Сбоку к ней подошёл высокий мужчина с золотистыми волосами и голубыми глазами, но в давке невольно толкнул Цзян Чжу. Та, погружённая в разговор с Цзян Цуньсинь, ничего не заметила и получила полный удар — пошатнулась и чуть не упала.
Пара крепких рук вовремя схватила её за плечи, не давая рухнуть. Цзян Чжу мгновенно переставила ноги, чтобы удержать равновесие, и подняла взгляд — но золотоволосого незнакомца уже и след простыл. Перед ней стоял человек в белой маске с алыми узорами цветущей сливы.
Цзян Цуньсинь мягко отвела Цзян Чжу назад и кивнула:
— Благодарю… Вы — ученик Старой Снежной Мастерской.
Цзян Чжу почему-то почувствовала, что за маской скрывается лёгкая улыбка.
Она шагнула вперёд и сложила ладони в поклоне:
— Благодарю вас, господин. Не соизволите ли составить мне компанию за чашкой чая в знак благодарности?
— Только так?
Цзян Чжу и Цзян Цуньсинь переглянулись в недоумении.
«Неужели он ждёт, что я предложу себя взамен?»
Ученик Старой Снежной Мастерской был чуть выше Цзян Чжу. Он слегка наклонился, чтобы оказаться с ней на одном уровне:
— В прошлом — один блинчик из тыквы, горсть полевых цветов… Неужели госпожа не помнит? Если тогда вам понравилось, не будет ли слишком дерзостью попросить у вас теперь миску лапши с фрикадельками?
Тыквенные блинчики и полевые цветы?
Воспоминание вспыхнуло, как искра. Глаза Цзян Чжу загорелись. Она внимательно осмотрела ученика Старой Снежной Мастерской сверху донизу. И только тогда за маской блеснул знакомый свет — даже подмигнул ей хитро.
— А… Нет, это ведь ты!
Лицо скрыто, голос намеренно изменён — неудивительно, что она сразу не узнала!
Цзян Чжу вспомнила их давнее обещание и вовремя прикусила язык, проглотив имя:
— Прошу, прошу! Конечно, приглашаю! Тётушка Синь, это мой старый друг. Возвращайтесь без меня, мне нужно поговорить с ним наедине.
Цзян Цуньсинь сначала не хотела отпускать, но, убедившись, что они действительно знакомы — о «деле с тыквенными блинчиками и цветами» она кое-что слышала, — больше не настаивала, лишь напомнив Цзян Чжу вернуться пораньше.
Цзян Чжу заверила её и, запутав следы среди переулков, вошла в трактир, заказав отдельную комнату на втором этаже. После того как принесли несколько блюд, она радостно воскликнула:
— А Чжао! Как ты здесь очутился?!
Юэ Сяолоу убедился, что вокруг никого нет, и снял маску. За несколько лет его черты ничуть не изменились — всё так же изящны и благородны.
— Давно не виделись. Разве нельзя просто навестить старого друга?
Цзян Чжу:
— …За эти годы ты стал куда красноречивее, А Чжао. Так ты теперь ученик Старой Снежной Мастерской?
Юэ Сяолоу:
— Да. По счастливому стечению обстоятельств я вступил в ряды Старой Снежной Мастерской. Ты ведь знаешь: Старая Снежная Мастерская — совсем не то же самое, что аристократические роды. Теперь у меня новое имя — Юэ Сяолоу. На людях лучше не называй меня по-старому.
— Хорошо, тогда я буду звать тебя Сяолоу.
Раздались шаги. Юэ Сяолоу отвернулся — как раз вовремя, потому что вошёл слуга, расставил блюда и вышел.
— Я не знаю, что здесь вкусного, так что просто закажи что-нибудь. Сколько дней ты уже в Кайяо? Ведь Старая Снежная Мастерская далеко отсюда. Есть ли у тебя дела? Может, помочь чем-то?
Юэ Сяолоу рассмеялся:
— Ты задала слишком много вопросов сразу. А я ещё не спросил, как ты угодила в эту историю с Лихэтином. Я прибыл вчера… Приехал на аукцион.
— А Хуай, помнишь А Хуая? Это Е Хуай, третий сын семьи Е, которого дядя Лань привёл обратно в Долину Чжуоянь. Сейчас он собирается вернуть себе Лихэтин, и мы с Сяо Ци тоже приехали помочь.
Цзян Чжу взглянула на Юэ Сяолоу и поддразнила:
— Ещё говоришь, что приехал на аукцион? Я думала, ты снова решишь сохранить тайну.
— В Кайяо особо нечем заняться. Я и сам догадался, что ты, скорее всего, тоже ради аукциона. Раз всё равно встретимся — зачем с тобой играть в прятки?
— …Ладно.
На самом деле Юэ Сяолоу давно находился на территории Лихэтина. После вступления в Старую Снежную Мастерскую он проявил недюжинные способности и быстро завоевал доверие нынешнего мастера Чжоу Юня. Когда в Лихэтине началась гражданская война, он объяснил Чжоу Юню свои намерения и, не дожидаясь ответа, немедленно отправился в путь. Все это время он следовал за отрядом Е Сюня, лишь после объединения сил перестав часто показываться. Он уже знал, что Цзян Чжу получила ранение, но не мог об этом прямо сказать. Поэтому, когда заказывали блюда, Юэ Сяолоу специально выбрал те, что не раздражают раны.
После долгой разлуки и недавних потрясений в Лихэтине, особенно когда Е Хуая рядом не было, Цзян Чжу словно ухватилась за последнюю соломинку. Она болтала без умолку, пока солнце не начало клониться к закату. Распрощавшись, они вернулись в свои гостиницы, договорившись вместе пойти на аукцион.
На следующий день Цзян Чжу рано собралась и, взяв приглашение, которое ранее достал Е Хуай, направилась в Наньчэн Чжай вместе с Юэ Сяолоу, переодетым в простую одежду и надевшим чёрную маску.
Их пригласительные билеты с золотым тиснением оказались одинаковыми — оба предназначались для самых почётных гостей. Цзян Чжу мельком взглянула на билет Юэ Сяолоу и сделала вывод: кто бы ни стоял за этим аукционом — сам Сяолоу или Старая Снежная Мастерская — событие имело для них огромное значение.
— Может, разойдёмся? — предложила Цзян Чжу, опасаясь, что предмет, который Юэ Сяолоу собирался выставить на торги, он не захочет раскрывать ей.
Но Юэ Сяолоу подумал и отказался.
Комната, подготовленная для них в Наньчэн Чжай, была строгой и изысканной. Два ложа с мягкими подушками, в углу — курильница, из которой, по просьбе Цзян Чжу, шёл аромат сандала, заглушая шум аукциона.
Сейчас не было пика торговли, и хотя товары в Наньчэн Чжай считались редкостями, почти ничего не заинтересовало Цзян Чжу настолько, чтобы раскошелиться. За занавеской она весело щёлкала семечки, то и дело приподнимая край, чтобы взглянуть на происходящее, а потом возвращалась, закинув ногу на ногу, чтобы послушать шум торгов.
В отличие от неё, Юэ Сяолоу внешне сохранял спокойствие, но машинально пил чай — и очень быстро опустошил весь чайник. Цзян Чжу махнула слуге, чтобы тот долил воды, а сам Юэ Сяолоу даже не заметил этого.
Так продолжалось до тех пор, пока аукционист не представил тридцать второй лот — третий с конца в этот день.
— Дамы и господа! Представляем вам сегодняшний тридцать второй лот!
Юэ Сяолоу мгновенно выпрямился, его взгляд стал острым и сосредоточенным.
Цзян Чжу, увидев его реакцию, тоже посмотрела на сцену — там стоял хрупкий мальчик… точнее, ребёнок лет шести-семи. Его нарядили в праздничную одежду, но лицо было исхудавшим, глаза — безжизненными, а на запястьях виднелись следы от кандалов.
«Неужели Сяолоу приехал ради этого ребёнка? Или Старая Снежная Мастерская хочет заполучить его?»
Как только мальчика вывели, зал взорвался.
Цзян Чжу слышала о Наньчэн Чжай и его аукционах, но не собирала подробной информации. Аукционист тем временем с воодушевлением вещал:
— Уважаемые гости! Не судите этого ребёнка по внешности! Он — последний потомок рода Нилюй! Его прежний хозяин погиб, и по счастливой случайности наш господин Наньчэн Чжай встретил мальчика в своих странствиях и привёз сюда. Ребёнку всего семь лет, и на нём нет ни единого следа от предыдущего владельца! Потомки Нилюй — величайшая редкость! Господин Наньчэн Чжай лично проверил его и установил начальную цену…
Цзян Чжу даже не стала слушать, сколько именно. Когда-то, ещё при первой встрече с Сяолоу, они упоминали одну из ветвей духовного народа, изгнанную из мира мрака, — именно Нилюй. У них от рождения в сердце росла Жемчужина Духа, которую практикующие могли напрямую использовать для усиления своей силы. Из-за этого Нилюй стали «ресурсом для культивации», а поскольку Жемчужина достигала наилучшего эффекта к ста годам, большинство практикующих выращивали Нилюй до этого возраста, а затем убивали, чтобы извлечь жемчужину.
Внешне Нилюй ничем не отличались от обычных людей, кроме одного: при использовании духовной энергии на теле проявлялся алый узор с золотой каймой — у женщин на ключицах, у мужчин за ушами, что делало их легко узнаваемыми.
Это случилось примерно сто лет назад. С тех пор род Нилюй почти полностью истребили, и в мире культиваторов редко можно было услышать о них. Кто бы мог подумать, что в Кайяо она столкнётся с таким ребёнком!
Тогда, когда они с Цзян Ци говорили об этом, они сомневались. Трагедия Нилюй длилась не одно столетие. Какой же Хэ Шу, чтобы противостоять божественному роду, будучи сам Нилюем? Разве что благодаря своему происхождению как существа, рождённого самой землёй?
Пальцы Цзян Чжу нервно теребили край одежды.
Говорили, что господин Наньчэн Чжай интересуется только деньгами и информацией, больше ничем. Иначе как объяснить, что такой редкий экземпляр, как Нилюй, вообще оказался на аукционе?
«Хозяин»… Какое подходящее слово.
Каждый раз, когда Юэ Сяолоу поднимал руку, слуга увеличивал ставку. Но и другие участники торгов явно не собирались сдаваться. Цена взлетала всё выше, лицо Юэ Сяолоу становилось всё бледнее — от гнева и колебаний. Деньги, которые он привёз из Старой Снежной Мастерской, были рассчитаны именно на этот аукцион, но он недооценил человеческую жадность. Ставка уже приближалась к пределу его возможностей.
«Если не удастся перебить… придётся украсть ночью».
Он уже продумал план действий на крайний случай, когда Цзян Чжу окликнула слугу:
— Отнеси это на оценку. Если примут — пусть сразу выставят на аукцион или выкупят.
Юэ Сяолоу увидел, как она сняла с запястья цепочку из бусин, и его внимание вернулось к происходящему.
— А Чжу?
Цзян Чжу с виноватым видом сказала:
— Прости, Сяолоу. Я вышла в дорогу почти без вещей, и только эти Ляодаи хоть что-то стоят. В Тяньма Бинхэ такие редкость — должно хватить на немного серебра. У меня ещё есть несколько векселей. Если твоих денег не хватит — бери все мои.
Юэ Сяолоу глубоко вдохнул, чтобы справиться с головокружением, и хрипло произнёс:
— А если я куплю его, чтобы вырастить и убить ради Жемчужины?
Цзян Чжу улыбнулась:
— Ты не такой человек. К тому же, худшее всё равно может случиться.
Если судьба ребёнка — быть жертвой, никакая временная радость не спасёт его. Но если небеса милостивы и даруют ему свободу, тогда прошлое можно стереть, как дым.
— Делай ставку, Сяолоу. Если окажется, что у тебя злые намерения — не пеняй, что я стану твоим врагом. Но если ты хочешь защитить его — я помогу тебе.
Несмотря на скромные припасы Цзян Чжу, объединённые средства — деньги из Старой Снежной Мастерской, вырученные от продажи Ляодаи и её собственные векселя — позволили Юэ Сяолоу едва-едва перебить конкурентов и выиграть право собственности на ребёнка из рода Нилюй. Позже Ляодаи продали отдельно, и даже осталось немного лишнего.
Аукцион завершился, и служащие Наньчэн Чжай доставили мальчика в их комнату. Цзян Чжу не стала задерживать Юэ Сяолоу вопросами и сразу повела его в укромное место.
— Сяолоу, за тобой наверняка следят. Будь осторожен. Не возвращайся в гостиницу и не заходи ни к кому домой. Пережди пару дней и не покидай город сразу.
— Я знаю.
Юэ Сяолоу поднял ребёнка и укрыл его плащом.
— И ты береги себя.
— Не волнуйся.
Все торги вёл только Юэ Сяолоу, а Наньчэн Чжай славился тем, что никогда не раскрывал личности покупателей. Никто и не подозревал, что в той комнате была ещё и Цзян Чжу.
Вернувшись в гостиницу, Цзян Цуньсинь спросила у Цзян Чжу о прошедшем аукционе. Та отделалась парой общих фраз и легла спать в одежде.
Два дня Цзян Чжу провела взаперти. Е Хуай не возвращался, и от Сяолоу не было вестей. В Кайяо разразился ливень, и за окном виднелась лишь мутная завеса дождя. Капли барабанили по ветвям платана во дворе, нагоняя тоску.
Поэтому, когда прилетела сигнальная бабочка Юэ Сяолоу, Цзян Чжу чуть не растерялась и поспешно вскочила на ложе, прижав бабочку к уху:
— А Чжао? Ты слышишь меня?
— Да, слышу.
— Где вы? В безопасности? В Кайяо или уже за городом?
Юэ Сяолоу выглянул в щель:
— Мы ещё в Кайяо, прячемся в сарае. Хозяин ленивый, мы пробрались через крышу и уже несколько дней здесь. Всё в порядке, не волнуйся.
Хотя Цзян Чжу понимала, что Сяолоу не стал бы посылать бабочку, если бы было опасно, кулаки её всё равно сжались:
— Какие глупости ты несёшь! Как я могу не волноваться? У меня тут всё спокойно. Я следила: первые два дня после аукциона тебя активно искали, покупали информацию. Теперь стало тише, часть людей уехала из города, но кто знает, не остался ли кто-то.
— Понял.
За дверью послышался шум — Цзян Цуньсинь остановила слугу, спрашивая, готов ли обед. Цзян Чжу и Юэ Сяолоу подождали, пока всё стихнет, и тогда она сказала:
— А Чжао, последние дни я не спала, размышляя… Ты должен мне объяснить насчёт этого ребёнка. Если не можешь — молчи. Но скажи хотя бы, что ты с ним сделаешь?
На этот раз Юэ Сяолоу молчал долго — так долго, что Цзян Чжу уже испугалась, не придётся ли ей оборвать связь из-за обеда и отложить разговор на неопределённое время.
— А Чжу, помнишь Хэ Шу?
— Конечно помню.
Как забыть? Хотя она и не пережила событий с Ляньсин и Дунцином, они навсегда врезались в память. А главный виновник — Хэ Шу — тем более не стёрся из сознания.
Словно камень, брошенный в спокойное озеро, в душе Цзян Чжу вспыхнула догадка:
— Неужели этот ребёнок связан с Хэ Шу?.. Он не его потомок?!
http://bllate.org/book/8787/802490
Готово:
