Один император — одна свита. Даже родной отец не спасёт от гибели, а лишь ускорит её.
— Ладно, всё оставили здесь. Позже я отнесу счёт императору.
Так Императорская стража и доложила о выполнении поручения, почтительно склонив руки, и откланялась.
Когда они ушли, Гу Цзиньфу медленно подошла к ящику с серебром и, наклонившись, перебрала его содержимое.
Там лежали как стодукатые слитки, так и мелкие — по одному-два ляна, все белые, блестящие, режущие глаза.
Она взяла официальный стодукатый слиток, повертела в руках и мысленно цокнула языком:
«Какой тяжёлый!»
С этими словами она бросила его обратно в ящик. Услышав глухой стук падающего металла, вдруг изменилась в лице и снова наклонилась, чтобы найти тот самый слиток.
Но он уже перемешался с другими, и сразу не отыскать. Перебрав несколько штук, она наконец вытащила нужный и перевернула его, чтобы рассмотреть клеймо на дне.
«Суцзюнь».
Это же слитки мятежного князя Су, отчеканенные им тайно!
Именно из-за ящика таких слитков когда-то осудили её отца. Всё началось с того, что эти слитки, отчеканенные князем Су, случайно попали в обращение.
Почему у Ли Ваня оказались слитки с таким клеймом?!
Выражение лица Гу Цзиньфу несколько раз менялось. Колени её плохо сгибались, поэтому она просто опустилась на пол и начала перебирать всё серебро в ящике.
Хуаньси как раз собирался войти и спросить, не пойдёт ли она во дворец Цяньцин посмотреть, как подают трапезу, но тут его ослепила вспышка от серебра на полу.
— Вы что это…
Неужели старая привычка считать серебро снова дала о себе знать?
Все в доме князя знали: их евнух Вэй обожал пересчитывать деньги. В последний день каждого месяца он обязательно вытаскивал всё своё имущество и считал монетку за монеткой, в конце концов улыбаясь от удовольствия, а потом аккуратно всё убирал обратно.
Гу Цзиньфу не ответила ему. Она уже вся вспотела: среди всего серебра в ящике оказалось четыре-пять слитков с клеймом «Суцзюнь».
— Быстрее помоги мне встать!
Она сидела на полу, ноги онемели. Хуаньси послушно подошёл, а она уже собрала серебро в склады своей одежды, оперлась на руки и поднялась, заодно схватив со столика счётную книгу и поспешно направилась к выходу.
Хуаньси крикнул ей вслед:
— Смеркается! Смотри под ноги!
И тут же приказал подать фонарь, чтобы проводить её: не дай бог упадёт — император спросит с них голову.
Гу Цзиньфу, тяжело дыша, вбежала во дворец Цяньцин. Чжао Цишэнь как раз что-то обсуждал с Чжу Хуном. Увидев её мятую одежду и криво сидящий евнушеский головной убор, он удивлённо воскликнул:
— За тобой что, нечисть гонится?
— Хотелось бы мне, чтобы нечисть гналась! — огрызнулась она, подойдя к императорскому столу и высыпав прямо на него серебро из складов своей одежды. Чжао Цишэнь с недоумением смотрел на катящиеся по столу слитки.
— Ты решила отдать все свои сбережения в казну? Столько лет копила — и всего-то? Уж больно скупо вышло.
Гу Цзиньфу чуть не задушила его от злости, плюнула и сказала:
— Ещё чего! Я тебе должна? Мечтатель!
И тут же перевернула один из слитков:
— Смотри сюда! Видишь это клеймо?
Затем швырнула счётную книгу Ли Ваня на стол:
— Проверь всех, кто ему платил! Не верю, что не найдёшь, кто дал ему эти слитки!
Чжу Хун внизу остолбенел: у евнуха Вэя характер явно укрепился — теперь он даже приказывает императору!
Ли Вань уже мёртв, зачем ей его серебро?
Чжао Цишэнь, увидев, как она готова вытаращить глаза от нетерпения, сразу стал серьёзным. Внимательно осмотрел слиток. Клеймо он знал.
Дело о мятеже князя Су тогда гремело на весь свет — и вся её семья погибла в этом водовороте.
Он осмотрел слиток, затем открыл счётную книгу. В ней значилось много имён, но крупных сумм было немного.
— У Ли Ваня, оказывается, та же болезнь, что и у тебя: любил считать своё добро и всё записывал чётко.
— Я не веду записей! Такой, как он, просто глупец — попадись кому-то его книга, и потянется за ним целая вереница!
Гу Цзиньфу раздражённо махнула рукой — не в этом дело!
Чжао Цишэнь пробежался глазами по записям и передал книгу Чжу Хуну:
— Проверь этих людей: не было ли у кого-то связей с князем Су в те времена. Те слитки тогда переплавили, но если в глубинах дворца до сих пор остаются экземпляры, скорее всего, они попали сюда во время допросов. Князь Су не настолько глуп, чтобы подкупать придворных слитками со своим личным клеймом.
Ли Вань ведь возглавлял Управление наказаний и тесно сотрудничал с Императорской стражей — кто знает, сколько зла он наделал.
Чжу Хун взял книгу, прихватил один слиток и вышел из дворца.
Ему и так пора было заканчивать службу.
Когда Чжу Хун ушёл, Чжао Цишэнь поднял глаза на Гу Цзиньфу. Его взгляд невольно скользнул по её одежде с вышитыми цветочными узорами, сердце на мгновение забилось быстрее, но он внешне остался невозмутимым:
— Голодна? Позови слуг — поужинаем вместе.
Теперь, когда остались только они вдвоём, Гу Цзиньфу почувствовала неловкость, отвела взгляд и, не глядя на него, ответила:
— Ваше Величество, я сейчас пойду распоряжусь насчёт трапезы.
Обращение «Ваше Величество» вернулось, и она вновь приняла вид чиновника, ведущего исключительно деловую беседу.
Чжао Цишэнь про себя усмехнулся, но не стал её смущать и велел ей сесть на кан на отдых.
Он больше не возвращался к предыдущему разговору, и Гу Цзиньфу облегчённо вздохнула. Действительно, стоять перед ним было неловко, поэтому она медленно перебралась на край кана и уселась.
Вскоре вошли слуги и зажгли светильники. Свет постепенно наполнил комнату, отражаясь золотистым сиянием от роскошной обстановки. Из журавлиной кадильницы перед императорским столом поднимался лёгкий дымок, размывая очертания фигуры Чжао Цишэня, склонившегося над бумагами.
На нём были императорские одежды и золотая корона — он выглядел величественно и благородно. Исчезла обычная усмешка с лица, осталась лишь сдержанность, в которой уже чувствовалась императорская власть. Откуда она взялась — трудно сказать, но она явно укоренилась в нём.
Гу Цзиньфу сидела на кане и смотрела на него некоторое время, потом опустила глаза и начала ковырять ногти.
Они росли вместе, как товарищи. Вдруг он заявил, что любит её. Неужели у него какие-то странные наклонности, вроде привязанности к кормилице?
С теми, кого хорошо знаешь, обычно не получается… У них ведь не были влюблёнными с детства — скорее, их насильно посадили рядом, как виноградную лозу и опору.
Она, потеряв опору и не имея никого, кроме него, прицепилась к нему — и теперь всё запуталось окончательно. Если она так и не сможет выяснить правду о своём отце, ей придётся всю жизнь оставаться евнухом Вэй Цзинем. Неужели он и правда будет держаться за неё, не имея рядом настоящей жены?
Это невозможно! Если он осмелится, старая княгиня первой даст ему пощёчину и отправит к предкам!
Так что вообще между ними происходит?
Она тяжело вздохнула, у неё заболели виски, и мысли снова вернулись к серебру Ли Ваня. Если бы она раньше обыскала его дом, он, может, и не умер бы. Теперь эта зацепка утеряна.
Видимо, нельзя быть слишком жестокой — вот и получила кару: упустила единственный шанс, и теперь нет ничего мучительнее этого сожаления.
Беспорядочные мысли крутились в голове, и надежда осталась лишь на Чжу Хуна.
Но у того сейчас тоже дел невпроворот: Сюй Чжихуэй ещё не вернулся в столицу, остальные заняты подготовкой к императорским экзаменам, и Чжу Хун один выполняет работу за нескольких. Даже три головы и шесть рук не справятся.
Она утешала себя: ну что ж, подождём ещё.
Ведь уже почти десять лет ждёт — не в этих ли днях дело.
Наконец Гу Цзиньфу собралась с духом, отбросив мысли о серебре, оперлась на колени и встала, хромая, чтобы проверить, как обстоят дела снаружи.
Сегодня произошло несколько важных событий — надеется, что мелкие чиновники ничего не упустили.
Когда настало время ужина, Чжао Цишэнь, чтобы сесть рядом с ней, велел подать несколько блюд прямо на кан и выгнал всех слуг, потянув её за собой к столу.
Она спросила о дневных событиях:
— Пожар в Управлении наказаний, без сомнения, устроили люди императрицы-вдовы Лю. Но доказательств нет. Теперь, когда князь Му поднял мятеж, императрица-вдова наверняка заподозрит, что это ваша работа. Что вы собираетесь делать дальше?
— Будем действовать по первоначальному плану, — ответил он, кладя ей на тарелку кусочек креветки. — Всё равно хотели заставить князя Му и её грызться между собой. Этот инцидент только в помощь. Что до беременности императрицы Лю… Мне и правда интересно, кого она родит.
Гу Цзиньфу помолчала.
Императрица Лю точно ничего не родит, но императрица-вдова Лю, возможно, найдёт способ подсунуть «наследника».
Её догадка оказалась верной: императрица-вдова Лю уже тайно отправила послание в семью Лю, велев племяннику подготовиться к визиту во дворец. А для чего — она выбрала одну из своих доверенных служанок, чьи родные находились у неё в руках, чтобы использовать её для подмены ребёнка.
Пусть даже это и не будет кровью императора — всё равно ребёнок будет из рода Лю. Если родится сын, трон Чжао перейдёт к Лю — и это именно то, о чём она мечтает!
Но такой план ненадёжен. Она боялась, что Чжао Цишэнь в гневе осмелится публично разоблачить подлог с беременностью императрицы. Живот женщины растёт с каждым днём, и если сначала можно было прикрыться показаниями пульса, то позже подкладывать под одежду подушку будет слишком рискованно.
Императрица-вдова размышляла дальше и, наконец, сжав зубы, приняла ещё одно решение.
Ночь становилась всё глубже. Гу Цзиньфу всё ещё оставалась во дворце Цяньцин. Пощупав мятую одежду, она с трудом решилась:
— Оставьте меня здесь на ночь.
Чжао Цишэнь, конечно, был только рад. Он усмехнулся, заметив её робкое выражение лица:
— Ты сегодня раскрылась неожиданно широко. Я глубоко тронут.
Гу Цзиньфу сразу поняла, что он подумал не то, и проворчала:
— Я на кане посплю, всего на одну ночь.
Ей было неспокойно — возможно, из-за дела с Ли Ванем, а может, из-за жестокой смерти Сюйцинь. Хотя она и не убивала собственноручно, всё равно именно по её воле человек лишился жизни. Впервые в жизни.
Чжао Цишэнь сразу понял, что она на редкость робка сегодня, и, похлопав себя по бедру, сказал:
— Ладно, спи где хочешь.
Она кивнула и наконец улыбнулась. В душе подумала: «Кан прибит к полу — он его точно не утащит!»
Она спокойно отправилась в боковые покои, чтобы умыться. Хуаньси уже заранее принёс ей чистое нижнее бельё и официальную одежду. После приятной горячей ванны, когда она встряхнула одежду, чтобы надеть, из неё выпала записка.
На бумаге чёткими, сильными чернильными буквами, пронзившими саму бумагу, было написано: «Пожар».
«Пожар»… Сегодня горело только Управление наказаний.
Она резко смяла записку в ладони. Взгляд её вспыхнул — она уже догадалась, кто мог передать это сообщение.
Чжэн Юаньцин.
Когда она покидала Управление наказаний, он там был.
А ведь он — человек императрицы-вдовы Лю.
Зачем он прислал ей это?
Гу Цзиньфу быстро надела официальную одежду, надела головной убор и вышла из боковых покоев:
— Кто сегодня дежурит снаружи?
Хуаньси подумал и ответил:
— Кажется, заместитель Чжэн.
Она мысленно усмехнулась и спросила:
— Ты, когда приносил одежду, никого не встречал?
— Нет. Дворец уже заперт — никто не смеет ходить без разрешения.
Значит, записку подложили заранее, ещё до того, как принесли одежду.
Гу Цзиньфу долго размышляла, но всё же не пошла к Чжэн Юаньцину за разъяснениями, а разорвала записку на мелкие кусочки и спрятала в рукав.
Теперь всё решено — зачем идти к нему? Разве он скажет, что пожар устроила императрица-вдова Лю?!
Лучше подождать завтрашнего дня: посмотрим, как Чжао Цишэнь будет вести борьбу с главным советником, втянет ли князя Му в эту грязь и как императрица-вдова Лю попытается представить «наследника».
Она вернулась в восточный тёплый павильон, делая вид, что ничего не произошло. Чжао Цишэня не было видно — возможно, он уже в спальне. Она заглянула внутрь и увидела, что он действительно лежит на императорском ложе, но у изголовья горит свеча, и слышен шелест страниц.
Она тихо вышла обратно. На кане уже были расстелены одеяла, а низкий столик убран. Она удобно улеглась, закрыла глаза и подумала, что наконец-то сможет выспаться. В этот момент, перевернувшись на бок, она вдруг поняла: хруст в шее, мучивший её всё это время, прошёл…
Когда именно — она не помнила, но теперь чувствовала себя гораздо легче.
Уже в полусне ей послышались шаги. Затем одеяло приподнялось, и в прорыв холодного воздуха втиснулось горячее тело.
Она мгновенно распахнула глаза и увидела, что Чжао Цишэнь без стыда залез к ней под одеяло. Не раздумывая, она пнула его ногой, сбрасывая вниз.
Чжао Цишэнь вскрикнул «ой!», но, падая, утянул её за собой и обнял, так что оба покатились на пол у изножья кана.
Они упали друг на друга, и обоим было больно. Гу Цзиньфу ослепла от ярости и, не раздумывая, села ему на грудь, схватив за горло:
— Ты не можешь спокойно дать мне поспать?!
Её голос прозвучал так громко и резко, что стоявшие на страже у дверей слуги невольно втянули воздух сквозь зубы: теперь точно ясно — между императором и евнухом Вэем что-то есть! Неужели император пытался соблазнить его и получил отказ?!
Кан стоял у окна, и голоса слышались особенно чётко во дворе. Стоявший неподалёку Чжэн Юаньцин вдруг застыл, его лицо исказилось от изумления и тревоги.
http://bllate.org/book/8793/802954
Готово:
