Июль в Бяньцзине выдался нестерпимо жарким.
Во внутренних покоях Чжаофанского дворца уже расставили несколько ледяных сосудов, но прохлады всё равно не было.
В восточной пристройке, за тончайшими занавесками, на ложе сладко спала Гу Шуаньюань. Цюлу приподняла полог и увидела, что ночной наряд её госпожи распахнулся, обнажив мраморно-белую кожу с едва заметными алыми отметинами. Густой, опьяняющий аромат вина смешивался со сладковатым запахом, и с каждым ровным вдохом этот коктейль волнами выплескивался за пределы ложа. Цюлу внимательно взглянула и поняла: её госпожа покрылась испариной.
— Госпожа, пора вставать, — тихо позвала она.
Гу Шуаньюань всю ночь не давал покоя Дуань Сюнь, да ещё и напоил её вином, так что она спала мёртвым сном. В ответ послышалось лишь сонное:
— М-м…
И, перевернувшись на другой бок, она снова погрузилась в сон.
Цюлу, глядя на эту томную, безвольную красавицу, подняла полог и достала платок, чтобы вытереть пот с её лица.
— Госпожа, сегодня утром вдовствующая герцогиня Динго прислала весточку — она хочет вас навестить.
Гу Шуаньюань смутно уловила слова служанки и постепенно пришла в себя.
— Помоги мне встать, — зевнула она, глядя на Цюлу затуманенными глазами.
Цюлу служила Гу Шуаньюань уже более десяти лет, но до сих пор краснела при виде неё. Её госпожа была чертовски соблазнительна — неудивительно, что император три года подряд дарил ей все свои милости, не обращая внимания ни на кого другого. Вспомнив вчерашние звуки у дверей восточной пристройки, Цюлу вспыхнула ещё сильнее и почувствовала, будто стало ещё жарче.
Она опомнилась и помогла Гу Шуаньюань подняться:
— Его Величество ушёл на совет в Чжэньчжэнский дворец. Перед уходом велел не ждать его к обеду. А насчёт вдовствующей герцогини — вы уж постарайтесь задержать её подольше.
Нынешний герцог Динго — дед Гу Шуаньюань, Гу Чжунтин. Месяц назад бывший император перенёс инсульт и утратил способность управлять государством, после чего новый император взошёл на трон и начал раздавать награды. Бывший министр юстиции Гу Чжунтин стал герцогом Динго, а его супруга, бабушка Гу Шуаньюань по имени Е Цы, получила первый ранг среди женщин. Гу Шуаньюань с детства росла под крылом деда и бабушки, и их связывали тёплые, глубокие узы.
Сердце Гу Шуаньюань наполнилось теплом. Она послушно кивнула — ей было ясно, что Дуань Сюнь её балует.
Когда Гу Шуаньюань закончила туалет и оделась, прибежала Чжуе с вестью:
— Бабушка уже прибыла!
Гу Шуаньюань взглянула на небо — уже почти полдень.
— Пусть в императорской кухне приготовят что-нибудь лёгкое, — сказала она, поворачиваясь к Чжуе. — Бабушка редко бывает во дворце, так что я непременно оставлю её на обед.
Чжуе, улыбаясь, подошла и поддержала её:
— Я уже распорядилась! Если бы ждала, пока вы проснётесь, всё остыло бы!
Чжуе с детства прислуживала Гу Шуаньюань и давно стала для неё как младшая сестра.
Гу Шуаньюань игриво прищурилась:
— Ах ты, нахалка! Теперь уже и смеёшься надо мной?
Чжуе весело прищурилась в ответ и высунула язык.
Гу Шуаньюань давно не видела бабушку, поэтому при встрече принялась вовсю капризничать, отчего та только сильнее её жалела.
Возможно, из-за долгой разлуки сегодня она съела больше обычного. Теперь, прижавшись ладошкой к животу, она болтала с бабушкой, а та поддразнивала её, рассказывая, как дедушка в последнее время особенно жаждет вина. Тут Гу Шуаньюань вдруг вспомнила: в Чунминском дворце до сих пор стоит вино, которое она варила несколько месяцев назад! Когда месяц назад её перевели в Чжаофанский дворец, она совершенно забыла про него. Зная, что дед, как и она сама, обожает вино, она решила отправиться с бабушкой в Чунминский дворец за кувшином — заодно и прогуляться после обеда.
Чунминский дворец был резиденцией Дуань Сюня до его восшествия на престол и сейчас стоял пустым.
Гу Шуаньюань взяла вино и передала его Чжуе. Они уже собирались возвращаться, как вдруг ей почудилось, будто из соседнего помещения доносится голос. Это показалось странным. Она подошла ближе и с ужасом узнала низкий голос Дуань Сюня:
— Хватит. Я больше не стану поднимать руку на отца.
— Ваше Величество! — умолял Государь Чжэньго Янь Лян. — Месяц назад мы получили донесение: Дуань Хэн уже выехал в столицу. Через несколько дней он будет в Бяньцзине! Он непременно попросит аудиенции у бывшего императора, и тогда неизбежно узнает, что мы подменили указ!
Увидев, что император всё ещё колеблется, Янь Лян с отчаянием воскликнул:
— Ваше Величество! Мёртвые не говорят. Неужели вы готовы добровольно уступить трон?!
Гу Шуаньюань не могла поверить своим ушам. Подменить указ? Чей указ? Дуань Сюнь сейчас император — чей указ он подменил? Осознав истину, она похолодела. Холодный пот хлынул по спине.
Лицо бабушки побледнело. Она решительно схватила ледяную ладонь внучки и потянула к выходу. Чжуе, дрожа всем телом, следовала за ними.
Они уже почти вышли из Чжэньчжэнского дворца, как вдруг раздался громкий звук:
— Бах!
Бабушка и Гу Шуаньюань обернулись. Кувшин с вином выскользнул из рук Чжуе и разбился на полу.
Чжуе в ужасе упала на колени.
В соседнем помещении Дуань Сюнь и Янь Лян переглянулись. Янь Лян выхватил меч и резко распахнул дверь.
— Госпожа императрица?
Услышав голос Гу Шуаньюань, Дуань Сюнь вздрогнул и поспешил к ней:
— Юань-эр? Ты здесь?!
Гу Шуаньюань была в прострации:
— Я… я пришла за… вином.
Дуань Сюнь посмотрел на лужу вина на полу.
Янь Лян направил на них клинок:
— Что вы услышали?
Сердце бабушки готово было выскочить из груди, но она собралась и сделала шаг вперёд:
— Наглец! Перед тобой — императрица!
Помолчав, она добавила:
— Мы ничего не слышали. Господин Чжэньго, вы, видимо, ошибаетесь.
«Если ничего не слышали, зачем паниковать?» — подумал Янь Лян, явно не веря. Он посмотрел на Дуань Сюня.
Тот подошёл и взял Гу Шуаньюань за руку:
— Опусти меч.
— Ваше Величество! — воскликнул Янь Лян в отчаянии.
Лицо Дуань Сюня потемнело:
— Ты меня не слышишь?
Янь Лян неохотно опустил оружие.
Дуань Сюнь посмотрел на вдовствующую герцогиню Динго и твёрдо произнёс:
— Матушка, вы, верно, перепугались. Сегодня вы останетесь во дворце.
Это было мягкое, но недвусмысленное заключение под стражу. Лицо Гу Шуаньюань, и без того бледное, стало ещё белее.
— Ваше Величество! — умоляюще выдохнула она.
Дуань Сюнь вытер пот со лба её ладонью:
— Иди в Чжаофанский дворец. Сегодня много дел, завтра обязательно приду к тебе.
Не дав ей снова умолять, он приказал стражникам отвести её прочь.
Когда Гу Шуаньюань, Чжуе и вдовствующая герцогиня исчезли, Янь Лян опустился на колени:
— Ваше Величество, сегодняшнее происшествие может просочиться наружу. Прошу, примите решение без промедления!
Лицо Дуань Сюня потемнело:
— Довольно! Императрица никому ничего не скажет.
— Подумайте, Ваше Величество! Вдовствующая герцогиня — тётушка матери Дуань Хэна! Даже если вы уверены в императрице, можете ли вы поручиться за всю семью герцога Динго?
Дуань Сюнь молчал, стоя спиной к нему. Наконец устало произнёс:
— Уходи. Я подумаю.
Янь Лян не мог ничего поделать и вышел из Чжэньчжэнского дворца.
******
Той ночью небо было чёрным, как смоль.
Гу Шуаньюань металась по Чжаофанскому дворцу. Увидев входящую Цюлу, она тревожно спросила:
— Узнала? Где держат бабушку?
Цюлу быстро ответила:
— Да, госпожа. Говорят, её поместили в боковой павильон Лянцинского дворца.
Гу Шуаньюань немного успокоилась и направилась туда.
Но у дверей её остановили стражники:
— Госпожа императрица, Его Величество велел вам сегодня спокойно отдыхать в Чжаофанском дворце.
Гу Шуаньюань посмотрела на Цюлу. Та грозно крикнула:
— Как вы смеете?! Кто посмеет задерживать императрицу?!
Стражники переглянулись, не зная, что делать. Наконец один из них опустился на колени:
— Госпожа императрица, мы лишь исполняем приказ. Простите нас.
Гу Шуаньюань пристально посмотрела на него:
— Его Величество приказал заточить меня?
Стражник испугался:
— Никогда бы не осмелились! Его Величество не говорил ничего подобного!
Во всём дворце не было тайны: император без памяти любил императрицу. С тех пор как они поженились, он не допускал к себе ни наложниц, ни даже служанок.
— Тогда почему вы осмелились меня задерживать? — холодно спросила Гу Шуаньюань. — Сегодня Его Величество лишь пожелал, чтобы я отдохнула после испуга. А вы искажаете его волю и обращаетесь со мной подобным образом? Неужели жизнь вам наскучила?!
Стражники побледнели:
— Мы не смеем!
Цюлу шагнула вперёд:
— Если не смеете — убирайтесь с глаз долой, мешаете!
Стражники больше не осмеливались преграждать путь и лишь послали гонца к императору.
******
Гу Шуаньюань распахнула дверь бокового павильона Лянцинского дворца и увидела бабушку, сидящую на ложе. Она бросилась к ней, словно нашла опору, и прижалась к её груди:
— Бабушка, слава небесам, вы здесь! — всхлипнула она. — Сань-эр испугалась…
Бабушка погладила её по щеке:
— Сань-эр, не бойся. Бабушка с тобой. Бабушка тебя защитит.
Эти слова вернули Гу Шуаньюань в детство. Её родители погибли, когда она была совсем маленькой, и бабушка всегда говорила: «Сань-эр, не бойся. Бабушка тебя защитит».
Гу Шуаньюань разрыдалась. Словно хотела выплакать весь страх и тревогу, накопившиеся за день.
Бабушка вытерла ей слёзы платком:
— Не плачь. Внимательно послушай, что я тебе сейчас скажу.
Гу Шуаньюань всхлипнула и кивнула, полностью доверяя бабушке.
Бабушка обняла её и серьёзно сказала:
— Сегодня император не захочет тебя видеть, потому что боится, что ты станешь умолять за меня. Но он ни за что не тронет тебя. Сань-эр, запомни: когда он придет к тебе через пару дней, ни в коем случае не проси за меня.
Гу Шуаньюань резко подняла голову:
— Бабушка! Как я могу не просить за вас?!
Бабушка отстранила её и строго сказала:
— Ты ещё не поняла? Дуань Сюнь никогда не пощадит меня!
Она посмотрела в бездонную чёрную ночь за окном и прошептала:
— Я — тётушка матери Дуань Хэна. Хотя после смерти его матери наши связи ослабли, Дуань Сюнь не осмелится отпустить меня обратно в дом герцога Динго.
Гу Шуаньюань в отчаянии воскликнула:
— Бабушка, нет! Дуань Сюнь очень меня любит! Я умоляю его — он… он поверит мне!
Бабушка обняла её и тихо сказала:
— Сань-эр, Чжуе уже нет в живых.
Гу Шуаньюань замерла:
— Бабушка… что вы сказали?
Бабушка собиралась ответить, как в покои вбежала Цюлу:
— Матушка! Госпожа! Стражники у дверей исчезли! Ворота Лянцинского дворца заперты! А в западном сарае начался пожар!
http://bllate.org/book/8791/802795
Готово:
