— Пусть кто-нибудь проводит двоюродную сестру в Императорский сад. Давно не выходила из Дворца Фэнъи, а сегодня такой ясный и свежий день — самое время прогуляться и развеяться.
— А то ещё скажете, будто я вас замучила, и тогда мне придётся вину на себя взять, — с улыбкой добавила Цзян Цянь.
Услышав, что можно погулять в Императорском саду, Юй Юань, чьи щёчки до этого были надуты, как у разозлённого хомячка, сразу сдулась и с жаром вызвалась:
— В Императорский сад? Разве что я сама сопровожу госпожу!
Как же иначе! Ведь в обычные дни туда так просто не попасть, а Юй Юань, которая обожала веселье, уж точно не упустит такой шанс.
— Только что кто-то то туда, то сюда ляпала, будто совсем не рада, а теперь, услышав про Императорский сад, вдруг оживилась, — поддразнила её Цзян Цянь.
— Госпожа! — раскраснелась Юй Юань до корней волос, не выдержав насмешек.
Цзян Цянь, добившись своего, мягко сменила тон:
— Ладно, шучу я, не обижайся.
Затем перевела взгляд на Саньго:
— А ты, Саньго?
— И я пойду, — тихо ответила та.
Цзян Цянь согласилась.
По правилам, одна из главных служанок должна была остаться во дворце, но Саньго не могла спокойно сидеть — боялась, что Юй Юань в присутствии Цзян Муся ляпнет что-нибудь неосторожное и поставит Цзян Цянь в неловкое положение.
Сама Цзян Цянь об этом не думала. Она просто велела им всё подготовить и отправилась в Императорский сад на паланкине.
По дороге туда она решила ненароком выведать побольше о своей «двоюродной сестре», чтобы не выдать себя.
— Интересно, как там в последнее время живётся моей двоюродной сестре?
Услышав эти слова, Саньго и Юй Юань, шедшие по обе стороны паланкина, мгновенно посерьёзнели.
Если Саньго плотно сжала губы, то Юй Юань, напротив, будто хотела что-то сказать, но тут же умолкла под пронзительным взглядом Саньго.
— Говорите прямо, не мямлите. Разве я похожа на чудовище, от которого надо прятаться? Такое впечатление, будто вы боитесь каждое слово сказать.
— Правда можно? — робко начала Юй Юань, но тут же получила такой взгляд от Саньго, что тут же втянула голову в плечи и замотала ею: — Простите, будто я ничего не говорила. Совсем ничего!
Неужели та женщина настолько страшна, что они даже слова о ней боются сказать?
Чем больше они молчали, тем сильнее росло любопытство Цзян Цянь. Она решила начать с самой доверчивой — с Юй Юань.
— Неужели думаешь, я оглохла? Только что так громко болтала, разве можно не услышать? Или тебе вдруг показалось, что служить во Дворце Фэнъи стало слишком скучно и хочется сменить место?
Голос Цзян Цянь прозвучал резко. Наивная Юй Юань тут же опустилась на колени и стала умолять о прощении:
— Простите, госпожа! Я готова рассказать всё! Только не выгоняйте меня! Я с детства служу вам и никуда не хочу! Лучше уж отправьте меня в монастырь стать монахиней!
Цзян Цянь поняла, что перегнула палку. Увидев, как девушка на коленях рыдает и шмыгает носом, она тут же смягчилась:
— Глупышка Юй Юань, вставай скорее. Да я же шучу! Ты совсем не умеешь шутки воспринимать.
Она бросила многозначительный взгляд Саньго, и та сразу поняла, подошла и помогла Юй Юань подняться.
— Госпожа тебя дразнит. Сколько раз тебя обманывали, а ты всё не учишься. Не стыдно ли? — с притворным раздражением сказала Саньго, но движения её рук были нежными. Юй Юань знала: эта просто притворяется суровой.
— Я просто испугалась! Ведь до замужества госпожа тоже бывала в ярости… Всё из-за той старш…
Юй Юань не договорила, но Цзян Цянь уже уловила ключевое слово:
— Старшая? Старшая кто? Говори толком!
— Это…
Юй Юань невольно взглянула на Саньго, как провинившийся ребёнок.
Саньго ещё не успела заступиться, как Цзян Цянь, сидевшая в паланкине, произнесла:
— Что между нами может быть недосказано? Мне было тринадцать, когда я впервые вошла во дворец, и только вы были со мной. Все зовут меня императрицей, но неужели и вы теперь станете держаться от меня на расстоянии?
Цзян Цянь опустила глаза на жемчужную застёжку на поясе, боясь, что её собственная виноватость станет заметна.
Отбросив официальное «госпожа», она говорила теперь так, будто обращалась к близким. Юй Юань почувствовала укол совести:
— Нет, госпожа! Просто мы не хотим портить вам настроение этой… неприятной историей.
— Мы с Саньго никогда не отдалимся от вас! Вы спасли нам жизнь — разве мы можем забыть такую милость?
— Тогда говорите всё, без утайки.
— Мы скажем… Но вы потом не накажете нас?
Юй Юань хитро прищурилась. Цзян Цянь не удержалась от смеха:
— Конечно нет. Говорите смело. Я прощаю вас заранее.
Наконец, после всех уговоров, угроз и ласковых слов, Цзян Цянь узнала то, что хотела.
Путь от Дворца Фэнъи до Императорского сада был недолог, но за это время она успела составить полное представление о Цзян Муся.
Первая красавица, невероятно образованная, обручена с первенцем семьи Су. Судя по всему, Цзян Муся — настоящий «победитель жизни»: красота, талант, удачное замужество. Кого бы такой не очаровал?
И тут Цзян Цянь вдруг подумала: «Неужели Жун Шэнь — полный дурак? Внешность и талант у меня тоже неплохие, но рядом с Цзян Муся, пожалуй, меркну. Почему он выбрал меня в императрицы?»
Пока она размышляла об этом, паланкин уже достиг Императорского сада.
До павильона, где ждала Цзян Муся, вела узкая дорожка, выложенная гладкими камнями, покрытыми мхом. Из-за скользкой поверхности паланкин дальше не пошёл, и Цзян Цянь велела идти пешком.
В нескольких шагах от павильона, ещё находясь в паланкине, она увидела Цзян Муся — ту самую, что сидела на каменном стуле в павильоне, словно сошедшая с картины небесная дева. Её служанка стояла рядом и обмахивала её веером.
Цзян Муся, обладавшая тонкой интуицией, сразу почувствовала приближение и, поднявшись, направилась навстречу с сопровождающей.
Чем ближе становилась фигура, тем сильнее изумлялась Цзян Цянь: как же можно быть такой совершенной? И главное — почему она так похожа на ту… ту самую…
— Да уж слишком похожа… Просто невезение, — пробормотала она себе под нос, чувствуя, как голова закружилась.
Воспоминания о том ужасном дне, когда она застала измену, хлынули в сознание. А теперь, услышав от Саньго все подробности, она сразу же возненавидела Цзян Муся.
Боясь, что в порыве гнева даст ей пощёчину, Цзян Цянь решила закрыть глаза и притвориться спящей — хоть бы меньше смотреть на это лицо.
Цзян Муся, приподняв подол, уже собиралась кланяться, но Саньго остановила её:
— Не видишь, что госпожа отдыхает? Если потревожишь — ответишь ли ты за последствия, старшая госпожа?
Саньго говорила строго и официально, совсем не так, как обращалась с ней в доме Тайфу. Теперь она держалась прямо, смотрела свысока.
Юй Юань, стоявшая рядом, еле сдерживала улыбку — ей очень понравилось. Даже «спящая» Цзян Цянь мысленно похвалила свою служанку за находчивость.
— Саньго, — вмешалась служанка Цзян Муся в зелёном платье, — ведь вы все вышли из дома Тайфу. Разве можно так грубо обращаться со старшей госпожой?
Когда-то в доме Тайфу все трое были служанками первого ранга, и Цзян Цзюань, будучи старшей по возрасту, всегда имела наибольший авторитет.
Теперь же видеть, как Саньго ведёт себя так надменно, было для неё невыносимо.
— Цзян Цзюань, помолчи. Дворец — не дом Тайфу. Если бы не Саньго, мы бы уже наделали ошибок, из-за которых и выйти-то отсюда не смогли бы, — мягко, но твёрдо сказала Цзян Муся.
Саньго, услышав это, почувствовала горечь: даже в таких словах сквозило превосходство.
А Цзян Цянь, которая сначала лишь притворялась спящей, а потом и вправду задремала, проснулась лишь через полчаса. Первое, что она увидела, — Цзян Муся всё ещё стояла на коленях в позе приветствия, не шевелясь.
Под палящим солнцем простоять полчаса на коленях — не каждому такое под силу.
— Саньго! Как вы смеете так поступать? Видя, что мне стало дрематься, вы хотя бы проводили бы сестру в павильон отдохнуть! Если с ней что-то случится, я вас приберу! — гневно сказала Цзян Цянь.
— Сестрёнка, не говори так! Саньго лишь следует правилам. Она не виновата. Да и со здоровьем у меня всё в порядке, только печёночная жара никак не проходит, сколько ни пей лекарства, — с улыбкой ответила Цзян Муся.
— Но врач сказал, что иногда полезно погреться на солнышке.
— Тогда я спокойна, — сказала Цзян Цянь, но велела Юй Юань помочь Цзян Муся встать.
Заметив, как дрожат её ноги, Цзян Цянь даже бровью не повела.
«Жаль, что не поспала ещё немного, — подумала она с сожалением. — Пусть бы моя добрая сестрица подольше „грелась на солнышке“».
Цзян Муся: Ты хоть видишь, как у меня ноги дрожат?
Цзян Цянь: Разве сестра не любит солнечные ванны?
Цзян Муся: …
— Кстати, у тебя ведь тоже бывают признаки печёночной жары. Давай я велю Цзян Цзюань записать рецепт, а Саньго пусть сходит в Императорскую аптеку за лекарством. Попробуй, — с заботой сказала Цзян Муся.
Но каждое её слово резало слух Цзян Цянь, вызывая раздражение.
Та натянуто улыбнулась и легко парировала:
— Благодарю за заботу, сестра. Но во дворце не так, как в доме Тайфу. Любое лекарство должно одобрить императорский врач. Так что твоё доброе сердце оставь себе.
Цзян Цянь сослалась на дворцовые правила, и Цзян Муся могла лишь улыбнуться в ответ, но в душе возненавидела её ещё сильнее. «Госпожа да госпожа… Кто её просит!» — сжала она шёлковый платок, подавляя зависть в глазах.
Солнце уже клонилось к закату, и, хоть жара спала, всё равно хотелось пить. Видя, что «великая особа» не собирается уходить, Цзян Цянь решила направиться в павильон.
— Цянь-эр, — раздался позади тёплый, знакомый голос.
Цзян Цянь, уже направлявшаяся к павильону, на мгновение замерла.
Даже если бы она не знала, кому принадлежит этот голос, он всё равно заставил бы её сердце забиться чаще.
— Неужели такая удача? — пробормотала она.
Шаги приближались, и сердце стучало всё громче — то ли от волнения, то ли от раздражения.
— Цянь-эр, какая встреча! Только что зашёл во дворец, чтобы обсудить дела с дядей-императором, и вот уже вижу тебя.
Это был третий сын покойного императора — Жун Сюань.
Бывший детский друг Цзян Цянь, её первая любовь.
Воспоминания о нём всплыли в сознании Цзян Цянь. Она презрительно усмехнулась.
Перед ней стоял благообразный, учтивый и вежливый мужчина, но она-то знала: за этой маской скрывается развратник и лицемер.
Именно он завёл связь с её двоюродной сестрой. И даже когда с ней (Цзян Цянь) поступили так жестоко, он не шелохнул пальцем. Такие мерзавцы, как он, в любом мире остаются мерзавцами. Фу!
— Идеальная пара для друг друга, — прошептала она.
— Цянь-эр, что ты сказала? — не расслышал Жун Сюань.
Она так тихо пробормотала, что никто, кроме неё самой, не услышал. Подняв голову, она снова улыбалась — как подобает императрице.
— Прекрати звать меня детским именем. Теперь ты должен называть меня тётей-императрицей.
В её голосе не было гнева, и Жун Сюань подумал, что она шутит:
— Да мы же столько лет зовём друг друга так! Не переделаешь.
— Но мы во дворце. Я — императрица. Если принц будет звать императрицу по детскому имени, разве это прилично? — спросила она.
— А если император спросит, ответишь ему то же самое: «привык, не могу переделать»?
Улыбка Цзян Цянь исчезла. Её тон не терпел возражений, и Жун Сюань осёкся:
— Простите, племянник переступил границы.
— Главное — исправься.
Цзян Цянь смягчилась, и это дало Жун Сюаню повод задуматься.
Закатное солнце озаряло её лицо. Из-за жары на лбу выступили мельчайшие капельки пота, губы слегка приоткрыты, то улыбались, то надувались в лёгком кокетстве.
Жун Сюань невольно залюбовался: та же самая картина, что и в первый раз в доме Тайфу — ослепительная красота, будто сошедшая с небес. Жаль, что такая женщина стала императрицей… и его тётей.
Но…
Он вдруг нахмурился. В прошлый раз, когда он навещал её во дворце, она была так весела и открыта. Почему теперь вдруг стала такой холодной?
Взгляд упал на стоящего неподалёку евнуха — и всё встало на свои места.
«Конечно! Дядя-император недавно вернулся во дворец. Наверное, поэтому она и держится отстранённо. Всё понятно», — решил он с облегчением.
Снова подняв глаза, он увидел Цзян Муся — ту, что стояла рядом с Цзян Цянь и была на восемьдесят процентов похожа на неё, словно небесная дева с картины.
Обе были красавицами, но каждая — по-своему.
http://bllate.org/book/8789/802689
Готово:
