— Мне саму себя отдать ради спокойствия рода Су?
Ей было стыдно.
Чуньмэй запнулась, но тут же заговорила мягко и убедительно:
— Девушка, это совсем другое дело. Подумайте сами: Его Величество — Сын Неба, и любой человек в Поднебесной, пострадавший от несправедливости, вправе обратиться к нему. Вы идёте к императору — разве это не самое естественное? Разве не видите каждый день, как люди стоят на коленях у городских ворот, прося подать императорскую жалобу?
— У них ведь тоже нет особых связей с Его Величеством, но при беде они всё равно идут к нему. Да и вы сами не раз говорили, как добры к вам были господин Су и госпожа Су. А теперь их оклеветали! Вам стоит лишь сказать слово — и всё разрешится. Разве можно оставить их в беде?
Слова «оставить в беде» больно ранили Гу Си.
Это ведь те самые люди, которые растили её пятнадцать лет! В её сердце они были роднее родных родителей. Как она могла не помочь?
Гу Си совсем растерялась под напором Чуньмэй и растерянно уставилась на служанку:
— Правда ли это?
— Конечно, правда! — воскликнула Чуньмэй, поднялась и проворно направилась в боковую комнату, про себя сжав кулак.
Вот уж поистине она — первая служанка в столице! Император непременно похвалит её за это.
До самого позднего вечера, стоило Гу Си хоть немного замешкаться, Чуньмэй находила новые доводы, подбадривала и подталкивала её к решению войти во дворец и увидеться с императором.
На следующий день, когда Гу Си села в повозку Чэнь Эра, она всё ещё пребывала в замешательстве.
Лишь когда экипаж остановился у дворцовых ворот и она ступила на узкую дорожку между высокими алыми стенами, ледяной ветерок обдал её лицо. Гу Си вздрогнула и, глядя в глубину бесконечных красных стен, почувствовала желание повернуть назад.
Чуньмэй подтолкнула её вперёд, в тень у стены:
— Девушка, разве достоинство накормит вас? Перед Его Величеством вам нечего стесняться! Идите скорее — род Су ждёт, что вы спасёте их! Позже будет поздно!
Да, вправду — что толку в достоинстве, когда речь идёт о спасении жизни!
Гу Си глубоко вдохнула, собралась с духом и решительно шагнула внутрь.
Пока Гу Си входила во дворец, в заднем крыле канцелярии Далисы, ведомства по надзору за правосудием, дежурный заместитель министра зевал, собираясь уйти на покой, как вдруг наткнулся на прибывшего на смену главу ведомства — министра Далисы. Он поспешил приветствовать его:
— Ваше Превосходительство, похоже, Гу Вэньчун чем-то прогневал Его Величество!
— Ах, неужели? — удивился министр. Гу Вэньчун всегда умел лавировать между людьми, вряд ли он мог совершить такую глупость.
— Прошлой ночью к нам явился сам Юаньбао, доверенный евнух императора, и передал: если Гу Вэньчун поинтересуется делом рода Су, скажите ему, что расследование ведёт местная префектура, а центральному правительству сейчас не до этого… Я и сам растерялся — откуда вообще взялось это дело рода Су? Но раз Его Величество так велел, пришлось повиноваться.
Министр Далисы нахмурился:
— Похоже, император собирается покончить с Гу Вэньчуном. Интересно, чем именно он его рассердил?
Они продолжали разговор, удаляясь всё дальше.
Император и не подозревал, что его простое распоряжение вызвало такие слухи среди чиновников.
Тем временем Гу Си, держа в руках императорскую печать, которую он ей дал, следовала за младшим евнухом к Императорскому кабинету.
Юаньбао уже ждал её за павильоном позади кабинета. Увидев, как девушка неуверенно поднимается по беломраморной лестнице, он про себя ликовал:
«Наконец-то заманили её во дворец!»
Увидев Юаньбао снова, Гу Си почувствовала одновременно стыд и неловкость. Покраснев, она поспешила поклониться:
— Приветствую вас, господин евнух!
— Девушка, вы, верно, пришли к Его Величеству по делу? — спросил Юаньбао, прекрасно зная ответ.
Лицо Гу Си вспыхнуло ещё сильнее. Она ведь сама отказалась от встречи с императором, а теперь вот пришла к нему с просьбой. Как неудобно!
— Да… У меня есть просьба к Его Величеству…
Юаньбао улыбнулся и указал на дверь кабинета:
— Его Величество занят в Императорском кабинете. Пойдёмте, я провожу вас в задний павильон, там и подождёте.
Гу Си кивнула, смущённо опустив глаза. Её щёки пылали, как утренняя заря. Юаньбао, глядя на неё, про себя усмехнулся: «Бедняжку, видно, сильно напугал Его Величество».
Устроив Гу Си, Юаньбао поспешил в переднюю часть кабинета.
Там император как раз совещался с Гу Вэньчуном, старым министром работ и ещё несколькими чиновниками по вопросу реставрации императорского мавзолея. Ведь с момента восшествия на престол каждый государь начинал строительство своей усыпальницы.
Министерство работ и Бюро астрономии уже подготовили несколько проектов, и теперь императору предстояло выбрать окончательный вариант.
Император просматривал доклад, как вдруг, подняв глаза, чтобы отпить чай, заметил, что Юаньбао у двери подаёт ему знаки.
— Что случилось? — нахмурился он.
Юаньбао быстро подбежал и, наклонившись, шепнул ему на ухо:
— Господин, она пришла…
С этими словами он выпрямился и бросил мимолётный взгляд на Гу Вэньчуна.
Император почувствовал лёгкую радость в груди и невольно улыбнулся. Он столько хитрил, чтобы заманить её сюда — и наконец получилось!
Он захлопнул доклад и торжественно произнёс:
— Уважаемые министры, продолжайте обсуждение. У меня срочное дело, скоро вернусь!
Юаньбао был удивлён: он думал, что император сначала закончит совещание, а уж потом пойдёт к девушке. А тот не может и минуты подождать!
Чиновники, однако, не придали этому значения и сразу же погрузились в спор.
Император стремительно направился к заднему павильону.
Юаньбао следовал за ним и по дороге махнул рукой стоявшим у двери служанкам и евнухам, велев всем удалиться.
Император вошёл в павильон, откинул бусинную завесу — и увидел девушку в алой шелковой юбке, стоящую перед картиной. Она была нежной и спокойной, прекрасной, как цветок. Её большие миндалевидные глаза смотрели прямо на него.
Сердце императора дрогнуло. По всему телу пробежала волна неожиданного волнения.
Алый наряд подчёркивал её тонкую талию и делал её ещё выше и соблазнительнее.
Его взгляд долго задержался на её изящной фигуре.
Под этим платьем скрывалось тело, которое он уже ощущал в своих руках. Если бы не попробовал — забыл бы. Но раз попробовал — забыть невозможно.
Император мысленно цокнул языком, стараясь прогнать нахлынувшее желание, и вошёл внутрь.
— Зачем ты пришла? Что тебе нужно? — спросил он, нарочито хмуро скрестив руки за спиной.
Гу Си восприняла его тон как раздражение.
Она испугалась и поспешно опустилась на колени:
— Ваше Величество, я знаю, что мне не следовало приходить сюда с просьбой, но мой отец точно не мог совершить того, в чём его обвиняют! Когда он был дуэем в Уцзяне, он получил должность честно — сам губернатор пригласил его усмирить пиратов. За заслуги его и повысили до дуэя, он никому не давал взяток! Я сама готова умереть, но не позволю очернить честь моей семьи!
— Ваше Величество, я клянусь — за всем этим стоит Шестой принц! Вы — повелитель всех подданных, прошу вас, защитите род Су и восстановите доброе имя моего отца!
Гу Си осталась на коленях, не поднимая головы.
Император спокойно выслушал её, не выказывая никаких эмоций. Он подошёл к низкому столику и сел. Гу Си, краем глаза замечая его движения, тут же развернулась и снова опустилась перед ним на колени.
Император положил пальцы на стол и спокойно произнёс:
— Гу Си, твой отец — цзедуши Лунъюйского округа. О ком ты говоришь? Я не понимаю!
Лицо Гу Си мгновенно залилось краской. Она выпрямилась и пояснила:
— Ваше Величество, я — подменённая в младенчестве девочка. В моём сердце отец и мать из рода Су всегда были мне родными…
— А… — протянул император и, взяв со стола чашку, сделал глоток чая.
Гу Си внимательно следила за его выражением лица, но на нём не было ни тени волнения. Она не могла понять, что он думает.
Её длинные ресницы трепетали, как крылья бабочки. Наконец, собравшись с духом, она сказала:
— Ваше Величество, не могли бы вы отправить кого-нибудь разобраться в этом деле? Ведь нельзя же так просто обвинять человека!
Император молча сжимал в руке фарфоровую чашку.
Сердце Гу Си сжалось.
Неужели он ждёт, что она сама предложит ему свою постель?
Хотя они уже были близки, она не могла просто так отдать себя — даже ему.
Она пришла сюда, надеясь, что он не такой человек.
Но теперь… Гу Си пожалела о своём решении. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг император нахмурился и холодно взглянул на неё:
— Гу Си, в государстве есть законы, в семье — правила. По какому праву ты требуешь, чтобы я нарушил их ради тебя? На каком основании ты вообще осмеливаешься просить меня об этом?
На лице императора читалось: «Разве ты не избегала меня? Зачем тогда пришла?»
Лицо Гу Си мгновенно побледнело. На глаза навернулись слёзы, но она сдержалась и не дала им упасть.
Да, в самом деле — на каком основании она смеет требовать от него расследования?
Раньше он всегда говорил с ней мягко и ласково. Это был первый раз, когда он так грубо напомнил ей о своём императорском статусе.
Похоже, она действительно его рассердила!
Стыд и раскаяние переполняли её. Она с трудом выдавила улыбку и снова поклонилась:
— Простите мою дерзость, Ваше Величество. Я сейчас же уйду…
Не дожидаясь ответа императора, она поспешно поднялась и вышла.
Император с досадой смотрел, как она убегает.
— Гу Си! — крикнул он.
Но она уже скрылась за бусинной завесой и, подобрав юбки, быстро побежала к задним воротам.
Император протянул руку, но схватил лишь воздух. Он разгневанно махнул рукавом. Всего лишь немного поддразнил её — и она убежала! Если бы не эти чиновники, он бы немедленно велел поймать её и вернуть!
Но делать нечего — пришлось возвращаться в кабинет.
Там министры сразу заметили перемену: только что доброжелательный император теперь хмурился, как грозовая туча.
Что же случилось?
Чиновники переглянулись в недоумении.
Юаньбао, увидев, что Гу Си выбежала в слезах, поспешил за ней.
— Девушка Гу Си!
Он, тяжело дыша, бежал за ней, как мог.
Гу Си уже добралась до мраморной площади за дворцом Тайцзи, когда увидела, что за ней гонится Юаньбао. Тут же вспомнив кое-что, она сняла с пояса императорскую печать и протянула её подоспевшему евнуху. На солнце её глаза то краснели, то бледнели.
— Господин евнух, передайте это Его Величеству. Скажите, что я благодарна за его милость, но не смею принимать такой дар!
Она быстро сунула печать Юаньбао и развернулась, чтобы уйти.
— Девушка, подождите! — закричал Юаньбао. — Вы, верно, что-то недопоняли! Его Величество к вам… Эй, эй, эй…
Но Гу Си уже сбежала по ступеням и исчезла из виду.
Эти двое — оба упрямцы! Ни один не хочет уступить!
Юаньбао сначала подумал, что спрячет печать и позже уговорит девушку принять её обратно. Но, едва он вернулся в задний павильон, как император застал его врасплох. Печать ещё не успели убрать, и император сразу её заметил.
Лицо государя пошло пятнами от гнева:
— Она дала тебе это?
Юаньбао обливался потом. Теперь, когда император всё видел, спрятать печать было равносильно смертному приговору. Пришлось подать её прямо ему, осторожно добавив:
— Ваше Величество, не гневайтесь. Вы сами дали девушке эту печать и сказали, что она может прийти к вам в любое время. Она пришла, а вы её обидели! Конечно, она расстроилась и решила вернуть дар.
Император не нашёлся, что ответить. Печать в его руке будто раскалилась докрасна.
Он и сам чувствовал вину: ведь всего лишь немного подразнил её, а она сразу убежала.
Но и он — император, и ему тоже нужно сохранять лицо. Ему хватило бы малейшего намёка с её стороны, чтобы он с готовностью согласился.
Сжимая печать, император вернулся в кабинет.
А Гу Си, выйдя из дворца, тоже пожалела о своём поступке.
Разве нельзя было просто сказать ему пару ласковых слов? Тогда всё бы уладилось!
Как же она стыдлива!
Она обернулась к высоким алым стенам дворца — и не знала, что делать.
«Ладно, — подумала она, — я всё равно сказала императору, что за всем этим стоит Шестой принц. Даже если он ко мне холоден, он всё же не потерпит, чтобы Шестой принц вмешивался в дела государства. Если император — справедливый правитель, он обязательно вмешается».
Она села в повозку и поспешила домой.
О том, что Гу Си ходила во дворец, вскоре узнал Гу Вэньчун.
Вечером он вызвал её к себе и стал расспрашивать. Гу Си запиналась и не знала, что ответить.
— Что сказала императрица-вдова?
— Племянница не виделась с императрицей-вдовой… — Гу Си не могла поднять глаз.
Она не считала, что их отношения достаточно близки, чтобы просить императрицу-вдову вмешиваться в дела правления. Если бы она осмелилась попросить, та, вероятно, и вовсе перестала бы с ней общаться.
Она думала, что раз император дал ей печать и обещал защитить от Шестого принца, то, несмотря ни на что, он поможет ей. Но теперь…
http://bllate.org/book/8784/802277
Готово:
