Дверь распахнулась внезапно. Из щели вылетела худая, почти костлявая рука, сжала горло Чуньцао и с неоспоримой силой втащила её в комнату, прижав к стене.
— Ух… у-у-у!
— Не двигайся, — прошептала Цзян Чжу прямо в ухо служанке, и в её глазах мелькнул ледяной блеск. — Я могу запросто убить тебя и закопать где-нибудь так, что тебя не найдут даже через год или два. Верится?
Чуньцао не ожидала, что обычно робкая и безвольная барышня вдруг обретёт такую решимость. Инстинкт самосохранения заставил её отчаянно бороться, и чашки в коробке с едой звонко застучали друг о друга. Цзян Чжу одним движением сняла коробку и, едва коснувшись её носком ноги, аккуратно поставила на пол, не ослабляя хватки.
В груди разом перехватило воздух, и лицо избалованной девушки покраснело от удушья. Цзян Чжу лёгким движением коснулась пальцем её сердца, и от кончиков пальцев поползла едва заметная чёрная дымка, проникая внутрь тела.
Чуньцао этого не видела, но в тот самый миг почувствовала пронизывающий холод — будто северный ветер сорвал с земли целый сугроб снежных цветов, заморозив кости до хрупкости сухих дров.
Она окончательно перестала шевелиться.
Цзян Чжу одобрительно кивнула, незаметно отведя призрачную ауру, и направилась к столу, где поставила коробку с едой. Открыв её, она едва сдержала желание швырнуть всё на пол.
Еда была ужасной. Даже лепёшки, которые она когда-то жевала в своих странствиях, были вкуснее этой гнилой мешанины.
И крысам такое не скормишь.
Аппетит окончательно пропал. Цзян Чжу закинула ногу на ногу, оперлась локтем на стол и недовольно уставилась на дрожащую, как осиновый лист, Чуньцао.
Голодный человек редко бывает в хорошем настроении, и этот мрачный взгляд заставил Чуньцао почувствовать себя куском сочного мяса. Она задрожала ещё сильнее.
— Ты… ты же не…!
— Тс-с, — тихо произнесла Цзян Чжу. — Потише. Если кто-то услышит, мне придётся закапывать уже второго.
Надо отдать должное — кое-чему она всё же научилась у Юй Чжэ. Цзян Чжу наблюдала, как Чуньцао подавляет весь свой ужас и смотрит на неё так, будто перед ней привидение.
…Ну, в каком-то смысле она и правда привидение.
Цзян Чжу крутила в пальцах чайную чашку и спокойно сказала:
— Теперь я буду задавать вопросы. Ты — отвечать. Если хоть слово окажется ложью…
Она метнула чашку, и та стремительно полетела прямо в лицо Чуньцао, с громким «бах!» разлетевшись в щепки у её уха. Осколки вспороли щёку девушки.
Точно так же трещала и её нервная система.
— …Вот и будет твоя участь.
Зрачки Чуньцао дрожали. Она сползла по стене и села на пол.
Цзян Чжу пальцами теребила чашку, будто улыбалась, но в глубине глаз таилась непроглядная тьма.
— Я переболела и многое забыла. Как моё имя? Какой сейчас год? Где я нахожусь? К какому роду принадлежу?
Она не спрашивала о нынешних влиятельных семьях — если это не тот самый мир, всё, что она знала, придётся пересматривать с нуля.
Чуньцао сглотнула ком в горле. Шок ещё не прошёл, и голос её дрожал:
— Вы… нет, нет, барышня… вас зовут Тань Цю…
Бровь Цзян Чжу приподнялась, и Чуньцао запнулась:
— Сейчас… сейчас девятнадцатый год эпохи Юннин…
— Щёлк.
Звук хрустнувшей в пальцах Цзян Чжу чашки заставил Чуньцао тут же замолчать. Она сжалась в комок и задрожала.
Цзян Чжу бросила на неё взгляд и чуть усмехнулась:
— Продолжай. Остальное я спрошу сама. Говори честно.
— Да-да-да…
Когда Чуньцао ответила на первые вопросы, Цзян Чжу уже составила общее представление о ситуации. Она обдумывала каждый ответ, прежде чем задать следующий. Так продолжалось целый час, пока косые лучи заката не проникли сквозь продуваемое окно, озарив половину её лица золотистым светом. Ресницы были опущены, скрывая бурю в глазах.
Наконец она подняла голову и мягко улыбнулась — но для Чуньцао эта улыбка не сулила ничего доброго.
— Ладно, ступай. И держи язык за зубами. Поняла?
Чуньцао закивала, как заведённая, ухватилась за косяк и, дрожа всем телом, медленно выбралась за дверь, словно старушка с перевязанными ногами.
Цзян Чжу отвела взгляд, но тут же нахмурилась.
— Постой.
Чуньцао чуть не рухнула с крыльца.
— Да-да-да…
Цзян Чжу кивком указала на стол.
Чуньцао взглянула на испорченную еду и почувствовала, как подкашиваются ноги. Она подползла к столу и, дрожащими руками, взяла коробку.
— Я-я-я сейчас же заменю…
Цзян Чжу слегка кивнула, и Чуньцао, словно получив помилование, мгновенно исчезла.
Цзян Чжу покачала головой. Люди всегда были и будут пользоваться слабостью других. Пока она внушает Чуньцао, что может в любой момент лишить её жизни, такая, как Чуньцао, не создаст ей проблем.
На самом деле убивать Чуньцао она не собиралась. Её душа принадлежала современному миру, и убивать без причины — немыслимо. Даже в прошлой жизни, кроме случайно убитой Люй Сюй, под её рукой погибали лишь величайшие злодеи или нечисть вроде демонов и призраков.
Цзян Чжу потерла виски, переваривая услышанное.
Она вернулась в этот мир — но на десять лет вперёд.
Настоящая хозяйка тела звалась Тань Цю — дочь-незаконнорождённая рода Тань. Её мать, наложница Ли, умерла от болезни, когда Тань Цю было пять лет. Девушка была робкой, неумелой в спорах и постепенно превратилась в изгоя в собственном доме: отец её игнорировал, мачеха не любила, а братья и сёстры поочерёдно издевались над ней. Не получая ни еды, ни одежды, она замёрзла до смерти этой зимой.
Тань Цю.
Цзян Чжу горько усмехнулась. Имя похоже на её собственное из прошлой жизни, но судьба у неё тоже оказалась несчастливой.
Она отогнала мрачные мысли и начала постукивать пальцами по столу.
За десять лет мир культиваторов почти не изменился — и в то же время изменился кардинально. После её смерти глава Цинцзиня Цинь Лан скончался, и его сын Цинь Шуанянь занял его место.
Глава Тяньма Бинхэ И Чжэн пал в битве с призраками, и его дочь И Минцин унаследовала пост, но её положение оставалось шатким. Иначе бы на убийство призраков на горе Чжэньлань не прибыли старейшины Тяньма Бинхэ.
Старая Снежная Мастерская тоже изменилась: прежний глава ушёл в отставку, и теперь ею руководил Юэ Сяолоу.
Лишь Лихэтин оставался неизменным под управлением Е Сюня. Его сестра Е Си и брат Е Хуай — все трое были выдающимися личностями, и клан процветал под их началом.
Это был самый стабильный из всех кланов.
Наконец, Долина Чжуоянь.
Пальцы Цзян Чжу замерли.
Там всё, как и ожидалось, перешло под управление Цзян Ци, с поддержкой её старшего брата по культивации Цзян Таня. За эти десять лет Долина Чжуоянь не только не пришла в упадок после череды потрясений, но и стала ещё могущественнее, чем при Цзян Лане.
Это было именно то, чего она хотела.
Но…
Цзян Чжу нахмурилась.
По словам Чуньцао, на второй год после её смерти И Минцин впала в необъяснимую кому, и теперь Тяньма Бинхэ управляла И Миньюэ.
И Миньюэ — хрупкая, болезненная женщина. Как она может возглавлять Тяньма Бинхэ? Пусть у неё и есть ум и способности, но авторитета ей не хватает. Даже при поддержке нескольких старейшин, верных И Минцин, полного контроля над кланом у неё нет.
Что случилось с И Минцин?
Юэ Сяолоу никогда не стремился к власти. Почему он пошёл против всех и стал главой Старой Снежной Мастерской?
Почему в Цинцзине нет ни слуха о Цинь Сюэсяо?
А Долина Чжуоянь…
Цзян Чжу приподняла веки, и её глаза стали глубокими, как тёмная вода.
Это и есть самая большая загадка.
Смерть Цзян Ланя была связана с ней, но она не убивала его. Тем не менее все обвинения тогда указывали именно на неё. Её тело было на грани разрушения, и, чтобы отвести подозрения от Долины Чжуоянь, она в отчаянии покончила с собой на Пике Цзиньлань.
Прошло десять лет. Почему Долина Чжуоянь до сих пор не раскрыла правду?
Цзян Чжу не верила, что Цзян Ци не пытался расследовать это. Значит, проблема серьёзнее. Как глубоко должен быть закопан виновник, чтобы десять лет оставаться незамеченным в мире культиваторов?
И ещё…
На её месте Цзян Ци и другие ни за что бы не сообщили ей о смерти Цзян Ланя. Любая сильная эмоция в тот момент могла вызвать у неё срыв ци и даже смерть. Так почему же Люй Сюй рассказала ей об этом? Люй Сюй имела прямой доступ к ней, и Цзян Ци наверняка предупредил бы её.
Значит, либо кто-то специально не дал этого предупреждения, либо сама Люй Сюй замышляла недоброе.
Когда она увидела белые траурные флаги в Долине Чжуоянь, вместо безудержного горя в ней вдруг воцарилась ледяная ясность — но было уже поздно. Тысячи клинков нацелились на неё, призрачная аура ревела, требуя поглотить её. Чтобы спасти остальных, она окутала Долину Чжуоянь и Лихэтин призрачной аурой и позволила сотням кланов убить себя на Пике Цзиньлань.
Цзян Чжу подняла глаза и посмотрела, как закатные лучи оставляют на столе пятнистые тени.
Одно она знала точно.
В мире не бывает совершенных преступлений.
Кто бы ни стоял за всем этим, она вытащит его за хвост.
Но…
Цзян Чжу подняла руку, и несколько нитей призрачной ауры, словно послушные шёлковые нити, закружились вокруг её пальцев.
Ещё не время.
Это тело слишком слабо. Хотя с Чуньцао она держалась уверенно, на самом деле руки уже начали сводить судорогой. У неё есть инстинкты души, но тело не поспевает.
Призрачную ауру она почувствовала лишь недавно и использовала её, чтобы напугать Чуньцао, но не причинила вреда её смертному телу.
Хотя по логике эта аура не должна была перейти с ней в новое перерождение, но раз уж так вышло — будем работать с этим. Возможно, в прошлой жизни печать Призрачного Царя была наложена прямо на её душу.
Цзян Чжу чувствовала: тело слабое, но отлично подходит для культивации. Если бы она никогда не занималась этим, потребовалось бы время, но она не новичок. Сформировать сферу духа для неё — не проблема.
Как только сфера духа будет готова, она сможет свободно управлять духовной энергией, и призрачная аура больше не понадобится.
Ей нужно скрывать своё истинное «я», наращивать силу и, по крайней мере, не позволять убить себя снова.
Ей нужно восстановиться — как можно скорее.
Десять лет уже прошло, и пара лет ничего не решит, но Цзян Чжу не могла ждать. Те, кто погиб без вины, не заслуживают, чтобы их правда ждала «ещё пару лет».
Пальцы снова застучали по столу.
Чуньцао — всего лишь служанка, и знает мало. В этом году ей нужно не только восстановиться, но и найти способ разузнать больше.
Цзян Чжу подняла руку, и нить призрачной ауры исчезла в воздухе.
Сейчас, наверное, ещё можно найти душу Тань Цю. Вдруг в итоге тело придётся вернуть? Надо быть готовой.
——————————————————
— Имя?
— Тань… Тань Цю.
Мэн Цзян, с алой помадой на губах и яркими тенями, подняла бровь с изящной грацией. Её ногти, окрашенные в кроваво-красный цвет, шуршали по страницам учётной книги, а другая рука держала курительную трубку.
— Нервничаешь, девочка? Как умерла?
Тань Цю покраснела от взгляда Мэн Цзян и теребила подол верхней кофты.
— …Не знаю. Проснулась — и уже здесь…
— Посмотрим… Тань Цю, эх, семейка у тебя не очень. Понятно. Хочешь побыть в Преисподней или сразу в перерождение… А?!
Кроваво-красный ноготь Мэн Цзян остановился на имени Тань Цю.
— Твой жизненный срок ещё не истёк. Как ты здесь оказалась?
— А? — Тань Цю растерянно взглянула и увидела рядом со своим именем чёткую надпись: «Смерть в 42 года».
А ей сейчас всего пятнадцать.
Мэн Цзян, конечно, не ждала ответа от самой Тань Цю. Она пару раз затянулась трубкой и начала гадать, но брови её всё больше хмурились.
— Ничего не выходит…
Она подняла глаза и пристально вгляделась в лицо Тань Цю. Та неловко опустила голову, но Мэн Цзян резко схватила её за подбородок и приподняла.
— Точно, срок не вышел… А?
Из толпы призраков к ним подплыла чёрная дымка. Мэн Цзян протянула руку, но не успела схватить — та мгновенно впиталась в тело Тань Цю.
Мэн Цзян изумлённо выронила трубку на стол, и Тань Цю вздрогнула.
— Как же так…
Мэн Цзян сложила два пальца, и из них вырвалась тонкая струйка дыма, проникшая в бровь Тань Цю. Сама Тань Цю ничего не почувствовала, но увидела, как лицо Мэн Цзян застыло в изумлении, смешанном с восторгом. Её прекрасные черты исказились почти до смешного — будто человек, годами питавший безнадёжную, нереальную мечту, вдруг увидел, как она исполняется. В этот миг, среди тысяч огней, он вдруг увидел ту самую фигуру, ради которой ждал всю жизнь.
Мэн Цзян ткнула пальцем в Тань Цю:
— Ты пока не уходи. Оставайся здесь… Сяо Тан? Сяо Тан! Эй, ты, из рода Тан!
— А-а-а, иду, иду! — из комнаты выскочил мальчишка, ещё ниже ростом, чем Тань Цю, с охапкой вымытых мисок в руках. — Учительница!
http://bllate.org/book/8787/802458
Готово:
