Ни семейство Цзян, ни клан Е и в мыслях не держали, что всего за несколько дней прежняя стройная и бодрая девушка так измождётся. Пухлые яблочные щёчки ввалились, домашний халат болтался на плечах, пальцы — некогда белые, как лук-порей, — теперь выступали сухими суставами. Казалось, из неё вытянули саму жизнь, оставив лишь оболочку.
Только глаза, несмотря на бессонные ночи, по-прежнему сияли ярким светом.
— А Ци, — тихо улыбнулась девушка, — помнишь меня?
— Да брось! — выругался Цзян Ци, бросился к ней, но, подойдя ближе, замер в нерешительности: хотел обнять — да побоялся, словно перед ним фарфоровая кукла, которую одним неосторожным движением можно разбить. Руки замахали в воздухе, будто у глупца. — …Как ты так исхудала?
— Даже худая найду силы тебя отлупить!
И тут же по его плечу хлопнула ладонь Цзян Чжу — звонко и с немалой силой.
Цзян Ци побледнел.
— Больше не больно, — сказала девушка, даже бровью не поведя, будто и правда уже не чувствовала боли.
Е Хуай давно уже незаметно подошёл и нахмурился ещё сильнее. Парень был высокий, и когда Цзян Чжу потянулась к нему, он невольно наклонился.
Девушка ткнула пальцем ему в лоб — холодный, как лёд.
— С самого начала, как увидела тебя, не перестаёшь хмуриться. Расслабься немного.
— Сяо Лоу не мог прийти сам, — сказал Цзян Ци. — Он просил беречь себя.
— Ладно, поняла.
Плащ Цзян Таня упал ей на плечи, а Е Си вложила в руки грелку и, прижавшись, заплакала, повторяя одно и то же. Наконец утешив сестру, Цзян Чжу подошла к дяде Ланю и, подняв голову, засмеялась:
— Дядя, со мной всё в порядке, не волнуйся.
Она знала: именно он страдал больше всех. С тех пор как они вернулись из Преисподней, Цзян Лань ни разу не расслаблялся. На нём лежала честь всей Долины Чжуоянь, и при этом он должен был незаметно защищать её. Не все это понимали — Цзян Чжу и сама знала, что ученики Долины Чжуоянь недовольны ею.
Её улыбка была тёплой, словно зимнее солнце, пробивающееся сквозь тучи и разгоняющее мрак. Цзян Лань наконец обнял её, положив ладонь на плечо:
— …Похудела.
— Поправиться легко, — сказала Цзян Чжу, прижавшись к нему и с наслаждением вздохнув. — Со мной всё хорошо, правда. Минцин и Люй Сюй отлично обо мне заботятся.
Цзян Лань отпустил её и кивнул И Минцину с Люй Сюем. Е Хуай, Цзян Ци и другие ученики поклонились им в пояс.
Если не считать возраста, то даже поклон Цзян Ланя И Минцин заслуживал. А вот Люй Сюй была совершенно ошеломлена: она ведь всего лишь обычная ученица, пусть и одарённая, но получать поклоны от сына клана Е, прославленного ученика Цзян и самого молодого главы Долины — она чувствовала, что не достойна такой чести.
— Прими, — сказала Е Си. — Мы знаем, как ты помогала А Чжу, и ты заслуживаешь этого поклона.
Задерживаться дольше было нельзя. Цзян Чжу повели в Фу Инлун, на поле Фэнъюнь, где уже собрались представители сотен сект. Под конвоем учеников Сяофэна, с И Минцином рядом, её вели к Расщелине Фумин.
Всего несколько месяцев назад здесь разразилась битва, перевернувшая мир, но за столь короткое время расщелина уже отчасти ожила. Кровь культиваторов, их яростные крики, отчаяние и решимость, похороненные здесь несколько месяцев назад, уже скрывала новая поросль. Но все помнили павших в этом месте.
Глубоко в Расщелине Фумин всё уже было готово: стоило Цзян Чжу спуститься, как её навсегда отгородит от мира барьер.
У Цзян Ци вдруг заныло сердце, и пульс на мгновение прервался. Цзян Чжу уже далеко ушла от них. Здесь никто не станет тратить время на пустые слова или пафосные речи. Ещё несколько шагов — и она исчезнет в темноте бездонной пропасти.
— …Сестра!!!
Цзян Чжу обернулась. Цзян Ци пробежал сквозь толпу десятков тысяч культиваторов и остановился перед ней, губы дрожали, но он не мог вымолвить ни слова.
Цинь Лан нахмурился, а Цинь Шуанянь крикнул:
— Молодой глава Цзян, поторопитесь! Не задерживайте церемонию!
Е Хуай холодно взглянул, большим пальцем выдвинул клинок «Чжуоюэ», и синеватое сияние заставило Цинь Шуаняня вспомнить, как его однажды подавили. Тот недовольно замолчал.
Цзян Чжу махнула вдаль, и лишь тогда Е Хуай убрал меч. Она опустила руку и снова посмотрела на Цзян Ци. Глаза юноши покраснели, будто их обжёг перец, и речь совсем запуталась.
Он и сам не знал почему, но сердце колотилось от страха. Чем дальше уходила Цзян Чжу, тем сильнее становилось его беспокойство, тревога и ужас.
— Да что с тобой, бездарь! — рассмеялась Цзян Чжу, развернула его и пнула в зад. — Иди домой!
— Сестра!
Когда он обернулся, Цзян Чжу уже прошла ещё несколько шагов. Она махнула ему рукой, не оборачиваясь — легко и беспечно, будто отправлялась не под стражу, а в путешествие по собственному желанию.
Е Хуай так и не двинулся с места. Он смотрел, как фигура Цзян Чжу становится всё меньше и тоньше, пока наконец не исчезла из виду.
— Почему сам не пошёл проводить? — упрекнула его Е Си. — А Ци ведь добежал.
Он покачал головой:
— Не нужно.
Просто не нужно. В то место он обязательно придёт за ней сам.
— Скажи… почему она всё время копается в этих странных штуках?
Цзян Чжу перебирала прозрачные камни и наконец выбрала несколько подходящих.
— Я раньше видел, как она чертила схемы… Неужели это какой-то массив?!
Цзян Чжу сосредоточенно вышивала мелкие стежки.
— Вряд ли. Иначе Люй Сюй бы доложила.
— Тоже верно… Слышал ли ты, что сейчас ходит по устам? Все говорят об Императрице Призраков.
Цзян Чжу прикрепила камень к вышитой повязке, но ей не понравилось, и она снова нырнула в кучу камней.
— Да ладно, я же не дура. Я не только слышала, я и сама могу рассказать. На днях услышала одну историю: мол, Императрица Призраков вырывает людям сердца и печень и ест их, чтобы сохранить молодость!
— Это неправда. Культиваторы и так сохраняют молодость. Где ты это услышала? У меня была версия получше.
— Не важно, где. Но, по-моему, близко к истине. Ты же помнишь битву в Расщелине Фумин — там была кровь повсюду, трупы лежали горой! Призрачный род жесток, неужели ты думаешь, что Императрица Призраков — хорошая?
Цзян Чжу отполировала кусок обсидиана и прикрепила его к повязке.
— Вот с этим я согласна. Призрачный род убил тысячи культиваторов, а она ведь пропадала какое-то время… Кто знает, какие злодеяния она тогда творила… Люй, Люй Сюй!
Две ученицы Сяофэна сразу замолкли. Люй Сюй мрачно смотрела на них и строго спросила:
— Кто позволил вам здесь сплетничать? Я ненадолго отошла, а вы уже распускаете язык! Кто назначил вас дежурить вместо меня?!
Та, что говорила про вырываемые сердца, проглотила комок:
— Это… старшая сестра Чанъюнь…
— Чанъюнь совсем распустилась! — одёрнула Люй Сюй. — Вы двое сами идите на наказание и больше не смейте сюда показываться. Сообщите третьему старейшине: пусть Чанъюнь идёт в затвор за неустойчивость характера!
Ученицы, получив нагоняй, поспешно убежали.
Когда они скрылись, Люй Сюй глубоко вздохнула. Её строгость исчезла, и она стала осторожной и робкой.
— …Чжуяньцзюнь?
— А? Вернулась?
— Да. В последнее время в секте много дел, приходится часто наверх бегать.
Люй Сюй осторожно подбирала слова:
— Чжуяньцзюнь… слова тех двух учениц, скорее всего, не стоят внимания…
Цзян Чжу махнула рукой:
— Ничего страшного. Я знаю. Про Императрицу Призраков, наверное, уже месяц ходят слухи? Хотя и прозвище «призрачная», но хоть дали титул императрицы. Я сначала думала, назовут как-нибудь вроде «старухи-призрака» — звучит ужасно.
Услышав «уже месяц», Люй Сюй вздрогнула: значит, в те дни, когда она отлучалась в секту, кто-то из заменявших её учениц специально подливал масла в огонь, чтобы Цзян Чжу услышала.
Как только дерево пало, обезьяны разбежались. Раньше все преклонялись перед Чжуяньцзюнь, а теперь каждый готов растоптать Императрицу Призраков.
— Кажется, я старше тебя? Называй меня старшей сестрой. Имя «Мин Чжуянь» теперь, наверное, никто не вспомнит.
Цзян Чжу отвергла это имя и прикрепила последнюю жемчужину. С довольным видом она позвала:
— Люй Сюй, иди сюда!
Люй Сюй подошла. Между ними была невидимая преграда. Она сделала печать, и предмет в руках Цзян Чжу прошёл сквозь барьер, оказавшись у неё.
— Это что?
— Повязка. Я сама сделала для тебя.
Цзян Чжу улыбнулась:
— Спасибо, что заботишься обо мне. У меня сейчас нет ничего ценного, чтобы подарить. Помнишь, я просила тебя принести эти камешки? Это моё старое ремесло. Эта повязка — в знак благодарности. Давно не занималась, может, получилось не очень.
Повязка была изысканной: украшенная драгоценными камнями, но при этом лёгкой. Камни источали живую энергию — все отборные. Вышивка тоже прекрасна: белая птица парит в небе.
Люй Сюй бережно спрятала подарок:
— Повязка замечательная! Мне очень нравится! Спасибо, Чжуяньцзюнь!
Она серьёзно добавила:
— Для меня ты всегда Чжуяньцзюнь! Люди обязательно узнают правду: Мин Чжуянь — не та Императрица Призраков, о которой болтают!
Цзян Чжу, казалось, не была ни опечалена, ни обрадована её словами. Её глаза были ясными и спокойными. Она подняла взгляд к вершине расщелины — взгляд устремлённый вдаль.
Люй Сюй тоже посмотрела вверх, но ничего не увидела. И вдруг поняла: Цзян Чжу хочет увидеть небо.
Но Расщелина Фумин глубиной в тысячи чжанов. Чтобы подняться или спуститься, нужны несколько телепортационных массивов, и каждый защищён сложным кодом доступа — чтобы заключённые не сбежали.
Здесь не увидишь ни лучика дневного света. Вся освещённость — от факелов с маслом дерева хутона, что горит вечно, как масло русалок. Но это всё равно не настоящий свет.
Даже если здесь светло, как днём.
Поэтому, сколько ни смотри вверх, видишь лишь чёрные скалы.
Во всех сектах раньше всех в мир выходят ученики Долины Чжуоянь. Люй Сюй слышала, что даже восьмилетние ученики Долины получают задания из «Пиншэн Бан». Поэтому ученики Долины рано начинают путешествовать по миру.
Именно поэтому ученики клана Цзян так прославились: они с юных лет истребляли злых духов и защищали простых людей, став известны повсюду. А это значит, что такие, как Цзян Чжу, с самого детства знали, насколько безграничны небо и земля, и наслаждались свободой полёта.
А теперь человека, рождённого в таком мире, заперли в этом тёмном месте, отрезав от всего живого, неизвестно на сколько времени, пока не снимут с неё обвинения и оковы.
Цзян Чжу устала смотреть вверх и потянула шею. Увидев кислую мину Люй Сюй, она почувствовала горечь.
Кажется, все её жалеют. Даже глупый Лян Цюй на днях сказал, что ей очень не повезло.
Вот уж и правда.
— Люй Сюй.
— Через сколько дней следующее посещение?
— Через восемь дней.
Посещения раз в полмесяца расписаны до последней минуты. Цзян Лань забрал первое — сказал, что еле отвоевал у Е Хуая, а тот, в свою очередь, выменял у Цзян Ци.
Цзян Чжу тогда только рассмеялась.
На самом деле тогда они говорили обо всём подряд, но самое важное оба понимали без слов.
По дороге в Расщелину Фумин Цзян Лань тайно разместил людей на случай, если неизвестный враг попытается похитить Цзян Чжу в пути. Но всё прошло спокойно.
«Спокойная ночь», а в душе тревога. Ведь Цзян Чжу в Расщелине — это полная изоляция. Чтобы использовать её, врагу нужно прорваться сквозь Сяофэн, но он не воспользовался последним шансом похитить её.
Цзян Лань и Цзян Чжу подозревали: этот человек находится среди сотен сект и прекрасно осведомлён обо всём.
Расследование нельзя вести открыто, даже нельзя никому об этом говорить — поэтому оно продвигалось крайне трудно.
Она уже почти два месяца в расщелине. Цзян Лань приходил, Цзян Ци и Цзян Тань тоже. Значит, в следующий раз, скорее всего, придёт Е Хуай.
Цзян Чжу размяла пальцы и моргнула:
— Восемь дней — вполне достаточно. В следующий раз точно придёт А Хуай. У Си-цзе срок родов близко, слышала, будет девочка. Я хочу сделать ей цепочку. К тому времени уже будет черновик — пусть А Хуай отнесёт Си-цзе, посмотрит, нравится ли. А твою помощь, Люй Сюй, попрошу передать её отзыв. Ах да, не хватает нефрита Сюэсинь — передай Сяо Ци и остальным, пусть поищут.
Она загнула пальцы:
— Как раз успею сделать к рождению ребёнка. Подарю на полный месяц. Из оставшейся ткани сошью одежду. Когда всё будет готово, отправлю сразу.
http://bllate.org/book/8787/802520
Готово:
