Цзян Чжу опустила голову, будто усмехнулась:
— …Я обещала Сяо Тану, что как только всё закончится, позову Пятого старейшину лично обучать его стрельбе из лука. Он так этого ждёт… Да Шэ сказал, что по возвращении целый месяц проведёт дома с родителями — его младшая сестра вот-вот выходит замуж… Сусу давно мечтает, чтобы я сводила её к озеру Цзинху, но всё никак не получается…
С каждым произнесённым именем кулаки Цзян Ци сжимались всё сильнее.
Мужчине слёзы не к лицу — лишь до тех пор, пока сердце не разорвёт боль. Он не смел плакать: боялся, что дрожащие руки предадут его; боялся, что некому будет присмотреть за Цзян Чжу; боялся, что не сможет помочь Цзян Ланю.
Но это не значило, что он действительно не хотел рыдать.
Резко обернувшись, он запрокинул голову и прикрыл глаза ладонью. Сквозь пальцы на него мягко лился свет фонаря под крышей, рисуя круги тёплого сияния.
Во дворе воцарилась тишина.
Слёзы всё ещё катились по щекам Цзян Чжу, заставляя Цинь Сюэсяо невольно тоже захотеть поплакать.
Но её голос прозвучал ровно, спокойно и даже с лёгкой улыбкой:
— А Дядюшка И… такой сильный был. Как же так получилось, что его больше нет?
Она провела пальцем по краю пиалы, словно недоумевая.
— Почему мне… так больно?
Больше, чем от собственной смерти. Больше, чем тогда, в битве за Лихэтин, когда она стояла под дождём из крови и пламени.
Это было не так, будто вырвали кусок из груди. Скорее — будто что-то важное забыла, оставив внутри пустоту.
Почему же так больно?
Видимо, можно быть сильной всю жизнь, но рухнуть — всего за миг.
Она подняла пиалу с лекарством и одним глотком осушила её.
Е Хуай тихо вздохнул, расслабил спину и слегка наклонился вперёд.
— В миг между жизнью и смертью расставания случаются стремительно. Иногда усилия не окупаются — ты знал это раньше, а теперь прочувствовал. Оттого и печально.
Так ли это?
Цзян Чжу смотрела на него, ничего не понимая.
Цинь Сюэсяо всхлипывала, прижав кулак к носу, чтобы заглушить рыдания.
— Потому что… вы очень сильно привязаны… Поэтому тебе так больно, сестра Чжу.
Цзян Чжу повернулась к ней и склонила голову набок:
— Только поэтому?
Цинь Сюэсяо удивлённо ахнула:
— …Больше ничего и не нужно.
Действительно. Всё так просто.
В затуманенном сознании Цзян Чжу вдруг прояснилось — она наконец поняла, что именно её терзало.
— Прости, — сказала она, улыбаясь всем присутствующим. Слёзы ещё не высохли, но улыбка была прекрасна — как полевой цветок, омытый росой и встретивший первый луч утреннего солнца.
— Я ошиблась.
Все переглянулись, не понимая. Цзян Ци резко вытер лицо и сердито гаркнул:
— Какая ошибка?! Ты ни в чём не виновата! Жизнь и смерть — судьба, это не твоё дело!
Его хриплый окрик звучал почти по-детски, и тяжёлая атмосфера немного рассеялась. Цзян Чжу поднялась на цыпочки и ткнула пальцем ему в живот:
— Маленький нахал, осмеливаешься на меня рычать?
Цзян Ци моментально покрылся мурашками и в один прыжок отскочил в сторону, глядя на неё с испугом:
— Сестра… Ты ещё пьяна?
Цзян Тань тоже засомневался:
— Похоже, что да?
Юэ Сяолоу помахал Цзян Чжу рукой:
— А Чжу, узнаёшь меня?
Цзян Чжу пристально уставилась на него, пока у всех волосы на затылке не зашевелились. Наконец она весело хихикнула:
— Сяолоу, ты такой красивый.
…Ох, точно не протрезвела.
Е Хуай закрыл лицо ладонью:
— Противоядие от опьянения подействует не сразу. Пусть отдохнёт.
— Я сама! — Цинь Сюэсяо подхватила Цзян Чжу под руку. — Я сегодня не уйду, буду рядом с сестрой Чжу.
Четверо юношей остались одни, переглянулись, выпили по паре бокалов и разошлись отдыхать.
***
Семнадцатое число, гора Вэйлин.
— Ай-ай-ай-ай-ай! Цинъу, Цинъу, полегче!!! Я задыхаюсь — а-а-а-а!!
Цзян Чжу резко втянула воздух, перед глазами потемнело. Она отскочила от Цинъу, наконец вырвавшись из её «объятий», и почувствовала, как ноют рёбра.
— Цинъу, это всего лишь пояс! Зачем ты затягиваешь его так туго? Хочешь, чтобы твоя госпожа задохнулась прямо здесь?
— Кто виноват, что вы вчера объелись? Если не затянуть потуже, талия будет выглядеть некрасиво.
Цзян Чжу поморщилась:
— Ты думаешь, я иду на свидание? Поскорее ослабь, я сейчас вырву!
Цинъу продолжала болтать без умолку:
— Сегодня же церемония присвоения титулов! Большой день! Госпожа должна выглядеть безупречно и величественно!
Но руки уже послушно ослабили пояс.
Цзян Чжу мысленно вздохнула: этот день ей был совершенно не нужен — если бы могла, вообще не пошла бы. Хотя, с другой стороны, хорошо, что временно передала Чжижань Цзян Таню и Цзян Ци — иначе неизвестно, скольких людей Цинъу угробила бы с самого утра.
— Ладно, давай быстрее, а то опоздаем, — сказала Цзян Чжу, настороженно прикрывая пояс. — …Я сама справлюсь.
Хотя Цинъу иногда перебарщивала с усердием, в остальном она была хороша. Для церемонии короткая стрелковая куртка цвета молодой зелени сменилась на торжественную белую длинную robe. На ней серебристыми нитями поверх изумрудного шёлка был вышит узор «Цинцин» — строгий и изысканный.
Цинъу нанесла Цзян Чжу лёгкий макияж. Не успела она начать подводить брови, как та сама несколькими уверенными движениями завершила работу и игриво приподняла подбородок служанки:
— Малышка, будь умницей и смотри снизу, как твоя госпожа блестит сегодня.
Даже после стольких лет издевательств со стороны Цзян Чжу, Цинъу покраснела. Прежде чем она успела ответить, госпожа уже исчезла за дверью. Там уже ждали Цзян Ци и Цзян Тань.
Чжижань явно была опытнее Цинъу — одежда обоих юношей сидела без единой складки. Цзян Ци обычно собирал волосы в хвост простой лентой, но сегодня надел формальный гребень. Его черты стали резче, подчёркивая дерзкий и уверенный характер. Цзян Тань сменил потрёпанную ленту на изумрудную, небрежно перекинутую через плечо, — образ получился благородный и спокойный. Бинты на его руках, вероятно, тоже заменила Чжижань — всё было аккуратно и безупречно.
Цзян Чжу осмотрела их с обеих сторон и улыбнулась:
— Так и знала, что правильно отправила Чжижань к вам. Вы сегодня совсем не похожи на своих обычных себя.
Цзян Ци тут же гордо задрал подбородок:
— Это потому, что у вашего юного господина отличная внешность!
— Фу, хоть бы совесть имел.
— Сестра, опять начинаешь!
— Хватит, — Цзян Тань лёгким движением кисти стукнул обоих по голове своим рунным пером. — Если не пойдём сейчас, опоздаем и опозоримся.
У главного зала горы Вэйлин уже ожидали Е Хуай и Цинь Сюэсяо. Все мастера и представители кланов заняли свои места за час до начала. Церемонию вели Цзян Лань, Чжоу Юнь и недавно оправившийся после болезни Цинь Лан. Е Сюнь, хоть и занимал высокий пост, был слишком молод для таких почестей.
Сама церемония осталась в памяти Цзян Чжу смутно. Она лишь помнила, как, услышав своё имя, будто ступала по мягким облакам, подошла к трём главам кланов, опустилась на одно колено и приняла отрезок древесины пэнлайской груши. Вложив в него духовную энергию, она медленно вывела своё имя и титул.
Лихэтин: Е Си получила титул «Мин Чжуянь», Е Хуай — «Ночной Белый Тигр».
Цинцзинь: Цинь Шуанянь — «Меч, Волнующий Море», а Цинь Сюэсяо, будучи ещё юной, сохранила свой прежний титул «Рука Ветра и Печатей».
Тяньма Бинхэ: И Минцин — «Огненный Лотос», И Миньюэ — «Жилец, Считывающий Небеса».
Долина Чжуоянь: Цзян Чжу — «Мин Чжуянь», Цзян Ци — «Охотник среди Облаков», Цзян Тань — «Господин Спокойных Вод».
И так далее — список был длинным.
Пэнлайская груша растёт у берегов острова Пэнлай, в месте обитания божественных птиц. Её древесина твёрда, как камень, и от природы наполнена духовной силой. С тех пор как кланы культиваторов обрели власть, каждый, кто удостаивается почётного титула, получает отрезок этой древесины. Получатель должен выгравировать на нём своё имя и титул собственной духовной энергией, после чего предмет помещают в семейный храм предков.
С этого момента имя мастера становится священным для мира, а его титул — предметом всеобщего уважения. Так душа обретает бессмертие через славу.
Когда церемония завершилась, Цзян Тань остался один в зале, принимая поздравления. Цзян Чжу же, взяв с собой Цзян Ци и Цинь Сюэсяо, ускользнула наружу и вскарабкалась на столетний баньян у входа.
Цзян Ци прикрыл глаза ладонью и прищурился вдаль:
— А где третий брат?
Цзян Чжу ответила:
— У Си проблемы со здоровьем, Е Дагэ не может отлучиться, поэтому А Хуай и брат Дуаньму отправили её домой.
— В зале столько народу… Боюсь, брат Цзян не скоро выберется, — обеспокоенно сказала Цинь Сюэсяо, глядя на переполненный зал.
— Ничего страшного. Брат Му поможет ему сбежать.
Как раз мимо дерева проходили братья Лянь Юнь и Лянь Цюэ. Трое на дереве махнули им, и все трое одновременно приложили палец к губам, призывая к молчанию.
Братья понимающе кивнули и быстро ушли. Через мгновение Цзян Ци получил сообщение от Лянь Цюэ.
— Сестра, Лянь Цюэ приглашает нас на обед.
— Подождём А Хуая и брата, потом пойдём вместе.
— Сестра Чжу, сестра Чжу! — Цинь Сюэсяо потянула за рукав. — Пришли Цин Цзе и Юэ Гэ.
Цзян Чжу заглянула сквозь густую листву. Под деревом медленно приближалась пара: И Минцин вёз в инвалидной коляске И Миньюэ. Все знали, что И Миньюэ слаба здоровьем, а вид у И Минцина был мрачный — никто не осмеливался подходить к ним.
Трое спрыгнули с дерева прямо перед братом и сестрой. Те слегка удивились. И Минцин приветливо улыбнулась, И Миньюэ лишь кивнула в знак приветствия.
Цзян Чжу тревожно посмотрела на И Минцин:
— …Минцин?
И Минцин поддразнила:
— Всегда зовёшь меня Тан Сун Юань, и никто не знает, что это значит. А сегодня вдруг вежливо по имени?
Услышав, что И Минцин ещё способна шутить, Цзян Чжу немного успокоилась.
— Поздравить тебя с титулом забыла. Завтра обязательно принесу подарок и залезу к тебе через стену.
— …Не можешь войти через парадные ворота?
И Минцин нахмурилась, затем с горькой усмешкой добавила:
— Эти титулы… ничего не значат. Скоро, возможно, никто и не станет так меня называть.
Цинь Сюэсяо растерялась:
— Но ведь Цин Цзе станет главой Тяньма Бинхэ — разве это не хорошо?
— Не всё так просто, — серьёзно сказала Цзян Чжу, глядя на Цинь Сюэсяо.
На протяжении многих лет семья Цзян общалась только с И Минцин и И Миньюэ — не только потому, что они были прямыми наследниками Тяньма Бинхэ, но и потому, что остальные члены клана И были крайне неприятны в общении.
Тяньма Бинхэ казалась самым строгим и дисциплинированным кланом, но на деле постоянно бушевали внутренние конфликты — правда, не дошедшие до масштабов гражданской войны в Лихэтине. При И Чжэне клан управлялся железной рукой, что сдерживало часть неспокойных элементов. Но теперь И Чжэнь погиб, И Миньюэ больна, а И Минцин — женщина. Различные фракции внутри клана уже начали шевелиться.
Цзян Чжу будто снова увидела огненные вихри той давней битвы за Лихэтин и кровь семьи Е, залившую тростниковые заросли в десяти ли.
Она участвовала в той войне. Предыдущий опыт заставлял её тревожиться.
Цзян Ци, кажется, что-то понял:
— …Значит, вы собираетесь занять главенство?
И Миньюэ пожала плечами:
— Точнее, сестра.
Цинь Сюэсяо, никогда не сталкивавшаяся с подобными делами, растерянно переводила взгляд с одного на другого:
— Но почему это плохо?
И Минцин усмехнулась:
— Ага, именно так. Кто не знает — подумает, что это какие-то невоспитанные псы, скачущие без умолку.
Она посмотрела на переполненный зал, но, казалось, сразу выделила нескольких особо активных интриганов последних дней.
— Пусть забирают Тяньма Бинхэ себе — клану конец. Главенство достанется мне, и пусть только попробуют отнять — я выбью у них все зубы.
И Минцин всегда была резкой, но сейчас в её голосе звучала такая злоба, что даже И Миньюэ, несмотря на свою бледность, невольно вздрогнула от мрачного выражения лица сестры.
Цинь Сюэсяо растерянно молчала, не зная, что сказать, но внутри кипела праведная ярость.
И Минцин потрепала её по голове и громко рассмеялась:
— Ну же, Цинь Сяоэр, улыбнись сестре! Чего хмуришься? Я ведь не проиграю. Когда победлю, вы все придёте смотреть, как эти псы будут выглядеть, будто у них умерли родители.
Её смех заразил Цзян Чжу:
— Хорошо! Я подарю тебе огромный подарок и три дня подряд буду хохотать вместе с тобой, чтобы этим мерзавцам и во сне не было покоя!
— Договорились! Вы идёте обедать? У нас с Миньюэ дела, не пойдём с вами.
Прощаясь с братом и сестрой И, трое вскоре заметили, как Му Чэн буквально прорубает себе дорогу сквозь толпу, таща за собой Цзян Таня. Оба сохраняли вежливые улыбки, но было видно, как они вымотаны.
Цзян Ци с облегчением вздохнул:
— Хорошо, что мы сбежали вовремя… Но почему-то чувствую лёгкое угрызение совести.
http://bllate.org/book/8787/802506
Готово:
