Она отвела голову в сторону, пытаясь увернуться, но тут же схватила его за руку и изо всех сил сдерживала слёзы:
— Больше не буду. Иначе я совсем никуда не годной стану.
Сердце Чжао Цишэня уже билось в предчувствии слёз, но вдруг эти слова заставили его замереть. Зрачки сузились, и радость хлынула прямо в голову.
— Наконец-то ты поняла мои чувства! Не беда — даже если ты хромая, всё равно возьму тебя в жёны.
Её лицо вспыхнуло от такой откровенности. Кто вообще говорил, что выйдет за него замуж?! Конечно, она растрогалась, но ведь она всего лишь вовремя одумалась и проявила совесть — как это вдруг опять свело к свадьбе?
Она раскрыла рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле. В следующий миг он уже обнял её и начал шептать на ухо:
— Укус не прошёл даром. Отныне будем жить хорошо. Хочешь расследовать дело своего отца — расследуй. Только больше не капризничай со мной и не принимай мою доброту за зло. Я мужчина, конечно, должен уступать тебе, но и у меня есть характер. Иногда надо быть покладистее. Какие у нас только дни не будут? Я теперь император — разве не смогу восстановить твоё имя?
Его губы не умолкали, и так их отношения окончательно определились. В ушах у Гу Цзиньфу стоял гул, пока она наконец не вырвалась из его объятий:
— Я не говорила, что выйду за тебя!
— Ты же уже со мной спала! За кого ещё собралась выходить?!
Эти слова заставили её то краснеть, то бледнеть — как праздничный фейерверк, переливающийся всеми цветами радуги.
— Спал он там!.. Это был просто ночной дежурный пост! Разве так называют «спать» между мужчиной и женщиной?!
Грудь её вздымалась от возмущения, но взгляд его был невероятно серьёзен.
Казалось, он тоже устал от споров и теперь говорил с особой искренностью:
— Цзиньфу, я знаю, тебе трудно сразу принять всё это. Ты до сих пор считаешь меня мальчишкой, верно? Но ведь ты хоть немного меня любишь? Признайся честно: когда перед входом во дворец на тебя напали, ты отвлекла убийц — о чём тогда думала? Если бы тебе было всё равно, стала бы ты так рисковать?
Раз уж сегодня представился шанс всё прояснить, Чжао Цишэнь не собирался упускать его. Пусть императрица Лю и её собака подождут — сначала он добьётся от неё ясности!
Гу Цзиньфу опешила. Она задумалась над его словами. Тогда действительно ничего не приходило в голову — лишь страх, что с ним случится беда.
Но…
Она опустила глаза и начала обгрызать ноготь. Впервые почувствовала нечто странное и новое. Неужели это и есть любовь?
Нет, не может быть.
Она покачала головой, отрицая эту мысль, но прежде чем успела осознать всё до конца, он наклонился и прижался губами к её губам.
Сердце её заколотилось. Он бережно обхватил её лицо ладонями и глубоко, уверенно поцеловал, не давая возможности вырваться или возразить.
В прошлый раз он целовал её импульсивно, страстно и неуклюже. Теперь же в поцелуе чувствовалась нежность, хотя он и оставался настойчивым — добавилась некая томная мягкость.
Их губы слились, языки осторожно соприкоснулись. Гу Цзиньфу знала, что должна оттолкнуть его, но руки, упёршиеся в его грудь, словно обессилели. В ушах стучало — то ли её сердце, то ли его — так сильно, что она в отчаянии сдалась.
Закрыв глаза, она позволила ему обвить её язык своим. Возможно… возможно, он прав. Ведь она и правда испытывала к нему не только благодарность и привязанность — всегда испытывала.
Чжао Цишэнь целовал её, чувствуя себя пьяным от счастья. Всё тело стало лёгким, будто парил в облаках. Сердце таяло от блаженства, и ему хотелось целовать её вечно. Однако опыта было мало — вскоре он задохнулся и, тяжело дыша, наконец отстранился, облизнув губы… но с явным сожалением.
Гу Цзиньфу уже лежала под ним. Когда он отпустил её, её миндалевидные глаза были затуманены страстью, дыхание прерывистым, и она долго не могла прийти в себя.
Они плотно прижались друг к другу, а низкий столик между ними давно съехал к краю лежанки, оставив после себя лишь отблеск недавней страсти.
Первой очнулась Гу Цзиньфу. Она мягко толкнула его и, поправляя распухшие и онемевшие губы, прошептала:
— Ты давишь мне на колено… больно…
Чжао Цишэнь тут же вскочил. На её колене образовался ещё больший отёк, а обнажённая часть ноги была белой, как мел, что вызвало у него жгучее желание.
— Давай я помассирую.
— Не надо! — поспешно отпрянула она, но больно вскрикнула и добавила сквозь зубы: — Ещё укусишь, а потом опять рассердишься.
Он обернулся к ней. Она поспешно отвела взгляд.
Стесняется? Чжао Цишэнь внутренне ликовал. Значит, наконец-то начало доходить!
Он понимал, что сейчас она, вероятно, снова начнёт мучительно размышлять об их отношениях, но это не имело значения. Сегодня они наконец всё прояснили. Пусть она пока и не признаётся открыто — главное, что они стали ближе. А дальше он просто не отстанет.
От этой мысли даже злость на императрицу Лю заметно уменьшилась. Впрочем, сегодня он даже обязан ей был — ведь именно благодаря ей всё так удачно сложилось.
Гу Цзиньфу тем временем медленно поднялась, опершись на локти, и поправила евнушеский головной убор.
— Пусть Чжу Хун арестует Сюйцинь. Мне нужно её допросить. Кстати, как тебе удалось так быстро прибыть? Ты ведь не можешь просто бросить утреннюю аудиенцию. Лучше сходи в канцелярию — вдруг там важные дела задержались.
Она чувствовала неловкость и смущение — скорее всего, из-за поцелуя — и теперь хотела хоть немного побыть одна.
Упоминание утренней аудиенции заставило Чжао Цишэня устроиться поудобнее:
— Утром ко мне прибежал человек Ли Ваня с известием. Благодаря ему я и успел вовремя. В этот раз он проявил смекалку…
Ли Вань?
Гу Цзиньфу тут же перевела на него взгляд, забыв о своём смущении. Вспомнила: именно императрица Лю вызвала Ли Ваня, чтобы тот вместе с Императорской стражей провёл допрос.
Выходит, Ли Вань тайком сообщил об этом Чжао Цишэню?
Какой хитрец! Так он и репутацию себе подправил, и славу доброго человека получил. Хотя ведь именно он больше всех хотел её уничтожить!
Гу Цзиньфу презрительно усмехнулась. Чжао Цишэнь тоже почуял неладное и нахмурился.
Тем временем весть о скандале достигла императрицы-вдовы Лю. Та пришла в ярость и тут же вызвала племянницу, отчитала её и велела слугам унести все вещи императрицы в покои Цинин, запретив ей покидать дворец.
Императрица Лю, униженная и опустошённая, не посмела возразить. Но внутри её терзал страх — ведь с её животом…
Однако императрица-вдова была абсолютной хозяйкой гарема. Всего за несколько мгновений императрица Лю оказалась под домашним арестом в Цинине.
Пока императрица-вдова размышляла, как быть дальше, к ней явился Чжу Хун с повелением императора:
— Его Величество велел: раз всё началось с собаки, значит, нужно выяснить, почему те, кто за ней ухаживал, позволили Бай Жун сбежать и как именно это произошло. Начинать расследование следует с самого начала. Я пришёл арестовать девушку Сюйцинь.
Императрица-вдова поняла: дело не закончено. Но отдавать свою служанку она не собиралась — это ударило бы по её собственному достоинству.
— За псом ухаживали не только Сюйцинь. Я сама допрошу всех, кто причастен.
Чжу Хун вновь поклонился:
— Его Величество сообщил, что сегодня утром один из цзяньчэнов заявил в канцелярии: похищение старой княгини организовано по приказу Вашего Величества, и у него есть доказательства. Сейчас император направляется в канцелярию. Мне не подобает беспокоить Его Величество. Если Вы хотите сами провести допрос, я подожду здесь, пока не завершите, и тогда заберу Сюйцинь.
Это было прямым ультиматумом. Императрица-вдова побледнела. Как кто-то осмелился заявить в канцелярии, что именно она похитила старую княгиню?!
Почему никто не предупредил? Глава канцелярии молчал!
— Что за цзяньчэн?! — резко спросила она.
Чжу Хун ответил сухо:
— Я лишь исполняю приказ арестовать Сюйцинь. О прочих делах знаю лишь в общих чертах.
Он явно давил на неё: не сдавай служанку — и мы поднимем старые дела, которые пошатнут твоё положение императрицы-вдовы.
Лицо императрицы-вдовы то краснело, то бледнело. Его высокомерие выводило её из себя, но она не смела рисковать. В прошлый раз Чжао Цишэнь казнил Лю Си — и лицо того, свисающее с перекладины, до сих пор снилось ей по ночам.
Закрыв глаза, она наконец сдалась и велела позвать Сюйцинь. Сама же решила немедленно отправиться в канцелярию. Теперь речь шла не о чести, а о её положении императрицы-вдовы!
Императрица Лю как раз легла отдохнуть, когда Чжу Хун, получив разрешение императрицы-вдовы, жёстко связал Сюйцинь и увёл её. Она обмякла и не успела даже шепнуть служанке ни слова!
А вдруг Сюйцинь выдаст, что беременность была подделкой?!
— Ли Вань! Ли Вань! — кричала она, глядя вслед уходящей страже, и впервые за долгое время мысли прояснились. Он же главный евнух — имеет право присутствовать при допросе служанок!
Однако, когда гонец императрицы Лю нашёл Ли Ваня, тот лишь криво усмехнулся:
— Передай своей госпоже, что я сейчас занят. Его Величество поручил мне важные дела. Пускай немного подождёт.
Когда гонец ушёл, Ли Вань с презрением пробормотал:
— Дура.
Он сам тайно украл Бай Жун, чтобы создать Вэй Цзинь неоспоримую вину. Жаль, что не удалось убить её на месте. Будь он на месте императрицы, сразу бы приговорил к смерти — тогда и император ничем не помог бы.
Теперь же ему приходится убирать за ней следы. Сюйцинь жить не должна, но в такой момент лучше не светиться рядом с императрицей и не участвовать в допросах.
Ли Вань написал короткую записку и тайно отправил её в Управление наказаний.
Гу Цзиньфу лично отправилась в Управление наказаний.
Сюйцинь уже привязали к столбу. Гу Цзиньфу сидела в кресле, которое для неё принесли по приказу Чжу Хуна, и холодно наблюдала, как тот с размаху пнул Сюйцинь в колено.
Она прекрасно знала, какая это боль.
Сюйцинь пронзительно вскрикнула — Чжу Хун, скорее всего, сломал ей кость. Но больше пыток он не применял, а подошёл к Гу Цзиньфу и кивнул двум евнухам позади неё:
— Воздух в камере тяжёлый. Проводите господина Вэя на свежий воздух.
Император приказал: пусть она удовлетворит свою месть, но не пугает её видом пыток. Чжу Хун строго следовал указанию.
Гу Цзиньфу понимала его положение и кивнула:
— Император велел допрашивать без промедления.
Чжу Хун кивнул и проводил её взглядом, пока она медленно покидала камеру.
Сюйцинь, увидев, как он снова поворачивается к ней с мрачным лицом, зарыдала ещё отчаяннее.
Гу Цзиньфу шла по узкому, тёмному коридору. Из камеры доносились крики Сюйцинь, но выражение лица Гу Цзиньфу становилось всё холоднее. Она размышляла над новостью, которую узнала от Чжао Цишэня:
— Возможно, императрица Лю беременна.
Поэтому он и спрашивал её о симптомах беременности, листая медицинские трактаты.
Однако после казни Лю Си императрица-вдова усилила охрану Цинина, и получить информацию стало почти невозможно. Чжао Цишэнь сам не был уверен.
Гу Цзиньфу вспомнила их первую стычку — тогда она заметила, как императрица Лю тревожно прикрыла живот.
Неужели правда беременна?!
Если да, то спокойствие императрицы-вдовы в последнее время легко объяснимо: вся надежда на ребёнка императрицы. Если родится посмертный наследник, положение Чжао Цишэня как императора станет крайне шатким.
Погружённая в размышления, она ждала результатов допроса.
Выйдя из тёмного коридора, она зажмурилась от яркого солнечного света и подняла руку, чтобы прикрыть глаза. В этот момент она увидела знакомую фигуру.
Чжэн Юаньцин стоял во дворе, за его спиной пышно цвела золотистая кассия. На нём была тёмно-синяя форма заместителя командира — он выглядел решительно и благородно.
Встреча с Чжэн Юаньцином в Управлении наказаний не была чем-то необычным. Сегодня Чжу Хун дежурил при императоре, поэтому Чжэн Юаньцин, естественно, находился здесь.
Гу Цзиньфу бросила на него равнодушный взгляд и остановилась у входа в тюрьму, больше не делая шагов.
Чжэн Юаньцин тоже не двинулся с места, будто прирос к земле, и не сводил с неё глаз.
Гу Цзиньфу считала себя мастером самообладания. Она спокойно позволяла ему смотреть на себя, не краснея и не теряя хладнокровия.
Прошло немного времени, и за её спиной послышались шаги. Чжу Хун вышел, на одежде виднелись брызги крови. Подойдя ближе, он тихо сказал:
— Беременность императрицы Лю — подделка. Сюйцинь рассказала: некий евнух сообщил ей, что знает, где Бай Жун, и предупредил — если опоздает, пёс погибнет. Но она не знает этого евнуха и не запомнила его лица.
Во дворце тысячи евнухов — кого там всех запомнить.
http://bllate.org/book/8793/802951
Готово:
