Цзян Чжу приехала в Лихэтин вместе с Цинь Ланом и Цинь Шуанянем и только там узнала, что брат с сестрой последние дни буквально танцевали на лезвии ножа. Хотя всё это уже позади, у неё от воспоминаний выступил холодный пот.
— Сестра Чжу! — Цинь Сюэсяо схватила Цзян Чжу за руки и внимательно осмотрела её с ног до головы. — Ты так бледна! Ты сильно похудела! Тебе кружится голова? Плохо? Тошнит?!
Цзян Чжу с улыбкой похлопала её по ладони:
— Успокойся, всё в порядке, со мной ничего не случилось.
Цинь Лан формально поинтересовался её самочувствием, и Цзян Чжу вежливо ответила. А вот Цинь Шуаняня она проигнорировала полностью.
Цинь Сюэсяо заявила, что останется рядом с Цзян Чжу, и Цинь Лан не стал возражать. Когда он ушёл, Цинь Сюэсяо осторожно заговорила:
— Сестра Чжу, я уже узнала, какую мерзость устроил мой старший брат на твоём дне рождения. Не переживай, я не дам ему больше тебя беспокоить!
Цзян Чжу кивнула с лёгкой улыбкой. В этот момент появился Цзян Ци, опоздавший на церемонию. Цинь Сюэсяо тут же подскочила к нему и, перевернув его вверх дном, лишь убедившись, что серьёзных ран нет, наконец перевела дух.
Церемония вступления на престол была необычайно величественной. Е Сюнь облачился в одеяния правителя Лихэтина и выглядел словно небожитель — черты лица мягкие, но взгляд холоден, как лёд. Он официально восстановил честь Е Чжэня, перечислил все преступления Е Хуа и вынес приговор: Е Хуа, чудом выживший на поле боя, будет навечно заточён в водяную темницу Лихэтина. Каждый день его будут бичевать; за оскорбительные речи — вырвут язык, за страдания Е Си — отсекут руку. За каждую человеческую жизнь, которую он отнял, будет наноситься по одному удару ножом — до тех пор, пока долг не будет искуплен полностью. Всех родственников и детей Е Хуа лишат сфер духа и корней культивации, запретив им навсегда заниматься практикой, и изгонят из владений Лихэтина. Те, кто служил Е Хуа и помогал ему творить зло, будут либо помилованы при условии заслуг перед Лихэтином, либо немедленно казнены — в зависимости от тяжести вины — чтобы искупить кровь невинных из рода Е Чжэня.
Е Сюнь официально занял пост правителя Лихэтина и принял титул «Линьчуань Таньчжоу».
А Цзян Хуай вновь обрёл своё истинное имя — Е Хуай.
Чтобы лично увидеть этот момент, Цзян Чжу, несмотря на слабость, дотерпела до конца церемонии. Когда началось застолье, она уже еле держалась на ногах и, оставив рядом только Цинь Сюэсяо, вяло перекусывала.
Над ней опустилась тень. Кто-то накинул ей на плечи плащ и аккуратно застегнул. Цзян Чжу подняла глаза:
— А Хуай?
Цзян… нет, Е Хуай опустился на корточки спиной к ней:
— Залезай.
Цзян Чжу:
— Что?
— Отвезу тебя обратно.
— Да ну, разве церемония уже закончилась?.. Эй-эй-эй, Сюэсяо, не толкай меня!
Цинь Сюэсяо хитро блеснула глазами и подтолкнула Цзян Чжу, заставив её упасть на спину Е Хуая. Та, вздохнув, покорно пригнулась:
— Это же невежливо.
Е Хуай:
— Ничего страшного. Всё равно это лишь показная вежливость. Старший брат и вторая сестра не обидятся.
Е Сюнь и Е Си, словно почувствовав их взгляды, обернулись и улыбнулись.
Цзян Чжу успокоилась, попрощалась с Цинь Сюэсяо, велев той найти Цзян Ци, и позволила Е Хуаю унести себя.
— Маленький проказник, — проворчала она, — прямо при всех называешь людей фальшивыми. Если услышат — захлёбнёшься чужой слюной.
— Я не маленький проказник.
— Ладно-ладно, большой проказник?
— …
Цзян Чжу улыбнулась и спрятала лицо в пушистый воротник плаща.
— Ты устала. Спи.
Е Хуай шёл уверенно, его спина была широкой и тёплой. Цзян Чжу подумала: «Когда же этот мальчик стал таким надёжным, что готов выдержать любые бури?»
— Хорошо… — пробормотала она, прищурившись. — Разбуди меня, если кто-то подойдёт…
— Обязательно.
Цзян Чжу держала в руках чашку дымящегося лечебного чая, сделала маленький глоток и, наконец, разгладила нахмуренные брови.
— Пахнет горько, а на вкус — сладкий. Где же вы, Е Сюнь, раздобыли такой чудесный напиток?
Е Сюнь поставил свою чашку на стол.
— Подарили друзья отца из Куньшаня. А Си эти дни как раз приводила в порядок дом и нашла его. Говорят, это «Сюэдин Юйлоу» — редчайшее средство, которое чудесно заживляет раны и восстанавливает силы. Поэтому и прислали вам. Не стоит так официально обращаться, госпожа Цзян. «Е Сюнь» звучит слишком отстранённо.
Цзян Чжу легко согласилась:
— У нас ведь уже почти что братская связь, не стану же я излишне церемониться. Буду звать вас старшим братом Е. А вы, как и сестра Си, зовите меня просто А Чжу, а Ци — А Ци. Хотя… если бы я не знала, что такое «Сюэдин Юйлоу», то, услышав от вас всего пару слов, подумала бы, что это просто хороший травяной сбор. Такая редкость… как можно отдавать мне столько?
Е Сюнь покачал головой:
— Вы пострадали из-за нас, поэтому забота о вас — наш долг. К тому же…
Он не договорил. Если бы погиб Цзян Ци, отношения между семьями Цзян и Е, скорее всего, были бы разорваны. Но если бы погибла Цзян Чжу — исход был бы не лучше.
В конце концов, когда Цзян Чжу уверенно заявила, что сможет защитить Цзян Ци, он действительно поверил, что у неё есть какой-то козырь. Кто бы мог подумать, что эта безумная девчонка поставила на карту собственную жизнь и чуть не напугала всех до смерти!
Цзян Чжу пожала плечами:
— Да ладно вам, всё не так уж и страшно. Я ведь не собиралась умирать. И, честно говоря, когда договаривалась с вами, старший брат Е, я немного вас обманула. Чтобы получить награду, нужно заплатить цену. Я достигла своей цели — теперь небеса просто взыскивают свою пошлину. Не волнуйтесь, старший брат Е. Дядя Лань всё прекрасно понимает и не станет вас винить.
Е Сюнь усмехнулся про себя: «Тут ты ошибаешься. Глава Цзян вовсе не так „понимающ“.»
— Ладно, ладно, — сказал он вслух. — Прими это средство, иначе А Си будет меня отчитывать.
Цзян Чжу удивилась:
— Старший брат Е боится сестры Си?
— В доме она единственная девочка. Как не баловать? А Хуай тоже очень её слушается.
— А мой младший братец только и знает, что спорит со мной!
— Меньше его дразни — и всё наладится.
— …Я подозреваю, старший брат Е, что вы сейчас намекаете на меня.
На самом деле раны Цзян Чжу почти зажили, но после долгой дороги она всё ещё чувствовала слабость. Долина Чжуоянь не могла долго оставаться без главы, поэтому Цзян Лань оставил Цзян Цуньсинь с Цзян Чжу и уехал обратно в долину вместе с Цзян Ци.
Под присмотром Цзян Цуньсинь и благодаря целебному действию «Сюэдин Юйлоу» Цзян Чжу быстро вернула здоровье. Е Хуай сдержал обещание и повёз её осматривать окрестности Лихэтина.
Их целью был Чжунчжоу — обширная территория, расположенная всего в трёх днях пути от Лихэтина. Однако из-за того, что Цзян Чжу укачивало в карете, они часто останавливались и добрались туда лишь на пятый день.
Чжунчжоу был одним из самых просторных и процветающих регионов под управлением Лихэтина. Города от запада до востока сияли жизнью, и казалось, будто время уже смыло следы недавней войны, потрясшей весь мир культиваторов.
Но не всё исчезло бесследно. По крайней мере, Цзян Чжу видела перед собой лица, озарённые искренними улыбками, а не прежние — измождённые, бледные и полные отчаяния.
— Все рады, что вы вернулись.
Е Хуай ничего не ответил, но черты его лица смягчились.
Цзян Чжу заявила:
— Я хочу дзаохуагао и осьминоговый лотос с коричневым сахаром.
Е Хуай с досадой взглянул на неё, бросил одно «подожди» и зашёл в кондитерскую. Через мгновение он вышел с несколькими свёртками.
Когда они уселись в карету, Цзян Чжу уже готова была наслаждаться угощением, но Е Хуай поставил перед ней всего два кусочка дзаохуагао.
— Погоди-ка! — возмутилась она. — Ты купил столько всего, а мне даёшь только два?!
— Много есть вредно.
— Да брось! Твой лекарь сам сказал, что я здорова!
— Лекарь сказал — соблюдать умеренность в еде.
— В чём я неумеренна?! Ты сам видишь, что я ем три раза в день! Спроси тётушку Синь! И ты ведь купил не только дзаохуагао! Где мой осьминоговый лотос?! Почему даёшь только пирожки?!
— Остальное оставим на дорогу.
— На дороге найдём другое!
— Такого там не купишь.
Цзян Чжу закипела от злости: «Маленький проказник вырос в большого — и стал совсем не милым!»
* * *
Путешествуя по Чжунчжоу, троица добралась до Кайяо на востоке.
Изначально Е Хуай не собирался везти Цзян Чжу в Кайяо. Во-первых, рядом находился Хуэйи — город с более живописными пейзажами и богатой культурой. Во-вторых, Кайяо был переполнен людьми, шумным и суетливым — не лучшее место для выздоравливающей Цзян Чжу, да и сама она не любила толпы. В-третьих… название было несчастливым.
«Кайяо» звучало почти как «пить лекарства».
Однако на этот раз Цзян Чжу, похоже, не придала значения ни одному из этих доводов и настояла на том, чтобы отправиться именно в Кайяо. Причина была проста: в городе вот-вот должна была начаться аукционная распродажа. Кайяо процветал именно благодаря своему расположению на перекрёстке торговых путей. Здесь можно было увидеть не только редчайшие сокровища, но даже представителей иноземных племён — обмен товарами шёл непрерывно. Главное же — в Кайяо находился самый крупный аукционный дом во всём мире культиваторов: «Наньчэн Чжай». Каждый год здесь проводились грандиозные торги. С тех пор как Цзян Чжу вернулась в этот мир, она повидала немало, даже тайком заглянула однажды в увеселительный дом. Но из-за переворота, устроенного Е Хуа, она так и не ступала на землю Лихэтина. Теперь же, когда власть вернулась к законным владельцам, и как раз подвернулся такой случай — как можно было упустить?
Правда, была одна неприятность: едва они заселились в гостиницу после небольшой прогулки по городу, Е Хуай получил послание и сразу помрачнел.
— Что случилось? — спросила Цзян Чжу. — Очень серьёзно?
Е Хуай покачал головой:
— Нет, не так уж и страшно.
— Тогда почему у тебя лицо, как у погребального жреца?
Е Хуай опустил глаза:
— …Мне нужно уехать на несколько дней.
Вот оно что.
Цзян Чжу рассмеялась и похлопала его по плечу:
— Я уж думала, что-то случилось! Из-за этого? Да я же не калека и не при смерти! Зачем относиться ко мне, как к хрустальному сосуду? Иди, занимайся своими делами. Я подожду тебя здесь.
— Мы же договорились, что я повезу тебя на аукцион.
— Обычный аукцион! Просто посмотрю для развлечения. Это же не логово демонов! Со мной ещё тётушка Синь — ничего со мной не случится.
Увидев, что Цзян Чжу действительно не злится, Е Хуай немного расслабился:
— Минимум на три дня, максимум на семь. Обязательно вернусь.
— Ступай спокойно.
Е Хуай больше не медлил. Он спрыгнул с балкона второго этажа, в воздухе ступил на свой меч и, превратившись в стремительную вспышку света, исчез. Цзян Чжу, опершись подбородком на ладонь, смотрела в окно и улыбалась.
«Глупыш… Так спешишь, наверное, дело совсем не простое».
Мальчики вокруг неё все были разными. Цзян Ци, самый младший, легко поддавался эмоциям. Обычно он строго разделял личное и служебное, но стоило коснуться чего-то важного для него — и он тут же терял контроль. Этот глупыш всегда вставал за своих, не разбирая правды, и умел больно колоть словом — неизвестно, где он научился такой хулиганской манере.
Цзян Тань был более мягким и рассудительным, но при этом чересчур нерешительным. Он избегал принимать решения и, если уж вынужден был это делать, долго колебался, выбирая в последний момент.
Е Хуай… Его манера поведения многим, вероятно, казалась холодной и бездушной. Если бы на его месте был Цзян Ци, тот, скорее всего, в ярости разнёс бы всё вокруг и, оставив дело надёжному человеку, ни на шаг не отошёл бы от неё. Цзян Тань, наверное, долго бы сомневался, а потом, полный сожалений, попрощался бы с ней. Но Е Хуай был другим: хоть и расстроился, он всё равно отправился сам, не доверяя никому. Цзян Чжу была уверена: даже если бы она устроила истерику и не пустила его, он всё равно ушёл бы, несмотря на давление. А потом, возможно, пришёл бы с повинной головой?
Цзян Ци ещё молод, поэтому его действия часто продиктованы чувствами, и за это его могут критиковать. Но с возрастом и под руководством Цзян Ланя эта черта исчезнет. Цзян Тань и Е Хуай похожи: оба стремятся угодить всем. Такие люди, если обладают силой и умом, кажутся мудрыми и заслуживают доверия. Если же их способности ограничены, их считают самодовольными выскочками — даже с добрыми намерениями они не получают признания.
К счастью, Е Хуай принадлежал к первому типу. Цзян Чжу радовалась этому — и одновременно жалела его за это.
Цзян Цуньсинь помахала рукой перед глазами задумавшейся девушки:
— Госпожа, третий молодой господин Е уже улетел. Может, отдохнёте немного?
— Нет-нет, — Цзян Чжу потянулась. — Теперь, когда старичок ушёл, тётушка Синь, пойдёмте прогуляемся?
— Хорошо.
Кайяо действительно кипел жизнью. Пройдя всего несколько шагов от трактира, Цзян Чжу и Цзян Цуньсинь оказались зажаты толпой, будто в лепёшку.
Цзян Чжу с трудом прижимала к себе мешочек с жареными каштанами, чувствуя, как её ноги вот-вот превратятся в блин.
Цзян Цуньсинь едва успела схватить её за край одежды и вытащила из давки. Протискиваясь вперёд, она наконец вывела Цзян Чжу в узкий переулок, где людей было поменьше.
— Вот уж правда, — выдохнула она с облегчением, — не передать словами, насколько здесь тесно!
Цзян Чжу рассеянно кивнула, насторожив уши. В толчее ей случайно послышались несколько английских фраз — и в душе вдруг вспыхнуло странное, почти родственное чувство. Теперь, когда появилась возможность, она не удержалась и прислушалась, пытаясь уловить ещё.
Хотя почти ничего уже не понимала.
Пока она съела уже половину мешочка с каштанами, Цзян Цуньсинь не выдержала, вырвала у неё пакет и строго запретила есть дальше. Цзян Чжу надула губы, раздражённо хлопнула в ладоши и, шагая и пятясь назад, проворчала:
— Ладно-ладно, тётушка Синь, вы с А Хуаем, что ли, сговорились? Почему вы оба… Ай!
http://bllate.org/book/8787/802489
Готово:
