Только Гу Цзиньфу стояла у самой стены, опустив глаза и брови, словно одинокая сосна на краю обрыва. Она явно держалась из последних сил, но при этом выглядела до боли беззащитной.
— Кто посмел потащить моего человека на допрос?! — прорычал Чжао Цишэнь, сдерживая порыв подойти, взять её за руку, прижать к себе и утешить в обиде.
Его взгляд, полный ярости, скользнул по собравшимся.
Тысячник, стоявший на коленях, мысленно застонал: проклятая императрица Лю — ни на что не годится! Из-за неё им всем сейчас достанется.
Перед ним простиралось море тёмных мундиров, но ни один человек не издал ни звука.
Чжао Цишэнь заметил в толпе Сюйцинь — единственное лицо с распухшими щеками. Все видели лишь парчу императорского одеяния с вышитыми солнцем, луной и горами, мелькнувшую перед глазами, а затем раздался пронзительный крик женщины, разорвавший тишину.
Император шагнул вперёд и пнул Сюйцинь ногой в плечо так, что та покатилась по земле, словно бочка.
— Говори мне! — рявкнул он.
Лицо императрицы Лю почернело от ярости. Император, потомок небесных владык, вёл себя как уличный хулиган! Да он не просто пинал Сюйцинь — он хлестал императрицу по лицу! Крик служанки оглушил её, и в голове вспыхнула белая пелена. Внезапно она вспомнила, как покойный муж публично наказал её кормилицу, защищая того льстивого даосского монаха…
От удара Сюйцинь закружилась голова, волосы растрепались, и она, словно безумная, начала ползать по земле, бросаясь в земные поклоны. Где ей теперь говорить правду — от страха она уже наполовину мертва! Ведь позор в императорском саду, когда её заставили лечь и били палками по голому телу, ещё свеж в памяти. Не стоило ей, потеряв Бай Жун и испугавшись наказания, вспоминать старую злобу к Вэй Цзинь и сразу же оклеветать её!
— Ваше Величество, — спокойно произнесла Гу Цзиньфу сквозь шум плача Сюйцинь, — всё началось с того, что собака, подаренная покойным императором её величеству, внезапно погибла. Именно поэтому её величество приказала отозвать ваших личных стражников и потребовала доставить меня на допрос.
Одним предложением она свела все счеты.
Императрица Лю, тысячи её стражников, первая оклеветавшая меня Сюйцинь — никто не уйдёт!
Все поняли её намёк. Императрица Лю вновь убедилась в остроте её языка и задрожала от гнева:
— Вэй Цзинь! Бай Жун умерла у тебя на глазах, а ты ещё осмеливаешься оправдываться!
— Замолчи! Пока я здесь, тебе не место для допросов! — рявкнул Чжао Цишэнь в ответ.
Лицо императрицы побледнело — от позора. Ей, первой женщине Поднебесной, приказали замолчать при всех! Это было равносильно тому, чтобы сорвать с неё лицо и растоптать его ногами. Отныне весь двор будет знать, что император публично унизил императрицу.
Голова у неё закружилась, и она, пошатнувшись, рухнула обратно в паланкин.
Гу Цзиньфу холодно наблюдала, как императрица сама себя опозорила. Чжао Цишэнь стоял посреди двора и саркастически усмехался:
— Ради собаки вы осмелились потревожить мою личную стражу? Вот уж поистине — собака на сене! Мои люди должны страдать из-за пса? Или вы считаете, что сам император ничтожнее пса?!
— Ваши слуги трепещут в ужасе! — хором воскликнули стражники Императорской стражи, стоявшие на коленях, и со лбов у всех пот катился градом.
Кто посмеет сказать, что император хуже собаки? За это можно и костей не собрать!
Чжао Цишэнь кипел от ярости: злился на глупую и злобную императрицу, злился, что сам оказался в её власти — даже его личная стража повинуется ей по первому слову, и ещё больше злился…
Он резко схватил Гу Цзиньфу за руку и, не оглядываясь, потащил прочь.
Ли Вань, стоявший в стороне, услышал удаляющиеся шаги императора и прищурился, глядя вслед Гу Цзиньфу. Императрица Лю сидела в паланкине, не в силах вымолвить ни слова — лишь смотрела, как император уводит ту девушку.
Когда они скрылись из виду, Ли Вань тихо спросил у императрицы:
— Ваше величество… есть ли у вас какие-либо указания?
Императрица закрыла глаза, чувствуя, как позор всё ещё жжёт её душу. Её достоинство было уничтожено — какие уж тут указания.
Гу Цзиньфу спотыкалась, пока он вёл её; колено стреляло такой болью, будто кости внутри рассыпались в осколки, впиваясь в плоть. Но она молчала, позволяя ему вести себя, и лишь тихо подавляла подступающую к горлу горечь — от глаз до самого сердца.
Поэтому она не смела говорить — боялась, что голос дрогнет от слёз.
Чжао Цишэнь в ярости привёл её обратно во дворец Цяньцин и, войдя в восточный тёплый павильон, с ещё большей яростью швырнул на пол фарфоровую вазу у входа, почти по пояс высокую.
Звон разбитой посуды оглушил. Осколки разлетелись повсюду. Гнев императора был столь внезапен и устрашающ, что Гу Цзиньфу на миг опешила.
Его глаза налились кровью, и он сквозь зубы процедил:
— Это ещё не конец!
Затем снова потянул её к себе. Увидев страх в её глазах, он подумал: а что, если бы он не пришёл вовремя? Что бы с ней сделали в темнице?
Одна только мысль об этом заставила его желать пронзить императрицу насквозь.
Обычно он редко терял самообладание до такой степени. Гу Цзиньфу, которую он тащил за руку, чувствовала себя почти счастливой: он бросил заседание ради неё — разве это не самое настоящее проявление чувств? Но она, неблагодарная, лишь пользовалась его безрассудством и жестокостью.
Не в силах сдержаться, она всхлипнула и тихо пробормотала:
— Со мной всё в порядке.
Голос её был хриплым — только пережившая унижение могла говорить так. Чжао Цишэнь ещё больше сжалось сердце, и он потянул её к лежанке, не желая видеть, как она хромает.
Его лицо потемнело. Он опустился на колени и поднял край её халата. Под белыми штанами на правом колене проступило пятно крови.
— Вас пытали?! — дрожащим голосом спросил он и, не дожидаясь ответа, стал закатывать штанину.
Гу Цзиньфу смутилась и попыталась остановить его, но не успела — перед ним открылась рана: всё колено было в синяках, опухло и сочилось кровью.
Синяки были ужасны. Чжао Цишэнь дрожащими пальцами осторожно коснулся ушиба — и тут же услышал, как она резко втянула воздух.
— Почему молчала, если ранена?! — воскликнул он, и сердце его тоже сжалось от боли. Он поднял её на руки и уложил на лежанку.
Гу Цзиньфу вскрикнула от неожиданности, но уже в следующее мгновение оказалась на лежанке. Чжао Цишэнь, как ураган, вылетел из комнаты, и послышался грохот — он рылся в шкафу.
Вернулся он с бутылочкой спиртовой настойки, лицо его было мрачнее тучи. Осторожно промокнув рану платком, он налил на ладони настойку и начал втирать её в колено, стараясь не причинить боли.
Его движения были невероятно нежными, и она почувствовала, как её охватывает тепло заботы.
Она смотрела на его золотой убор и ощущала, как его пальцы осторожно надавливают на ушиб — проверяют, не повреждены ли кости.
Внезапно она сжала его руку и сказала:
— Со мной всё в порядке. Я не зря терпела — я уже отомстила.
Чжао Цишэнь замер, вспомнив единственное распухшее лицо — Сюйцинь. Он чуть не стиснул зубы до крови и выругался:
— Какая же ты мерзость!
Её губы дрогнули в улыбке — унижение отступало. Она сжала его руку, греясь в тепле его ладони.
— Ты ведь бросил заседание и ушёл прямо посреди докладов… А как же министры?
— Мне плевать на министров, разве ты не видишь, в каком ты состоянии?
— Я хочу быть тираном.
— Да уж, тиран из-за евнуха.
Она даже шутит над собой! Чжао Цишэнь не знал, радоваться или ещё больше тревожиться. Он сел рядом и вздохнул:
— Зато снова умеешь улыбаться. Но всё же пусть придворный врач осмотрит тебя — вдруг кости повреждены.
Она покачала головой и удержала его за руку, не давая уйти. В этот момент ей так не хотелось отпускать тепло его ладони.
— Не надо. Через несколько дней пройдёт. Но сегодняшнее происшествие странное. Во-первых, кто-то сразу же сообщил обо мне, как только я ушла, а потом я нашла Бай Жун при смерти. Во-вторых, Сюйцинь появилась буквально через мгновение. А в-третьих… Императрица Лю будто и правда уверена, что я убила Бай Жун.
Лицо Чжао Цишэня изменилось: гнев сменился серьёзностью.
Выходит, во дворце Цяньцин есть шпион, который сообщил и императрице, и кому-то ещё — иначе не получилась бы такая постановка.
Гу Цзиньфу продолжала размышлять вслух:
— Если императрица Лю действительно ничего не знала о смерти Бай Жун, значит, её использовали.
Сначала она думала, что это месть императрицы, но теперь поняла — всё сложнее.
Ключ, видимо, в Сюйцинь.
— Мне нужно допросить Сюйцинь, — сказала она, глядя на его длинные пальцы.
— Я не позволю тебе идти. Хочешь, чтобы я женился на хромой?
Как вдруг речь зашла о свадьбе? Гу Цзиньфу отпустила его руку и сердито уставилась на него:
— Кто сказал, что я буду хромой? Я же сказала — всё в порядке! И никто не заставляет тебя жениться!
Мгновение назад они спокойно разговаривали, а теперь уже сверлили друг друга взглядами.
Он злился, что она не ценит его заботу. Она злилась, что он не понимает её обиды — месть должна быть личной!
Они молча смотрели друг на друга, пока Чжао Цишэнь не рассмеялся. Смех его был таким заразительным, что он откинулся на подушку и хохотал, сотрясаясь всем телом, — и Гу Цзиньфу растерялась.
— «Никто не заставляет тебя жениться»… Значит, если я захочу жениться, ты согласишься? — он улыбнулся загадочно и, пока она не опомнилась, притянул её к себе, обнимая крепко. — Я бросил весь двор ради тебя — теперь меня точно назовут тираном. Разве ты совсем не тронута?
Она пыталась вырваться, но он только сильнее прижимал её к себе, будто решил немедленно выяснить отношения.
Щёки её слегка порозовели. Он приблизил губы к её уху и спросил:
— Цзиньфу, неужели не можешь сказать мне правду? Ведь ты сама только что держала мою руку.
Она не скрывала своей зависимости — он это чувствовал. Просто сейчас заботился о её ране и не поднимал тему.
Гу Цзиньфу и правда была тронута, но теперь, когда он начал дразнить её, чувства рассеялись. Она упрямо фыркнула:
— Просто больно было — хотела, чтобы кто-то страдал вместе со мной. Но испугалась, что ты потом отомстишь, и не осмелилась ущипнуть!
Её слова могли бы убить любого. Искать себе компанию в страданиях! Чжао Цишэнь вдруг всерьёз протянул ей руку:
— Ну давай, кусай! Я сам хочу разделить с тобой боль.
Она почувствовала запах настойки и оттолкнула его, но он не отставал, упорно совал руку ей в рот. Она вспылила и в самом деле укусила его за руку.
— Ай! — вскрикнул он. — Ты и правда кусаешься!
— Это ты сам просил!
Она вскинула подбородок, но, увидев, как он морщится от боли, смягчилась.
— Больно? Дай посмотрю.
Она потянула его рукав и закатала манжету. На руке остался красный след от зубов.
— Похоже, я действительно сильно укусила.
Она смутилась, голос её дрогнул. Он всё ещё стонал за её спиной:
— Когда ты только не бываешь жестокой!
Её глаза наполнились слезами:
— Да, я неблагодарна и жестока. Я каждый день пользуюсь твоей помощью, чтобы найти следы отца, и сама себе противна. А ты… Ты всё равно бежишь ко мне, чтобы защищать и мстить… Неужели не боишься, что однажды я просто исчезну и оставлю тебя, использовав столько времени?
Чем больше она говорила, тем хуже становилось — унижение тогда было ничто по сравнению с этой болью.
Разве она того стоила?
Чжао Цишэнь сначала растерялся, услышав, как она вот-вот расплачется, но потом сел прямо и развернул её к себе за плечи.
— Ты чего? Меня укусили, а ты плачешь? Неужели теперь мне тоже придётся плакать вместе с тобой?
Он провёл пальцем по её ресницам, собирая слёзы, и тихо охнул:
— Плачешь… Сама знаешь, какая ты неблагодарная, но не даёшь мне сказать об этом. Я сам хочу быть глупцом, сам хочу, чтобы ты меня использовала — ладно?
Его пальцы были грубыми — от верховой езды и стрельбы из лука — и слегка щекотали её кожу.
http://bllate.org/book/8793/802950
Готово:
