодным:
— Ты тоже пришла заставить меня надеть его?
Юй Яо застигло врасплох, и она на миг замерла.
В глазах Цзи Ляна мелькнула насмешка:
— Я думал, ты не такая, как все они. А ты, оказывается, ничем не отличаешься. Я давно служу в армии и уже не привык носить эту штуку. Нарушать правила, терять мужскую добродетель… я ведь не тот послушный благородный юноша из знатных семей.
Его губы дрогнули в усмешке. Несмотря на то, что лицо его было прекрасным, в этой улыбке чувствовались горечь и холод:
— Пожалела ли ты, государыня, в тот день в зале Лянъи, что выбрала именно меня? Как все говорят: мужчина, столько лет проведший в лагере, вряд ли сохранил чистоту тела.
Когда-то его мать была знаменитым генералом Хуайхуа. В их доме были роскошные покои и множество слуг. Хотя он и происходил из военной семьи, воспитание в ней было более свободным, чем в знатных родах, и он обладал большей отвагой, чем обычные юноши. Однако в целом его всё равно готовили стать образцовым, воспитанным благородным юношей, чтобы однажды выдать замуж за чиновника и обеспечить ему спокойную, счастливую жизнь.
Замок целомудрия, разумеется, надели на него ещё в шесть–семь лет, и с тех пор он не смел его снимать.
Но потом мать попала в беду, его разорвали помолвку, и он, стиснув зубы, ушёл в армию. Даже если замок был сделан из самого мягкого материала, всё равно оставался инородным предметом. Верхом на коне, в бою или во время тренировок — он постоянно мешал. Цзи Лян тогда всё понял и просто отрубил замок, выбросив его прочь.
Разве можно надеяться, что этот кусок металла спасёт тебя, когда приходит беда?
Сейчас, конечно, он мог бы снова надеть замок — просто потребовалось бы время, чтобы привыкнуть. Но он не хотел этого.
Юй Яо наконец пришла в себя. Перед ней сидел человек, весь в иглах, как еж, и в её удивлении вспыхнуло раздражение. Но она тут же подавила его. После всего, что он пережил, неудивительно, что он теперь настороже ко всему.
Он явно говорил в сердцах, не думая о последствиях. Все кандидаты проходили строгую проверку в министерстве домашних дел, и тело Цзи Ляна наверняка было безупречно чисто. Но подобные сплетни, вероятно, он слышал не раз. Ему и правда… пришлось нелегко.
При этой мысли взгляд Юй Яо смягчился. Она не стала обижаться на его резкость — за такие слова его давно следовало бы наказать за неуважение к императрице.
— Зачем так о себе говорить? — с досадой сказала она. — Ты совсем не то подумал. Я не собираюсь тебя принуждать.
Цзи Лян пристально смотрел на неё, не веря ни слову.
— Если не хочешь носить — просто спрячь его. Разве кто-то на улице станет поднимать твою одежду, чтобы проверить, надет ли замок? Прекрати спорить с этими придворными наставниками. У них за спиной Великий Фэньцзюнь, а я боюсь, что не смогу тебя защитить.
Горло Цзи Ляна сжалось. Он отвёл взгляд и тихо ответил:
— Моего личного слугу тоже прислал Великий Фэньцзюнь. Он сказал, что будет следить за мной ежедневно и не даст мне уйти от правил.
— Я его прогнала. Он больше не вернётся, — сказала Юй Яо, вспомнив, как вошла в покои и не увидела рядом с ним никого. — А твои собственные люди?
По правилам дворца, наложник, вступая в императорский гарем, помимо слуг, назначенных управлением внутренних дел, мог взять с собой одного-двух домашних слуг — ведь те, кто с детства рядом, лучше других знают, как за ним ухаживать.
Даже наложники из бедных семей обычно брали с собой хотя бы одного доверенного человека. Цзи Лян же занимал неплохой пост — как так вышло, что у него нет никого, кто бы в трудную минуту встал на его защиту?
— Никого нет, — спокойно ответил Цзи Лян.
— Как это?
— Моего личного слугу забрали вместе со мной в армию. Когда пришли гонцы с указом о моём назначении, одна из служанок сказала: «Мужчины из армии нечисты, их нельзя пускать во дворец». После того как мать пала в немилость, наше состояние постепенно пришло в упадок. Я ушёл на три года, а вернувшись, обнаружил, что дом запущен, большинство слуг разошлись по своим делам, а из оставшихся не нашлось никого, кого можно было бы взять с собой. Так и остался один.
Услышав слово «нечист», Юй Яо вновь закипела от гнева. По её мнению, Цзи Лян был куда чище тех, кто его унижал.
Но она понимала, что сейчас не может напрямую противостоять правилам дворца, установленным Великим Фэньцзюнем, и лишь мягко утешила его:
— Я пошлю тебе несколько человек из своего дворца. Не обещаю, что они будут особенно талантливы, но точно честны и не станут тебя обижать. Цзи Лян, поверь мне.
Цзи Лян посмотрел на неё, но ничего не ответил.
Только когда Юй Яо, пожелав ему хорошего отдыха, вышла из комнаты, его взгляд дрогнул. Ему показалось, что эта императрица совсем не такая, как о ней говорят.
* * *
По дороге обратно в дворец Чанълэ лицо Юй Яо было мрачным. Юй Жо шла за ней, не осмеливаясь произнести ни слова.
Лишь когда императрица уселась в своих покоях, Юй Жо тихо сказала:
— Государыня, прикажете подать ужин?
Юй Яо постукивала пальцем по резной кромке стола, размышляя, и наконец произнесла:
— Не сейчас. Сначала выбери из Чанълэ несколько надёжных людей для службы в дворце Ганьцюань. Пусть будут молодыми, пусть даже малоопытными — главное, чтобы были трудолюбивыми, честными и смотрели только на своего господина, а не на кого-то ещё.
Она на миг прищурилась и бросила взгляд на Юй Жо:
— Ты понимаешь, что я имею в виду.
Юй Жо ответила гораздо решительнее, чем ожидала Юй Яо:
— Служу вам с десяти лет, государыня. Как бы ни думал Великий Фэньцзюнь, я верна только вам.
Юй Яо кивнула:
— Я знаю.
До сих пор Юй Жо, хоть и следовала указаниям Великого Фэньцзюня и несколько раз пыталась её увещевать, ничего не сделала против неё. Одного этого предостережения было достаточно.
К тому же Юй Яо не считала, что Юй Жо, занимая должность главной служанки при ней, станет из-за такой мелочи вредить её наложнику — это было бы глупо.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, Юй Жо вернулась с несколькими людьми:
— Государыня, по правилам дворца, наложник должен иметь одного главного слугу и шесть младших слуг и служанок. Я выбрала ровно столько. Если пожелаете назначить Цзи-господину больше людей, я немедленно пойду за новыми.
Юй Яо слегка улыбнулась. Ответ был умным и тактичным.
После сегодняшнего инцидента она думала, что Великий Фэньцзюнь, скорее всего, согласится заменить слуг Цзи Ляна на её людей. Но если она нарушит установленные нормы и пришлёт больше положенного, это наверняка даст повод обвинить Цзи Ляна в том, что он околдовал императрицу, и Великий Фэньцзюнь получит новый повод его притеснять.
— Не нужно, — сказала она. — Давай посмотрим на этих.
Она окинула взглядом стоявших перед ней юношей. Все были молоды, с простыми, честными лицами, опустив глаза в пол и не смея поднять их.
Её взгляд остановился на одном особенно белокожем и стройном юноше:
— Как тебя зовут? Сколько лет?
Тот, не ожидая, что его спросят, слегка смутился, но ответил чётко и спокойно:
— Меня зовут Дань Чжу. Мне пятнадцать.
— Чем занимался раньше?
— Служу во дворце Чанълэ три года, ухаживаю за садом и цветами.
Юй Яо была довольна его воспитанностью и спокойствием:
— Хорошо. С сегодняшнего дня ты станешь главным слугой во дворце Ганьцюань и будешь лично прислуживать Цзи-господину.
— А?! — Дань Чжу, будучи ещё юным, не сдержал удивления, но тут же опустился на колени, и голос его задрожал: — Благодарю государыню! Обещаю служить усердно и не допускать ни малейшей халатности!
Юй Яо кивнула, велев ему встать:
— Я тебе доверяю. Помни, что именно благодаря милости Цзи-господина ты попал во внутренние покои и стал главным слугой целого дворца. Впредь служи хорошо, защищай своего господина. Если возникнет ситуация, в которой не сможешь принять решение, приходи ко мне — я найду выход.
Дань Чжу торжественно пообещал. Юй Яо дала последние наставления остальным и отпустила их, чтобы они как можно скорее добрались до дворца Ганьцюань до наступления темноты.
После ужина Юй Жо спросила:
— Прикажете приготовить ванну, государыня?
Юй Яо, прожив уже несколько дней по древним обычаям, с радостью согласилась.
Служанки, отлично обученные, внесли резную деревянную ванну, наполнили её горячей водой, расставили ширмы, разложили полотенца и насыпали горсть лепестков. Всё стало похоже на сцену из исторической драмы — роскошно и умиротворяюще.
Юй Яо, окутанная паром, невольно расслабилась. Она уже собиралась отослать служанок и насладиться ванной в одиночестве, как вдруг услышала вопрос Юй Жо:
— Государыня, приказать ли прислать юношей для прислуживания?
— Что? — не сразу поняла она.
Юй Жо многозначительно взглянула на неё:
— Раньше, когда вы купались, всегда были юноши рядом: кто-то растирал вам спину, кто-то подавал фрукты или чай, а иногда даже пели или танцевали для развлечения.
Юй Яо вспомнила тех полуголых красавцев, что стояли у её постели в первый день, и мысленно застонала.
— Не нужно, — сдерживая смущение, сказала она. — Теперь у меня есть избранник, других не требуется.
Юй Жо поклонилась и подошла ближе:
— Тогда позвольте мне помочь вам снять одежду.
Юй Яо ещё не успела опомниться, как пояс на её талии ослаб и упал на пол. Пальцы Юй Жо уже потянулись к завязкам её халата.
Никто, кроме моей родной матери, не смеет раздевать меня!!!
Юй Яо в ужасе отпрыгнула назад, прижав руки к груди:
— Н-нет! Я сама справлюсь!
Юй Жо, не успев удивиться её реакции, вдруг услышала звонкий стук. Из рукава Юй Яо что-то выскользнуло, ударилось о пол и, подпрыгнув, покатилось по плитке.
Обе одновременно опустили глаза.
Это был железный обруч — цилиндрический, частично ажурный, с мелкими зазубренными шипами внутри. В свете лампы металл казался не таким уж холодным, а скорее таинственным и двусмысленным.
Наступила тишина.
Юй Яо очнулась первой, бросилась поднимать предмет и спрятала его в рукав, чувствуя, как лицо её пылает.
Выражение Юй Жо тоже стало неловким. Она быстро опустила глаза:
— Прошу прощения, государыня. Я подожду за дверью.
Когда дверь закрылась, Юй Яо наконец выдохнула и осторожно разжала ладонь. В ней лежал тот самый инструмент пытки, что использовали над Цзи Ляном. Она сжимала его так сильно, что на ладони остались следы.
Она разделась и медленно погрузилась в тёплую воду. Железный обруч, намокнув, стал казаться мягче, спокойно лежа у неё в руке.
Как она вообще донесла это сюда?
Юй Яо закрыла глаза, чувствуя одновременно стыд и смех.
Тогда она думала только о том, как утешить Цзи Ляна и не усугубить его унижение, и, не задумываясь, сунула эту штуку в рукав. В тот момент это казалось естественным, но теперь… выглядело крайне двусмысленно.
Неудивительно, что Юй Жо смутилась. Даже самой Юй Яо было неловко — в горле стоял ком, который не то чтобы проглотить, даже дышать мешал.
Главное, чтобы Цзи Лян ничего не заметил. Иначе он точно решит, что она извращенка.
Юй Яо плеснула себе на лицо воды, пытаясь остудить пылающие щёки. Но вода была тёплой, и от пара голова закружилась ещё сильнее. По телу разлилась странная, необъяснимая жаркая волна, заставившая сердце биться быстрее.
Она не открывала глаз. Капли стекали по переносице и подбородку, а перед внутренним взором вдруг возник образ Цзи Ляна.
Полководец, привыкший к просторам поля боя, теперь заперт в тесных стенах дворца. Его миндалевидные глаза полуприкрыты, длинные ресницы дрожат, белоснежная кожа покрыта румянцем. Хотя Юй Яо и не осмеливалась долго смотреть, мельком она успела заметить подтянутую талию, стройные ноги, которые слегка дрожали под действием жестокого инструмента, но он не смел пошевелиться, вынужденный терпеть, пока она медленно снимала пытку. Несмотря на всё самообладание, из его приоткрытых губ всё же вырвался тихий, сдержанный стон.
Юй Яо глубоко вдохнула несколько раз, стараясь унять нахлынувшую жару.
http://bllate.org/book/8794/803004
Готово:
