Он обернулся и увидел Дэн Яня — так испугался, что хлопнул себя по груди:
— Ты что, призрак? Хочешь меня до смерти напугать?
Дэн Янь прищурил свои прекрасные глаза, слегка сжал плечи и ослепительно улыбнулся:
— Это не я призрак, а вы, Ваше Величество, слишком глубоко задумались.
Улыбка тут же исчезла, и он серьёзно произнёс:
— Ваше Величество, в монастыре Ганьъе случилось ЧП.
— Что?! — сердце Чжоу Линхэна дрогнуло, лицо стало суровым.
— Прошлой ночью в монастырь проникли убийцы. Императрица-мать получила сильное потрясение… и теперь знает, что вас там не было.
Дэн Янь приподнял бровь:
— Но не волнуйтесь: я ни словом не обмолвился о вашем местонахождении, а Сяо Аньцзы и подавно не посмел бы. К тому же этих убийц, как и всех предыдущих, Лэн Вэй уже засолила в лекарственных бочках.
Чжоу Линхэн притворно съёжился от страха и шикнул:
— Жестоко! Как можно так жестоко обращаться с убийцами? Хотя… раз Лэн Вэй использует их как лекарственное сырьё, почему бы не настоять на них вина?
— А зачем настаивать людей на вине? — удивился Дэн Янь, почесав подбородок.
— Наш канцлер ведь обожает выпить, — сияя улыбкой, легко ответил Чжоу Линхэн. — У него скоро шестидесятилетие. Подарим ему бочонок вина от Лэн Вэй — как вам такой подарок?
— Вы куда жесточе Лэн Вэй, — пробормотал Дэн Янь, дрожа и потирая кончик носа. Помолчав немного, он вдруг вспомнил:
— Кстати, девушку Лю увезли люди канцлера.
— Этот старый хитрец! Сначала пытается убить меня, а теперь ещё и за мою женщину взялся? — Чжоу Линхэн протянул руку. — Дай мне свой жетон.
— Ваше Величество, вы же не собираетесь лично ехать за госпожой Лю? — Дэн Янь прижал к себе драгоценный жетон, не желая отдавать.
Уголки губ Чжоу Линхэна изогнулись в загадочной, почти демонической улыбке. Дэн Янь, взглянув в его глаза и увидев там хитрость, невольно вздрогнул. Что ещё задумал этот император?
Дэн Янь знал Чжоу Линхэна с детства. Он мог быть добрее любого правителя в истории, но, стоит ему проявить жестокость — он превосходил всех. Правда, жертвами его гнева почти всегда становились отъявленные злодеи.
По сравнению с двойственным Дэн Янем, Чжоу Линхэн внушал куда больше страха. Он был улыбающимся тигром, что пожирает людей, не оставляя костей. Он мог одним движением уничтожить врага, но предпочитал мучить его, оставляя в полуживом состоянии.
*
Тем временем Лю Цзюйцзюй и её служанки попали в тюрьму. По закону, их должны были сначала допросить в суде Тинвэя, но едва Лю Цзюйцзюй успела упасть на солому и начать сетовать на жестокость судьбы, как тюремщики выволокли её наружу и привязали к столбу, будто дикого кабана.
В камере пылали угли в жаровне. Тюремщик одной рукой сжимал железный кнут, а другой — раскалённые клещи, которые он только что вытащил из огня. Лю Цзюйцзюй увидела, как он вынимает раскалённое железо, и её сердце ушло в пятки.
— Братец… вы же не собираетесь применять пытки? — дрожащим голосом спросила она, широко раскрыв глаза и сглотнув ком в горле. — Я законопослушная гражданка! Пусть я и недавно в столице, но кое-что знаю: все дела в столице сначала рассматривает суд Тинвэя. Вы не имеете права применять пытки без суда… Это… это неправильно!
Безмолвный тюремщик взмахнул кнутом — тот, словно ядовитая змея, хлестнул её по плечу, оставив кровавую рану. Лю Цзюйцзюй вскрикнула от боли и обернулась:
— Неужели… правда ударили?
— Ты нарушила комендантский час и сожгла бумагу у ворот генеральского особняка — это тяжкое преступление! Зачем нам ждать решения Тинвэя? По приказу канцлера таких, как ты, нужно строго наказывать! — Тюремщик вновь опустил клещи в жаровню, чтобы раскалить их докрасна, и подошёл к Лю Цзюйцзюй, водя раскалённым железом перед её лицом. — Лицо у тебя красивое. Выбирай место.
— Выбирать… место? Братец, я невиновна! Даже если я нарушила комендантский час, разве это повод для пыток?
Лю Цзюйцзюй дрожала. Один удар — и лицо навсегда обезображено!
— Ты разозлила канцлера, сжигая бумагу у особняка. Я лишь исполняю приказ. Раз уж ты женщина, я и позволяю выбрать место. Иначе давно бы приложил клещи к лицу и не стал бы с тобой разговаривать, — холодно ответил тюремщик.
— Тогда… можно я выберу стену? — спросила она.
— Нет!
Клещи приблизились к её щеке. От жара зубы Лю Цзюйцзюй застучали.
— Братец… какая забота! Ещё и место выбирают… Хорошо, хорошо, дайте подумать, я сейчас скажу…
Она пыталась выиграть время, но тюремщик без жалости приложил раскалённое железо к её ноге.
— А-а-а!
Он нахмурился — у него не было времени на болтовню — и с шипением вдавил клещи в бедро Лю Цзюйцзюй. От боли она выгнулась дугой и чуть не потеряла сознание. В нос ударил запах горелой плоти и обуглившейся ткани. Боль была в десять раз сильнее, чем от кухонного огня. За всю жизнь Лю Цзюйцзюй не испытывала ничего подобного. Сжав зубы, она вдруг разрыдалась — громко, как весенний гром, — так, что даже тюремщик вздрогнул.
После пытки её бросили обратно в камеру. Тюремщики, мол, тоже устали и хотели выпить, чтобы успокоиться. Лю Цзюйцзюй лежала на соломе, злилась и думала: «Это им надо выпить, чтобы прийти в себя? А мне-то кто поможет?»
На днях ей не везло: сначала ушибла ягодицу, теперь ещё и в тюрьму попала. Похоже, Тудоу был прав — столица действительно опасна. Она вдруг заскучала по Лючжоу: там всё спокойно, и даже если нарушишь закон, губернатор максимум даст по попе и оштрафует. А здесь сразу раскалённым железом жгут!
Она посмотрела на обожжённое бедро и обрадовалась, что хотя бы лицо уцелело. Няньми, увидев, как её госпожа страдает, а бедро покрыто кровью и обугленной кожей, заплакала и прижала ногу Лю Цзюйцзюй к себе.
— Ну и что? Это же просто «свиная ножка по-пекински»! Чего ревёшь? — сказала Лю Цзюйцзюй, вдыхая запах жарёного поросёнка. Боль в ноге уже онемела, но всё равно мучила. Она прислонилась головой к стене и провалилась в забытьё.
Неизвестно, сколько она проспала, но вдруг дверь камеры с грохотом распахнулась. Лю Цзюйцзюй вздрогнула, прижала к себе Няньми и отползла в угол. Но, разглядев вошедшего, она почувствовала, как в груди разлилось тепло. Только что она была в ледяном аду — теперь перед ней появилась надежда.
Чжоу Линхэн был одет в белоснежную рубашку, волосы собраны деревянной палочкой. Он выглядел свежим и величественным. В руке он держал тюремщика, которого без церемоний швырнул на пол, и подошёл к Лю Цзюйцзюй. Его лицо было спокойным, голос — тихим и ровным, как чашка тёплого чая:
— Барышня Чаньчань, вы не слишком испугались?
Глаза Лю Цзюйцзюй покраснели от слёз. Она покачала головой:
— Не испугалась…
Сделав паузу, она добавила:
— Но пострадала.
И тут же расплакалась — увидев Чжоу Линхэна, она будто нашла опору, и слёзы хлынули рекой.
Чжоу Линхэн тут же заметил рану на её ноге: обожжённая ткань прилипла к коже, картина была ужасающей. Сердце его сжалось. Он отстранил Няньми и аккуратно поднял Лю Цзюйцзюй с соломы, спеша выйти из тюрьмы. Проходя мимо тюремщика, он пнул его в голову:
— Оставляю тебе голову… пока.
Тот упал на колени и начал кланяться. Увидев, как император уносит заключённую, он не посмел возразить. Чжоу Линхэн пришёл с жетоном Дэн Яня, выдавая себя за его личного телохранителя. Весь Пекин знал о сложных отношениях между семьёй Дэн и канцлером. Даже не учитывая влияния рода Дэн, одного титула «телохранитель при дворе» было достаточно, чтобы тюремщики тряслись от страха. Ведь «при дворе» означало — при самом императоре!
Едва Чжоу Линхэн унёс Лю Цзюйцзюй, как Тудоу и Няньми тоже отпустили.
— А где госпожа? — недоумевал Тудоу.
— Её пытали, — всхлипывая, ответила Няньми. — «Рёбрышки» унёс её, наверное, в лечебницу. Тудоу, мне кажется, этот «Рёбрышки» — не простой человек.
— «Рёбрышки»? — нахмурился Тудоу. — Почему?
— Ты не видел! Он одной ногой вышиб дверь, подхватил госпожу и спокойно вышел. Никто даже не посмел его остановить! — Няньми поправила волосы. — И вообще, он не похож на обычного странствующего воина. В нём чувствуется благородство, скорее он из знати… из королевской семьи!
Тудоу посмотрел на неё и задумался:
— Раз он спас госпожу, вряд ли он враг. Давай вернёмся в таверну «Цзюйгэ» и соберём вещи. В столице нам больше нечего делать. Как только госпожа вернётся — уезжаем.
— Но мы же только приехали! — Няньми потянула его за рукав. — Ты же хотел найти для неё врача?
— Сейчас важнее её жизнь или болезнь? — спросил Тудоу.
— И то, и другое… — тихо ответила она.
— Слушай меня. Сначала уезжаем. Потом решим, что делать дальше, — Тудоу был в отчаянии из-за всей этой ситуации.
Чжоу Линхэн отнёс Лю Цзюйцзюй в дом Дэн Яня. Когда он пришёл, Лэн Вэй как раз экспериментировала с рецептом вина из убийц. Лю Цзюйцзюй, прижавшись к нему, бубнила:
— «Рёбрышки», а у меня на ноге останется огромный шрам?
— Нет, — успокоил её Чжоу Линхэн и ворвался в аптеку Лэн Вэй.
Едкий запах трав ударил в нос. Лю Цзюйцзюй огляделась: вокруг стояли стеллажи с травами, а посреди комнаты — шесть огромных бочек. В них… плавали люди? Вода была чёрной, и разглядеть содержимое было трудно. Пока она гадала, зачем Лэн Вэй солит живых людей, из бочки вдруг выскочила пятнистая змея толщиной с палец. Лю Цзюйцзюй взвизгнула и вцепилась в шею Чжоу Линхэна, прижавшись лицом к его груди.
«Как же я забыл, что аптека Лэн Вэй — место ужасов!» — подумал Чжоу Линхэн и поспешил выйти обратно в коридор.
— Лэн Вэй, у барышни Лю ожог на ноге. Пожалуйста, вылечите её, — сказал он, стоя в дверях.
Изнутри донёсся стук ступки:
— Опять травмы? У этой девушки что, притягивает несчастья? — голос Лэн Вэй был ледяным и бесстрастным. — Вносите.
Чжоу Линхэн колебался — боялся, что внутри снова что-нибудь напугает его маленькую Чаньчань.
— Там…
— Вносите. Не умрёт, — с лёгким раздражением ответила Лэн Вэй.
— Чаньчань, закрой глаза. Я отнесу тебя внутрь, — сказал Чжоу Линхэн. — Лэн Вэй — величайший врач столицы, мастер ядов и лекарств. С ней твоя нога не оставит и следа.
— Тогда… ради ноги я не боюсь! — Лю Цзюйцзюй стиснула губы и сделала вид, что храбрая. — «Рёбрышки», неси меня! Я готова!
Но едва он переступил порог, она мертво зажмурилась.
Лэн Вэй отложила ступку и указала на кушетку:
— Положите её сюда.
Чжоу Линхэн осторожно опустил Лю Цзюйцзюй на ложе и погладил её по руке:
— Всё будет хорошо. Доверься «Рёбрышкам» — всё заживёт.
— «Рёбрышки»? — Лэн Вэй закатала рукава и с изумлением посмотрела на императора, но тут же взяла себя в руки. С таким характером Чжоу Линхэн мог выдумать что угодно.
Она осмотрела рану и ножницами обрезала обгоревшую ткань вокруг:
— О, по следу клещей — это же тюрьма Министерства наказаний? Барышня Лю, что ты натворила, чтобы попасть туда?
http://bllate.org/book/8786/802420
Готово:
