Гу Цзиньфу прислонилась головой к его плечу и долго молчала. Вдыхала свежий аромат амбры — благовоние, которое казалось ей чужим.
Во дворце он всегда предпочитал китайский агар — благородный сандал, чей тонкий запах надолго витал в воздухе, не такой резкий и навязчивый, как у амбры.
— На самом деле я не боюсь, — прошептала она, уткнувшись лбом в его плечо. — Зачем мне его бояться? Просто ненавижу... Он узнал меня и всё равно спокойно велел прекратить расследование дела моих родителей, моего брата... Чжао Цишэнь, самое мучительное — это быть живой.
Сердце Чжао Цишэня сжалось.
— Цзиньфу... — вздохнул он, не зная, какими словами её утешить.
Она в этот момент мягко отстранилась, подняла на него глаза — уголки слегка покраснели, но ни единой слезинки не было.
— Раз я жива, никто не помешает мне докопаться до правды! — Она поправила одежду, взгляд стал твёрдым, как сталь, и даже уголки губ приподнялись в решительной улыбке. — Пусть Чжэн Юаньцин знает! Я сознательно вошла во дворец, понимая, что этот день настанет. Я не отступлю!
Чжао Цишэнь знал её упрямый нрав и лишь вздохнул, протягивая руку, чтобы взять её за ладонь:
— Хорошо. Продолжай расследование.
Но Гу Цзиньфу подняла руку и лёгким движением похлопала его по плечу, глядя на складки на его одежде, которые сама только что помяла:
— Вдруг заметила: ты теперь намного выше меня.
Когда они впервые встретились, он был ниже её ростом, а теперь уже может дать плечо для опоры. От этой мысли пустота в её сердце словно наполнилась теплом.
От её лёгкого хлопка рука Чжао Цишэня, тянувшаяся к её ладони, осталась в воздухе. Смущённо замерев, он решил обойти проблему иначе — потянулся, чтобы обнять её за плечи. Она же, несмотря на всю свою стойкость, сейчас явно нуждалась в утешении. Однако Гу Цзиньфу вдруг присела на корточки и начала собирать разбросанные по полу меморандумы.
Его рука снова повисла впустую. Чжао Цишэнь сжал кулак, затем в отчаянии хлопнул себя по лбу.
Как же так?! Такой прекрасный момент, такой шанс — и она не может просто посидеть спокойно у него в объятиях?!
Гу Цзиньфу совершенно не подозревала о буре в его душе. Собрав бумаги, она направилась к столу, аккуратно сложила их и, обернувшись, увидела, как он держится за лоб.
— Ты что, голова болит?
— Нет, — сквозь зубы процедил он.
Она ещё раз внимательно осмотрела его, но ничего не обнаружила и неспешно двинулась к выходу:
— Мне нужно сходить во дворец императрицы-вдовы, объяснить причину последних изменений в Управлении по хозяйственным делам и Управлении по питанию. Не дать Ли Ваню повода для интриг.
— Сейчас? — Чжао Цишэнь последовал за ней и, наконец, сзади схватил её за руку. — Пойду с тобой.
Она мягко вырвалась:
— Я сама справлюсь. Разве меня съедят? Если ты пойдёшь, императрица-вдова решит, что я ничего не умею без тебя и даже пикнуть боюсь! Как тогда весь двор будет ко мне относиться? Где мой авторитет?
Да, прятаться за его спиной — удобно, но она с таким трудом навела порядок и навела страх на Ли Ваня, что не собиралась терять достигнутое.
Она была права. Чжао Цишэнь посмотрел на пустую ладонь и сдался.
Пусть делает, как хочет. Если ей угодно быть непреклонной — пусть. Всё равно он будет за ней.
Гу Цзиньфу быстро пришла в себя и, уже в хорошем расположении духа, отправилась во внутренние покои, сопровождаемая Хуаньси.
Как только она скрылась из виду, Чжао Цишэнь вдруг холодно усмехнулся и пронзительно взглянул в сторону внутреннего двора.
Действительно, присутствие Чжэн Юаньцина только мешает... «Не расследуй» — он предупреждал её. Чжао Цишэнь опустился за стол, машинально взял один из меморандумов, но не смог прочесть ни слова.
Гу Цзиньфу вошла в покои императрицы-вдовы Лю и чётко изложила ситуацию:
— Все расходы Его Величества сокращены наполовину, поэтому и во внутреннем дворце следует придерживаться тех же мер. Если у Вашего Величества возникнут какие-либо неудобства, сообщите мне — я немедленно внесу коррективы.
Она всегда умела говорить чётко и ясно, и всего несколькими фразами лишила императрицу-вдову возможности возражать.
Если та захочет усомниться, то тем самым объявит всему двору, что ей наплевать на пустую казну и она думает только о собственных удовольствиях.
Императрица-вдова Лю впервые по-настоящему оценила, насколько опасны люди, окружающие Чжао Цишэня. С натянутой улыбкой она отделалась парой вежливых фраз и поспешила отпустить Гу Цзиньфу.
Как раз когда та выходила из дворца Цинин, навстречу ей подъехали паланкины императрицы Лю. Гу Цзиньфу встала в сторону, поклонилась и кратко повторила суть дела.
Но императрица Лю, похоже, не слушала ни слова. Её взгляд приковался к лицу Гу Цзиньфу, будто там мог расцвести цветок.
Гу Цзиньфу почувствовала неловкость — особенно вспомнив недавний эпизод у дворца Цяньцин. Она пояснила, что могла, и быстро попрощалась.
Едва она развернулась, как услышала вопрос императрицы:
— Говорят, евнух Вэй часто ночует при Его Величестве?
Гу Цзиньфу остановилась, удивлённая, но всё же ответила:
— Служить у ложа государя — это моя прямая обязанность.
Императрица Лю фыркнула, взмахнула платком и больше ничего не спросила. В этот момент Ли Вань, ведя за собой группу евнухов с одеждой в руках, неожиданно появился на площадке.
Так все трое оказались лицом к лицу. Ли Вань, поклонившись императрице, пояснил, словно оправдываясь:
— Раб пришёл доставить Вашему Величеству отремонтированную осеннюю одежду.
Гу Цзиньфу с презрением смотрела на его лакейскую манеру — будто этим он мог скрыть, что является верным псом императрицы-вдовы и, конечно же, пользуется каждой возможностью передать ей информацию.
Внезапно белоснежная собачка Бай Жун вырвалась из рук Сюйцинь и прямо кинулась к Гу Цзиньфу.
Та больше всего на свете боялась таких зверьков. Увидев, что он несётся прямо на неё, она быстро отскочила в сторону — и тут же увидела, как зверёк подбежал к углу стены и начал метить территорию.
Она была вне себя: чуть не облилась мочой этого создания! Не говоря ни слова, она поспешила уйти, увлекая за собой Хуаньси.
Императрица Лю, наблюдавшая за этим, холодно усмехнулась — в её глазах читались презрение и затаённая обида. Сюйцинь снова взяла на руки своего питомца, а Ли Вань задумчиво посмотрел на угол стены.
Когда Гу Цзиньфу вернулась, стража у входа — Чжэн Юаньцин — исчез. Зайдя в восточный тёплый павильон, она увидела, как он стоит на коленях перед Чжао Цишэнем.
Чжао Цишэнь что-то ему сказал — лицо Чжэн Юаньцина было мрачным, как ночь. Он произнёс «разрешите откланяться» и, опустив голову, вышел.
— Ты ему устроил головомойку? — спросила она, подходя ближе и подавая ему чай.
Чжао Цишэнь взял чашку и улыбнулся:
— Так ты хочешь поблагодарить меня?
Она протянула обе руки:
— Но у меня нет ничего, чем можно было бы отблагодарить.
Чжао Цишэню очень хотелось сказать: «Тогда выйди за меня». Но он знал — так он сразу похоронит разговор. Поэтому выбрал обходной путь:
— Тогда побудь со мной несколько ночей. А то в твоих покоях, наверное, холодно.
Гу Цзиньфу усмехнулась с видом «да пожалуйста»:
— Буду. Каждую ночь буду показывать тебе свои пятки!
Но ночью оказалось, что её угроза не сработала: Чжао Цишэнь нагло приказал поставить её ложе рядом с императорским. А когда она легла, он внезапно обнял её ноги и прижал к себе:
— На улице холодно. Давай я согрею тебе ножки.
Гу Цзиньфу чуть не вырвала носки от испуга. В конце концов, повернувшись к нему спиной и уткнувшись затылком в подушку, она с досадой признала:
— С этим человеком в упрямстве не тягаться!
Гу Цзиньфу всю ночь пролежала в одной позе и наутро обнаружила, что у неё защемило шею. Она сидела на ложе, не смея пошевелиться.
Чжао Цишэнь сзади еле сдерживал смех, слушая, как она жалобно ворчит:
— Ночевать так ночевать, но такого я ещё не видела! Ты нарочно хочешь меня угробить? У меня столько лет не было защемления шеи!
Он осторожно надавил пальцами на её шею:
— Здесь болит?
От резкой, кислой боли Гу Цзиньфу вскрикнула. Чжао Цишэнь нашёл нужную точку, одной рукой поддержал её лицо с другой стороны и медленно выровнял шею, затем начал массировать.
Было одновременно больно и приятно — она не знала, смеяться ей или плакать, но продолжала ворчать:
— Ещё несколько ночей в таком режиме — и я точно погибну от твоих рук.
— Что ты говоришь! Разве я могу пожелать тебе смерти? — Скорее, она сводит его с ума.
По ночам она спала рядом с ним, в полушаге расстояния, но их дыхание переплеталось. Он — взрослый мужчина, и рядом лежит девушка, которую он любит. Как не чувствовать возбуждения? Одна мысль об этом заставляла кровь бурлить. Хотелось обнять её, но он не смел — боялся показаться неуважительным. Всю ночь он почти не спал, мучаясь от желания.
Но он не осмеливался дать ей понять своих чувств — иначе она тут же назовёт его пошляком.
Гу Цзиньфу фыркнула, но больше не ворчала — его руки действительно хорошо разминали. Краем глаза она заметила, как колышется рукав его нижней рубашки, и опустила взгляд на себя: хоть и перевязана грудь, но на ней тоже лишь тонкая рубашка. Ночью, под одеялом, это не ощущалось, но сейчас между ними явно возникла неловкая интимность.
Он сидел так близко, что она ощущала его тепло — атмосфера становилась всё более томной.
Сердце Гу Цзиньфу дрогнуло. Она отстранилась в сторону:
— Кажется, уже лучше. Больше не надо.
Чжао Цишэнь как раз с увлечением массировал — под пальцами была нежная, гладкая кожа. Он готов был делать это вечно. Его рука последовала за ней:
— Давай ещё немного.
Она снова уклонилась:
— Я попрошу Хуаньси сходить к лекарю за пластырем. Не могу же я целыми днями сидеть, пока ты меня растираешь.
Он с радостью бы продолжил, но она уже сползла с ложа и, прижав к себе одежду евнуха, побежала переодеваться в заднюю комнату.
Он остался сидеть на императорском ложе, глядя, как она убегает, и тихо вздохнул. Видимо, во время переодевания она снова дернула шеей — из-за занавески раздалось «ой!».
Чжао Цишэнь вскочил с ложа, натянул тапочки и поспешил туда.
Она стояла, прижав ладонь к шее, в неуклюжей полуприседающей позе пыталась поднять упавшую одежду.
Он покачал головой с улыбкой. Вот упрямица — даже в такой момент не признаётся, что ей больно.
Чжао Цишэнь нагнулся, поднял одежду и накинул ей на плечи:
— Подними руки. Ты первая, кому я помогаю одеваться.
Гу Цзиньфу почувствовала неловкость, но и лёгкое волнение. Медленно подняла руки. Он аккуратно надел на неё рукава, поправил пояс.
Теперь он был выше её на полголовы. Когда он наклонился, его черты лица приблизились к ней. Она никогда раньше не смотрела на него так пристально: чёткие, благородные черты, обычно надменные глаза сейчас были сосредоточены и нежны.
На мгновение она растерялась, вспомнив, как в детстве они вместе ловили сверчков в траве. Тот мальчишка теперь говорит, что любит её.
А сейчас даже помогает ей одеваться.
И она принимает это так спокойно.
Гу Цзиньфу почувствовала, что и сама ведёт себя странно. После их разговора во дворце Сипэйдянь она сознательно избегала темы, но он, не говоря ни слова, преследовал её действиями. Получается, она пассивна?
Или она просто использует его чувства, чтобы опереться на его власть и реабилитировать отца? Может, именно поэтому она так легко принимает его заботу?
Она горько усмехнулась. Если это так, то она действительно бессовестна — даже сама себе противна.
Чжао Цишэнь почувствовал её взгляд, но сделал вид, что не замечает. Уголки его губ невольно приподнялись. Она, наверное, тронута? Он же император, а унизился до такой степени — как можно не тронуться?
Он и сам чуть не расплакался от собственной жертвенности.
Когда его ладонь легла ей на талию, Гу Цзиньфу наконец очнулась и сама потянулась к поясу:
— Спасибо, дальше я сама справлюсь.
Чжао Цишэнь не стал настаивать и подал ей пояс:
— Не ходи сегодня на утреннюю аудиенцию. Отдохни.
У неё в голове крутилось множество мыслей: вчерашний разговор с Чжэн Юаньцином, его слова «не расследуй», и её собственное подозрение, что она использует чувства Чжао Цишэня.
Всё это сплелось в клубок, от которого становилось трудно дышать.
Она слабо улыбнулась:
— Я зайду позже.
— Зайдёшь? Ты что, собираешься бегать с кривой шеей? Оставайся в покоях.
— Скоро праздник Чжунъюань. Нужно отдать распоряжения Управлению по хозяйственным делам и Управлению по питанию. Я зайду во внутренний административный корпус. — Ей просто нужно было уединиться и разобраться в своих мыслях.
Она покачала головой, забыла про боль в шее и тут же скривилась от резкой боли. Чжао Цишэнь молча взглянул на неё и не стал больше удерживать.
http://bllate.org/book/8793/802948
Готово:
