Чжао Цишэнь смотрел на неё — такую деловитую, отстранённую, будто между ними не было ничего, кроме служебных обязанностей, — и в конце концов лишь вздохнул. Усевшись за письменный стол, он начал перелистывать документы один за другим. Хотя Внутренняя служба надзора обладала правом на красные пометки, полномочия главного евнуха теперь находились в её руках, и она не всегда следовала мнению кабинета министров. Важные меморандумы и те, по которым мнения кабинета и службы расходились, она откладывала отдельно — для личного ознакомления императором.
Сначала он взял доклады Министерства финансов, затем просмотрел несколько рапортов о подавлении мятежей и снова тяжко вздохнул:
— Внешние войны не прекращаются, а теперь ещё и внутренние беспорядки. А Министерство финансов уже не может выделить даже денег на пособия пострадавшим. Получается, я стал императором только для того, чтобы затыкать дыры?
С деньгами Гу Цзиньфу тоже ничего не могла поделать. У князя Цзяньсина были средства, но они принадлежали не казне. Да и сам император теперь должен был укреплять собственную власть — а это тоже требовало расходов.
Поэтому она предпочла промолчать.
Чжао Цишэнь сидел, просматривая меморандумы и делая пометки, до самого заката. Похоже, финансовые трудности действительно его одолели — даже за обедом он был рассеян.
Из-за забот у него не осталось сил донимать её, и после раннего омовения он сразу же уснул. Гу Цзиньфу, держа в руках подсвечник, проверила все двери и окна, а вернувшись, обнаружила, что он уже храпит.
Она поставила подсвечник на высокий столик и наклонилась, чтобы поправить ему одеяло. Случайно её взгляд упал на его босые ноги.
Присмотревшись, она увидела, что ногти действительно отросли. Видимо, утром он не специально её донимал.
Вспомнив, как он позволил ей разжигать конфликт между Чжэн Юаньцином и Фу Минчжи, она заподозрила, что за этим может скрываться иной замысел. Но всё же признательность была уместна. Она сама усмехнулась — какая же она заботливая! — и, ругая себя за излишнюю тревожность, отправилась искать ножницы. Тихо взобравшись на ложе, она, согнувшись, начала подстригать ему ногти.
Он всегда спал чутко, и шорох разбудил его. Почти инстинктивно он собрался дать пинка, но она вовремя прошептала:
— Не двигайся. Разве ты не просил подстричь ногти?
Он приподнялся на локте и увидел её профиль, смягчённый светом свечи, и то, как осторожно она работает ножницами. Смотрел, смотрел — и уголки его губ сами собой приподнялись.
Она, конечно, колючая на словах, но сердце у неё мягкое. На самом деле умеет заботиться. Чжао Цишэнь растрогался первым, взгляд его стал мечтательным, и он невольно нежно окликнул:
— Фуэр...
Гу Цзиньфу вздрогнула от неожиданной нежности, рука дрогнула — и ножницы соскользнули.
В тишине спальни раздался резкий вдох императора от боли. Она опустила глаза и увидела, как из пальца ноги сочится кровь.
Она… отрезала кусочек плоти.
Слуги во дворце Цяньцин заметили, что государь сегодня ходит странно — будто больно наступать на стопу, и ступает лишь на пятки.
Гу Цзиньфу шла рядом, поддерживая его, и с трудом сдерживала смех.
Ну и пусть хромает! Всё же сам виноват — кто вчера вечером вдруг заговорил такими нежностями? Не то чтобы она нарочно отрезала ему кусок плоти.
Чжао Цишэнь хмурился, ощущая горькое прозрение: радость оборачивается бедой. В душе он недоумевал: как она вообще смогла так сильно ударить? Всего лишь назвал ласково — и сразу кусок мяса! А если бы он попытался что-то ещё, она бы, наверное, отрезала что-нибудь посерьёзнее!
— Ещё болит? Хочешь, подую? — тихо спросила Гу Цзиньфу, видя его обиженный вид.
Всё-таки она нанесла ущерб императорскому телу, хоть и по его же глупости. Следовало бы выразить хоть какое-то сочувствие.
Чжао Цишэнь промолчал. Этот тон, будто с ребёнком разговаривает!
Тогда Гу Цзиньфу, нахмурившись, с видом искреннего раскаяния предложила:
— Может, так: оштрафуй меня на месячное жалованье?
Это была её высшая степень уступки — он знал, как она дорожит деньгами.
— Мне от твоего жалованья толку? Оно разве покроет недостающие налоги в казне? — сухо бросил он, бросив на неё мимолётный взгляд, и уселся на лавку у печи. — Я ведь и не виню тебя.
Он не был неблагодарным. На самом деле, попросив подстричь ногти, он просто хотел провести с ней больше времени. Не думал, что она сама возьмётся за это дело. Её вчерашняя инициатива искренне тронула его.
Тогда что это значит? Гу Цзиньфу не понимала: разве это не упрёк, если он так хмурится?
Увидев её растерянность — или притворную непонятливость, — Чжао Цишэнь почувствовал лёгкую грусть и решил прямо сказать:
— Ты мне так нравишься, что и в голову не приходит винить.
Гу Цзиньфу застыла на месте. Её глаза, встречаясь с его взглядом, дрожали, потом медленно скользнули в сторону — к позолоченной журавлиной курильнице, из которой тонкой струйкой поднимался дымок.
Даже отведя глаза, она отчётливо ощущала его взгляд — такой же тёплый, как солнечный свет, проникающий в покои, даже можно сказать — жгучий.
Хотя она считала себя совершенно спокойной, на самом деле...
Ведь она — девушка, двадцать с лишним лет прожившая без подобных признаний. Впервые в жизни услышать такие слова — и не почувствовать ни волнения, ни трепета было бы неправдой.
Пусть это и просто стыдливость, свойственная любой девушке, но и этого было достаточно, чтобы сердце забилось быстрее обычного.
Её глаза метались, пока наконец не остановились на нём. Под его твёрдым и нежным взглядом она широко улыбнулась:
— Пойду подам вам трапезу.
Не подхватывая разговор, она спокойно и уверенно прошла мимо него, ведя себя так же, как всегда, — невозмутимо и сдержанно.
Чжао Цишэнь смотрел ей вслед, на тонкую спину, и в душе возникла обида. Он не хотел отводить глаз — и вдруг заметил, как у неё покраснели уши. Это было словно открытие нового мира! Если бы не самоконтроль, он бы непременно побежал следом, чтобы убедиться.
Неужели... она смутилась?
Гу Цзиньфу вышла из зала и, оказавшись под галереей, схватилась ладонями за уши. Щёки горели.
«Боже, да что со мной! — мысленно воскликнула она. — Этот Чжао Цишэнь вдруг заговорил любовными речами! Разве он умел так в тот раз во дворце Сипэйдянь?»
Она даже потопталась от досады и про себя же презрительно фыркнула:
«Да уж, старая дева! Ничего не видела! Мужчина бросил пару слов — и ты краснеешь, как дурочка!»
Гу Цзиньфу постояла у двери, давая ветру охладить пылающее лицо. Когда складки её халата снова легли спокойно, она вернулась в прежнее состояние сдержанности — и как раз собиралась войти обратно, как вдруг почувствовала на себе чужой взгляд.
Она обернулась. Чжэн Юаньцин стоял у беломраморного парапета, одной рукой держась за рукоять меча и глядя на неё. За его спиной простиралось бездонное небо, подчёркивая его высокую, внушительную фигуру.
Их взгляды встретились издалека, и выражение Гу Цзиньфу похолодело. Она уже собиралась переступить порог, когда он окликнул:
— Вэй-гунгун.
Она усмехнулась и подняла подбородок:
— Что вам угодно, заместитель? Говорите здесь. Государь ждёт, чтобы я вернулась и прислуживала ему.
В её взгляде читалось явное пренебрежение и враждебность.
Но к её удивлению, Чжэн Юаньцин даже не обиделся. Его лицо оставалось спокойным, даже улыбнулся — с лёгкой, снисходительной грустью.
— Раз Вэй-гунгун занята, назначим другое время. В полдень у ворот Юэхуа на дворцовой дороге я вас подожду.
Он мягко договорился о встрече. Гу Цзиньфу развернулась и ушла, но выражение её лица стало серьёзным.
«Неужели ещё один сошёл с ума? — думала она. — Зачем Чжэн Юаньцину со мной разговаривать? И ещё таким терпеливым тоном...»
Она смутно чувствовала неладное, но не могла вспомнить, где могла допустить ошибку. После её ухода Чжэн Юаньцин ещё долго стоял у дверей зала, и его спокойное выражение постепенно сменялось мрачным.
Только что, под галереей, она прижимала ладони к ушам и топала ногами — совсем как девушка, выражающая эмоции. Если бы рядом с ней стоял мужчина, это выглядело бы как кокетство.
При мысли о «кокетстве» кулаки Чжэн Юаньцина сжались. Он прислушался — из зала доносился смех императора. Долго постояв так, он наконец направился обратно на своё место.
После завтрака Чжао Цишэнь вызвал министра финансов. Воспользовавшись моментом, Гу Цзиньфу вернулась во Внутренний административный корпус. Чжэн Юаньцин, дежуривший снаружи, на этот раз не остановил её. Она с облегчением ускорила шаг — не хотелось притворяться.
Сегодня швейная мастерская закончила новое платье для императрицы-вдовы Лю. Вернувшись в корпус, Гу Цзиньфу не застала Ли Ваня — ей сказали, что он ушёл отнести наряд императрице-вдове. Она лишь слегка усмехнулась и собрала служащих Внутренней службы надзора на совещание.
А в это время императрица-вдова Лю беседовала со своей племянницей:
— Через месяц-другой твой живот уже станет заметен. Зимняя одежда пока скроет, но времени остаётся мало. Лучше переезжай ко мне.
Императрица Лю, накалывая виноград серебряной шпажкой, слегка дрогнула рукой и улыбнулась:
— Не слишком ли это обременительно для вас?
— Для меня не обременительно! Я боюсь лишь, что вокруг тебя окажутся люди, которые не знают меры и наделают новых глупостей!
Императрица-вдова многозначительно взглянула на Сюйцинь, недавно оправившуюся после ранения.
От её холодного взгляда Сюйцинь задрожала всем телом, побледнев до синевы.
Императрица Лю положила шпажку и, чувствуя тревогу, ответила:
— В прошлый раз всё случилось из-за того чудовища. Сюйцинь была ни в чём не виновата. Просто государь слишком вспыльчив.
— Как бы то ни было, меньше бегай по дворцу. Остерегайся.
Императрица Лю послушно согласилась, к счастью, тётя больше не настаивала на переезде. Вскоре пришёл глава кабинета министров, и она, сославшись на необходимость уйти, быстро покинула покои.
Глава кабинета быстро вошёл в зал и доложил императрице-вдове:
— Ваше величество, у Фу Минчжи появились сведения: покушение, возможно, связано с князем Му.
Императрица-вдова удивилась:
— Достоверно?
— Достоверно, — поклонился глава кабинета. — У князя Му около трёх десятков тысяч солдат. Фу Минчжи колеблется, как докладывать: если раскрыть это, арест князя Му может вызвать гражданскую войну.
То есть князь Му готов восстать. Императрица-вдова прищурилась:
— Боимся ли мы этих трёх десятков тысяч?
Глава кабинета опешил:
— Конечно, нет! В столице сто тысяч войск — разве мы боимся князя Му?
— Тогда пусть восстаёт! — хлопнула она по столу. Глава кабинета ещё размышлял над смыслом «пусть восстаёт», как императрица-вдова подала ему знак приблизиться.
Он подошёл, внимательно выслушал её наставления и оживился:
— Ваше величество, прекрасный замысел!
Императрица Лю, покидая дворец Цининь на паланкине, понимала: с ребёнком нужно срочно что-то решать.
Если не придумать выход, тётя скоро узнает правду. А в следующий раз, если снова предложит переехать в Цининь, отказаться будет невозможно.
Сердце её горело от тревоги. Она злобно взглянула на Сюйцинь — ту, что не только не помогла, но и всё испортила, — и бросила:
— Негодяйка!
Сюйцинь, униженная, опустила голову. Она не знала, на кого злиться — на императора или на саму себя. Пока помогала императрице сходить с паланкина, она жалобно прошептала:
— Ваше величество, вы можете сердиться на меня. Но, по-моему, даже другая на моём месте не смогла бы выполнить ваш замысел.
— Так ты теперь ещё и оправдываться вздумала?
— Нет, ваше величество! — поспешила уточнить Сюйцинь и, наклонившись, прошептала ей на ухо: — Все говорят, что новый государь на самом деле равнодушен к женщинам и день и ночь проводит с этим Вэй Цзинем.
Императрица Лю резко остановилась и повернулась к ней:
— Правда?!
— Не верите мне — спросите любого другого.
Чжао Цишэнь не любит женщин? В голове императрицы Лю всплыл образ Гу Цзиньфу — изящные черты лица, высокая, стройная фигура... Опять эти евнухи льстят государю!
Рядом с её мужем тоже всегда толклись подобные создания, а в итоге он погиб из-за какого-то мерзкого даосского монаха.
Ногти императрицы Лю впились в ладонь до крови.
***
Чжао Цишэнь, закончив разговор с министром финансов о налогах, дождался полудня.
Гу Цзиньфу уже подготовила ему обед. Взглянув на солнце в зените, она вдруг вспомнила о назначенной встрече с Чжэн Юаньцином.
Посмотрев на небо, она спокойно продолжила заниматься своими делами.
Она хотела немного отдохнуть после обеда, но Чжао Цишэнь удержал её, заставив болтать. Когда она устала, он предложил прилечь на длинную лавку. Он был настойчив, и Гу Цзиньфу не смогла ему отказать. Так они лежали — он на императорском ложе, она на лавке, разделённые ширмой, — и вспоминали прошлое.
— Помнишь, как мы собирали ягоды шелковицы? Ты случайно зацепилась за гусеницу и весь день чесалась. Я бегал за водой из колодца несколько раз...
Чжао Цишэнь с теплотой вспоминал, как водил её гулять. Но ответа не последовало.
Оказалось, она уже заснула. Он хотел тронуть её воспоминаниями, а она уснула мгновенно, даже тихо посапывая. Он разозлился и подошёл к её лавке, чтобы разбудить.
Рука протянулась к её щеке — но лишь кончиками пальцев коснулся нежной кожи. Это прикосновение заставило его сердце забиться быстрее, и он лишь усмехнулся, натягивая на неё лёгкое одеяло.
Чжэн Юаньцин в назначенное время пришёл на дворцовую дорогу и долго стоял, выпрямившись. Солнце переместилось с зенита на запад, но той, кого он ждал, так и не появилось.
http://bllate.org/book/8793/802945
Готово:
