Чжао Цишэнь мельком взглянул на вещицу и отложил её в сторону — у него и так хватало предметов, сшитых руками Гу Цзиньфу. Правда, всё это были мелочи: мешочки для благовоний, повязки на лоб, платки… Но даже такие пустяки хранили в себе тёплую привязанность.
— Вчера вечером ты действительно это сказала.
Он вдруг бросил эту фразу безо всякого предисловия. Гу Цзиньфу уставилась на него широко раскрытыми глазами.
— Я спросил, думаешь ли ты всё ещё выйти замуж за Чжэн Юаньцина. Ты сама расплакалась и воскликнула: «Ни за что! Лучше уж за тебя, чем за него!» — и уцепилась за меня, требуя остаться здесь на ночь, чтобы у того злополучного выросло целое поле зелени на голове.
Гу Цзиньфу закашлялась так сильно, что покраснела до корней волос. Шок и стыд переполняли её — она готова была придушить саму себя.
Неужели она и вправду болтала такое безудержно?!
Хотя месть Чжэн Юаньцину всегда жила в её сердце, но до подобной откровенности она точно не доходила.
Правда, теперь она вспомнила: дом Чжэн так и не объявил об отмене помолвки, хотя по городу уже давно ходили слухи, будто она умерла. В таком случае разница между «отменой» и «не отменой» исчезала сама собой. К тому же, скорее всего, Чжэн Юаньцин уже успел жениться.
Внезапно она осознала, что так и не поинтересовалась его судьбой — всё это время её занимали лишь поиски улик по делу десятилетней давности.
Увидев, как Гу Цзиньфу согнулась пополам от кашля, Чжао Цишэнь мягко похлопал её по спине:
— Я — император. Моё слово — закон. Я позабочусь о тебе.
Гу Цзиньфу, словно испуганная птица, отпрянула на несколько шагов, перевела дыхание и в ужасе воскликнула:
— Ваше Величество, не стоит обращать внимания на мои пьяные бредни!
— Пьяный язык — правдивый язык. Это я знаю. Да и мы ведь уже столько лет вместе.
Он стоял непреклонно, и Гу Цзиньфу чуть не расплакалась от отчаяния.
Чжао Цишэнь, глядя на её скомканное, сморщенное лицо, фыркнул:
— Где же твоя обычная дерзость? Где та решимость, что способна проломить небеса? Испугалась, как перепёлка? Вот уж не ожидал от тебя такого!
С этими словами он раскинул руки:
— Голоден. Причешись как следует и идём обедать.
Сердце Гу Цзиньфу, готовое выскочить из груди, наконец немного успокоилось. Она неохотно подошла к нему и начала поправлять одежду. Значит, он просто подшучивал над ней? Последние слова явно намекали, что всё это было лишь розыгрышем.
Этот человек был немного ненавистен.
Она стояла, как обиженная девочка, стиснув зубы, и аккуратно расправляла его одежду. Чжао Цишэнь бросил взгляд вниз, заметил её выражение лица и в душе снова фыркнул.
«Посмотрим, кто кого. Ещё заставлю тебя понять, что такое реальность. Обязательно выколочу звук из твоей деревянной головы!»
Всё утреннее блюдо с нарезанным субпродуктом исчезло в желудке Чжао Цишэня — он сразу узнал её руку. Ни один придворный повар не приготовил бы так безвкусно.
Насытившись, Гу Цзиньфу принесла ему целую стопку меморандумов, которые только что собрала, и сообщила, какие министры заходили.
Даже без официального собрания Чжао Цишэнь принимал министров до самого обеда, утвердив задания для императорских экзаменов и выделив средства на закупку зерна.
Императрица-вдова Лю всё ещё не могла прийти в себя после вчерашнего потрясения. Услышав о случившемся, императрица Лю, узнав, что её брат тоже прибыл во дворец, не выдержала и побежала в покои Цинин.
Императрица-вдова отчитала её:
— С твоим-то состоянием! Вчера едва не упала — и теперь ещё сюда примчалась?!
Императрица Лю, опуская руку на живот, ответила:
— Со мной всё в порядке. Несколько человек подхватили меня. Главный лекарь Чэнь подтвердил — всё хорошо, очень даже надёжно. А вот вы, тётушка, берегите себя. Кто же этот злодей, посмевший нарушить закон?! Надо обязательно разобраться! Иначе какое лицо останется у рода Лю?
Императрица-вдова вновь вспомнила ужасную смерть Лю Си, вздрогнула и велела позвать:
— Первый министр уже освободился? Пусть немедленно явится ко мне!
Она уже не осмеливалась быть уверенной в намерениях этого безумца Чжао Цишэня.
Теперь она подозревала каждого из окружения и не смела сомкнуть глаз — вдруг проснётся повешенной, как Лю Си.
Посланного наконец привели первого министра. Императрица-вдова отправила племянницу и подробно рассказала ему обо всём, что произошло прошлой ночью.
Первый министр был потрясён и вздыхал:
— Я же говорил: нельзя, нельзя! Судя по нынешнему положению дел, лучше уладить всё миром. Ваше Величество, сделайте шаг назад и предложите принять старую княгиню во дворец.
— Так это дело и останется безнаказанным?!
— Ваше Величество, император вовсе не так слаб и безволен, как мы думали. Похоже, наши разведданные оказались ошибочными. Все докладывали, что он целыми днями гоняется за кошками и играет с собаками, а порядок в Цзяньсине поддерживают лишь старые генералы его княжеского двора. Но, видимо, всё это было лишь уловкой, чтобы расслабить бдительность! Возможно, он всё это время лишь притворялся беззаботным!
Императрицу-вдову будто ударило током — она почувствовала головокружение, будто её обвели вокруг пальца.
Первый министр, помолчав, добавил с глубоким убеждением:
— На самом деле, Ваше Величество, вам вовсе не нужно заботиться о старой княгине. Главное — это императрица Лю…
Императрица-вдова долго молчала, а затем, сокрушённо кивнув, произнесла:
— Я поняла…
Эти слова сдались, разбив её полувековую гордость.
Вечером того же дня императрица-вдова вызвала Чжао Цишэня в покои Цинин. Хотя она и не признала прямо, что похищала старую княгиню, но уже ясно дала понять, что хочет примирения.
— Император уже почти месяц на престоле. Я подумала: старой княгине одной в Цзяньсине неприлично. Я уже сказала кабинету министров — пусть Церемониальный двор отправит людей за ней и привезут во дворец. Ведь она — ваша родная мать, и ей не подобает оставаться за пределами дворца, тревожа ваше сердце.
Чжао Цишэнь кивнул, одобрив это предложение. Смерть Лю Си в покоях императрицы-вдовы была официально признана самоубийством из-за чувства вины, вызванного его проступками.
Через три дня из Цзяньсина пришло известие: Лю Чжихуэй, следуя наводке Лю Си, нашёл старую княгиню. Та лишь немного перепугалась, но в остальном была здорова.
Гу Цзиньфу обрадовалась за Чжао Цишэня, а сама за эти дни узнала кое-что о деле своего отца — в Дворе великого суда сохранились первоначальные документы по делу.
Изначально дело не имело отношения к её отцу. Тогда Императорская стража ещё не вмешивалась — расследование велось в Дворе великого суда.
Она задумалась, как бы ей попасть в архив Двора великого суда. После долгих размышлений решила, что проще всего обратиться к Чжао Цишэню:
— Придумайте какой-нибудь повод, чтобы я могла заглянуть в хранилище документов Двора великого суда.
Он поднял голову, и в его узких глазах блеснул холодный свет:
— Зачем тебе соваться в мужскую компанию?
— Как это «соваться»? — возмутилась Гу Цзиньфу. — Я иду по делу! Хочу посмотреть, нет ли там документов по делу отца.
Услышав об отце, Чжао Цишэнь нахмурился:
— Кто сказал, что в Дворе великого суда есть нужные документы?
— Чжу Хун. Он точно не ошибся. Сначала это было просто дело о хищениях — бухгалтерия была на виду, поэтому сначала передали в Три финансовых департамента. Но потом, как снежный ком, всё разрослось и докатилось до дела о мятеже, поэтому и передали в Императорскую стражу.
— Этот Чжу Хун со своим умом… — пробормотал он с досадой и уже собрался что-то сказать, но тут доложили о прибытии чиновников Церемониального двора.
Их приход прервал разговор.
Оказалось, приближается праздник середины осени, и Церемониальный двор пришёл уточнить, как отмечать его во дворце и в народе.
По закону государственный траур запрещал празднования в течение года, включая свадьбы в народе. Но поскольку это мешало жизни простых людей, позже срок сократили: один день траура считался за месяц.
Во дворце обычно соблюдали траур три месяца, а в народе — тридцать дней.
Чжао Цишэнь сослался на древние ритуалы и постановил: во дворце праздник не отмечать, а в народе — разрешить.
Чиновники Церемониального двора просто хотели проявить почтение — ведь это первый праздник после восшествия нового императора на престол.
Едва их проводили, как прибыли министры с новыми меморандумами о бедствии. Чжао Цишэнь погрузился в работу, и разговор с Гу Цзиньфу так и остался незавершённым.
Когда вошёл служитель, чтобы зажечь светильники, Чжао Цишэнь оторвался от стопки бумаг и вдруг почувствовал пустоту — в мягком свете не хватало привычной фигуры. Его сердце стало как-то пусто.
— Где Вэй Исун? — окликнул он.
— Ваше Величество, вы же сами отправили его в кабинет министров с указом.
Чжао Цишэнь потер виски — вспомнил. Но тут же нахмурился:
— Это ведь уже больше часа прошло?
Служитель прикинул:
— Почти час, Ваше Величество.
— Чжу Хун! — крикнул император.
Вошёл не Чжу Хун, а дежурный Чжэн Юаньцин.
— Ваше Величество, тысяченачальник Чжу уже ушёл со службы. Он вышел вместе с Вэй Исуном.
Чжао Цишэнь вдруг вспомнил их недоговорённый разговор и подумал: не отправилась ли Гу Цзиньфу в Двор великого суда?
Ведь в кабинет министров можно сбегать и вернуться за четверть часа.
Он отослал всех и начал мерить шагами покои. В конце концов вздохнул. Пусть идёт. Она и так подозрительна и упряма — не ударится в стену, не поверит. Пусть сама убедится. Так даже лучше — не придётся объяснять.
Солнце клонилось к закату, очертания мира становились всё более размытыми, а на дворцовых дорожках уже зажглись фонари. Служба кухни, выстроившись в ряд, несла ужин в дворец Цяньцин.
Ли Вань, заметив отсутствие Гу Цзиньфу, решил воспользоваться моментом и заслужить милость императора.
С тех пор как императрица Лю упала, он дрожал от страха — ведь именно он подстрекал её к глупости. Хорошо, что несколько дней прошло без последствий, и смелость вернулась.
Он как раз собирался попробовать блюда и положить императору в тарелку, как вдруг Гу Цзиньфу ворвалась в зал, на ходу столкнувшись с Чжэн Юаньцином.
Увидев, что она вернулась, Чжао Цишэнь отложил палочки и махнул рукой:
— Всем выйти.
Все знали: император любит оставаться наедине с Вэй Исуном. Как только появлялась Гу Цзиньфу, слуги тут же исчезали.
Люди мгновенно рассеялись.
Гу Цзиньфу стояла перед столом, опустив голову. Её полные губы были плотно сжаты, побледневшие, утратив обычную яркость.
— Ударилась в стену? — Чжао Цишэнь поманил её к себе.
Она не шевельнулась. Тогда он встал, поднёс табурет к трону и, взяв её за руку, усадил.
Когда она села, он тоже опустился на трон, заметил паутину на её лбу и усмехнулся:
— Это не похоже на столкновение со стеной. Скорее, будто на чердак залезла.
Он снял паутину и дунул в сторону.
Гу Цзиньфу подняла глаза. Взгляд был тусклым, и даже отблеск свечей в её глазах казался мёртвенно-белым. Она горько усмехнулась:
— Вы давно знали, что в Дворе великого суда ничего не найти, верно?
Он ведь собирался что-то сказать, но прервался.
Она редко выглядела так подавленно — явно получила удар.
Чжао Цишэнь смотрел на её дрожащие ресницы и чувствовал, что вот-вот она расплачется. Он придвинул свой стул ближе, наклонился и вздохнул:
— Да. Лет четыре или пять назад я узнал, что по делу могли остаться следы. Подумал о совместном расследовании Трёх департаментов. Оказалось, что Двор великого суда действительно вёл документацию, но те бумаги сгорели при пожаре. В Департаменте наказаний и в Управлении цензоров всё, что касалось дела, тоже было уничтожено или искажено. Я боялся тебя расстроить, поэтому и не говорил.
Она втянула носом, глаза щипало:
— Я думала, хоть что-то найду. Отец десять лет в позоре… Мать умерла по дороге в ссылку, брат тогда пытался спасти меня и погиб в наводнении… А я до сих пор ничего не добилась.
Все эти годы она стояла на месте. В дни поминовения родителей у неё даже слов утешения не было.
Чжао Цишэнь видел, как её поглотило чувство вины, и самому стало тяжело. Ведь и он был бессилен — не смог помочь ей как следует.
— Уже хочешь плакать? А где же та дерзость, с которой ты спорила с императрицей Лю? Где решимость, с которой ты споришь со мной?
Он провёл пальцем по её ресницам — там уже собралась влага.
Гу Цзиньфу оттолкнула его руку, резко подняла голову, и уголки её глаз покраснели:
— Не нужна мне твоя жалость! Ты же так долго скрывал от меня — да уж не такой уж и добрый!
Чжао Цишэнь чуть не задохнулся от обиды. Он долго молчал, потом фыркнул:
— Выходит, мне всё равно не угодить? Ты просто моя кара!
Когда он хоть раз так заботился о ком-то? А тут — и благодарности нет!
Гу Цзиньфу, выкрикнув это, тут же пожалела. Ведь перед ней — сам император. Он и так проявил великодушие, оставив при дворе дочь осуждённого чиновника, да ещё и замешанного в мятеже.
Она просто срывала на нём злость.
http://bllate.org/book/8793/802940
Готово:
