— Девушка, как же замечательно! Такие вещи ведь не купишь ни за какие деньги!
Гу Си задумчиво смотрела на коробку с шёлковыми цветами.
Значит, император всё ещё помнит о ней!
Что же ей теперь делать?
Если он будет так постепенно, шаг за шагом завоёвывать её, рано или поздно она окажется в его гареме.
Её взгляд застыл на изысканных, пышных цветах, и перед глазами возникло лицо того человека — безупречные черты, спокойная и широкая натура, величие, не требующее гнева, и в то же время — гибкость и изящество бамбука.
Такого мужчины она больше никогда не встретит.
Он всегда был добр к ней, заботился, думал о её интересах.
В этом мире вряд ли найдётся кто-то лучше.
Но готова ли она последовать за ним во дворец?
Гу Си решительно покачала головой про себя.
Нет. Одна мысль о высоких стенах императорского гарема вызывала у неё ощущение безысходной тьмы и удушья.
Небеса будто насмехались над ней. Будь он простым дворянином или хотя бы обычным учёным — она бы боролась за право быть с ним, за право на «одного мужа и одну жену на всю жизнь».
Но он — император. Его положение делает невозможным верность одной женщине.
Ладно.
Гу Си трезво оценила ситуацию и решила раз и навсегда оборвать зарождающуюся привязанность.
Больше она не станет встречаться с ним!
Принять такое решение после встречи с императором было для Гу Си крайне трудно: во-первых, он — государь, и отказаться от его приглашения — всё равно что ослушаться приказа; во-вторых, она не могла отрицать, что император — прекрасный человек, и ей не удавалось оставаться к нему совершенно равнодушной.
Она и не подозревала, что уже на следующую ночь получит ту же самую записку на лоскутке ткани.
Гу Си поспешно спрятала её в рукав, прежде чем Чуньмэй успела войти в комнату, чтобы та ничего не заметила.
Сердце её гулко стучало. Она твёрдо решила на этот раз не приходить на свидание.
Весь следующий день Гу Си провела в тревоге. Она была смелой, но и боялась. Ведь если случайно рассердить императора, он вполне мог приказать арестовать весь род Гу. Однако она решила рискнуть — поставить на то, что император — справедливый правитель.
Утром она спокойно вышивала во дворе, а к полудню притворилась больной. Чуньмэй действительно поверила и собралась звать лекаря, но Гу Си остановила её:
— Просто посплю, пропотею — и всё пройдёт…
Чуньмэй не стала настаивать.
А тем временем император уже после обеда спешил за город, чтобы встретиться с Гу Си. Место встречи осталось прежним — чайная.
С самого утра он был в делах и устал, поэтому воспользовался дорогой, чтобы немного подремать в карете.
При мысли о скорой встрече с Гу Си уголки его губ невольно приподнялись.
Юаньбао тоже был доволен: похоже, совсем скоро его государь обретёт возлюбленную.
Но прошло уже два кэ времени, а Гу Си так и не появилась.
Радость и ожидание на лице императора постепенно сменились тревогой.
— Не случилось ли с ней чего-то?
Юаньбао тоже начал нервничать. Кто осмелится заставлять ждать императора?
— Пойду узнаю, что происходит… — прошептал он, чувствуя, как по спине струится холодный пот.
Он тут же послал евнуха переодеться и отправиться к дому Гу. Зная, как сильно волнуется император, тот помчался сломя голову и вскоре в переулке у боковых ворот дома Гу нашёл Чэнь Эра.
— Почему девушка до сих пор не вышла? Его величество ждёт! — торопливо спросил он.
Чэнь Эр был потрясён: он и не знал, что император назначил встречу на сегодня. В доме Гу царила полная тишина, ни Чуньмэй, ни Гу Си не подавали признаков жизни. Вытерев пот со лба, он поспешил к боковым воротам и послал служанку во внутренние покои второй ветви.
Та, получив от Чэнь Эра несколько добрых слов, отправилась разузнавать. Обойдя весь дом, она так и не нашла Чуньмэй, но у одной из служанок узнала, что вторая госпожа заболела. Вернувшись, она передала это Чэнь Эру.
Тот немедленно сообщил евнуху.
Лицо евнуха потемнело.
Если бы Гу Си действительно была больна, она бы обязательно велела Чэнь Эру передать об этом. Его интуиция подсказывала: дело тут нечисто.
Вернувшись в чайную, он доложил всё как есть.
Юаньбао тоже почуял неладное.
Если бы Гу Си хотела прийти, даже при лёгкой болезни она бы нашла способ явиться. А тут — ни слова, ни предупреждения… Это прямой отказ от встречи с императором!
Юаньбао вновь похолодел от страха и, дрожа, вошёл в комнату.
Император стоял у окна, заложив руки за спину. Услышав шаги, он обернулся с тревогой:
— Ну что? Где она?
Юаньбао сглотнул и, не решаясь взглянуть на государя, пробормотал:
— Девушка заболела…
Император на мгновение замер, а затем промолчал.
Гу Си, возможно, и больна, но Чуньмэй — не дура, да и Чэнь Эр не посмел бы заставить императора ждать впустую.
Значит, Гу Си сама решила не приходить и скрыла это даже от Чуньмэй и Чэнь Эра.
Император простоял ещё целый час, после чего мрачно, не говоря ни слова, уехал.
По дороге обратно Юаньбао не смел дышать полной грудью, молясь, чтобы император просто забыл о его существовании. За всё время пути государь лишь раз попросил воды, больше не произнеся ни звука. Его глаза были закрыты, брови тяжело нависали.
Юаньбао про себя подумал: даже за три года правления он никогда не видел императора таким мрачным.
Осмелиться проигнорировать приглашение нынешнего императора! Эта Гу Си, видимо, съела сердце медведя и печень леопарда!
Вернувшись в Императорский кабинет, государь погрузился в чтение меморандумов и больше не проронил ни слова.
Юаньбао подал знак всем своим подопечным: сегодня надо служить особенно осторожно. Всё здание Императорского дворца окутала зловещая тишина.
Лишь поздно ночью её нарушил приход стражников Чёрного Дракона.
— Ваше величество, мы выяснили действия Шестого принца! Это касается девушки Гу Си!
Император, сидевший за столом, резко прищурился:
— Докладывай!
Предводитель стражников лично подал ему секретный доклад. Пробежав глазами, император мрачно усмехнулся:
— Какая наглость! Осмелились нападать на моих чиновников!
Он швырнул доклад на пол.
Юаньбао, согнувшись, поднял бумагу, мельком взглянул — и побледнел.
Он тут же вернул доклад на стол и осторожно сказал:
— Ваше величество, похоже, Шестой принц всё ещё не оставил намерений завладеть девушкой Гу Си. Что прикажете делать?
Император вспомнил, как сегодня Гу Си его проигнорировала, и злость, застрявшая в груди, стала мучительно давить:
— Я бы и рад ей помочь… да боюсь, она сама не захочет моей помощи! — с горечью произнёс он.
Юаньбао мысленно закатил глаза и переглянулся со стражником, незаметно подав тому знак.
Стражник внутренне вздохнул, но всё же обратился к императору:
— Ваше величество, даже если вы не хотите вмешиваться ради девушки Гу Си, действия Шестого принца — прямое нарушение императорских законов! Вы не можете этого допустить!
— Именно! Именно! Никто не смеет бросать вызов императорскому авторитету! — тут же подхватил Юаньбао.
Император бросил на них недовольный взгляд, но молчал. Однако выражение его лица уже не было таким мрачным.
Он помолчал немного, затем подумал: «Эта девчонка сама себя так плотно запечатала… Она, вероятно, даже не подозревает. Ладно, раз так…»
Он махнул рукой, призывая стражника ближе, и что-то тихо приказал.
Тот взглянул на императора и, с трудом скрывая смущение, кивнул.
Юаньбао, услышавший часть приказа, сразу всё понял: государь решил сыграть в игру «притворного отступления», чтобы в итоге ещё крепче поймать свою добычу.
А Гу Си тем временем провела весь день в своей комнате, дрожа от страха. Хотя она и была смелой и даже избалованной, в глубине души её терзала тревога. Лишь когда вечером вернулся Гу Вэньчун и ничего необычного не произошло, она наконец смогла спокойно уснуть.
На следующее утро она проснулась поздно и не увидела Чуньмэй.
Пришлось позвать Чуньлюй и Цюйцзюй.
— Куда делась Чуньмэй? — лениво потянулась Гу Си, облачённая в белоснежное нижнее платье, подчёркивающее её изящные формы. Она села за туалетный столик, а Чуньлюй помогла ей устроиться и взяла гребень из бычьего рога, чтобы расчесать её волосы.
— Не знаю, куда ушла сестра Чуньмэй… Может, к своим родителям съездила…
Гу Си не придала этому значения.
В это время Чуньмэй вовсе не была у своих родителей. Её вызвал Чэнь Эр.
— Ты что?! Император вчера приглашал вторую госпожу на встречу, а она отказалась?! — Чуньмэй чуть не подпрыгнула от изумления.
Чэнь Эр тяжело вздохнул:
— Если я не ошибаюсь, госпожа специально не сказала тебе об этом…
Чуньмэй почувствовала, будто небо рушится на неё.
Как же эта вторая госпожа осмелилась! Кто ещё в Поднебесной посмеет проигнорировать императора?!
Глубоко вдохнув, она постаралась выдавить улыбку:
— Ладно, Чэнь Эр. Впредь, как только узнаешь что-то подобное, сразу сообщай мне. Я уж как-нибудь уговорю госпожу пойти.
Чэнь Эр облегчённо выдохнул. Вчера Юаньбао как раз и велел ему связаться с Чуньмэй, предположив, что та ничего не знает. И вот, оказывается, вторая госпожа даже от неё всё скрыла.
Чуньмэй поклонилась ему и быстрым шагом направилась во внутренний двор. Она уже придумывала, как объяснить Гу Си, что нельзя злить императора, как вдруг увидела служанку, бегущую к ним с перепуганным лицом.
— Сестра Чуньмэй, беда! — задыхаясь, выкрикнула та, подбегая.
Чуньмэй остановилась на галерее, одна рука её лежала на бедре:
— Что случилось?
— В роде Су беда! Только что пришло сообщение: господин Су арестован за взяточничество!
Чуньмэй остолбенела. Но прежде чем она успела что-то сказать, из дома выскочила Гу Си — босиком, в одних белых носках:
— Что ты сказала?!
Служанка повторила всё с самого начала.
Вскоре появилась и Гу Лань.
Обе сестры побледнели как полотно, растерянные и напуганные.
Гу Лань, не жившая с родными родителями, не так сильно переживала, как Гу Си. Увидев, что та вот-вот упадёт, она подхватила её и ввела в дом.
— Сестра, не паникуй. Пойдём к дяде, пусть поможет… Если не получится — обратимся к брату Сяо…
Гу Лань теперь была помолвлена по указу императора и чувствовала себя увереннее.
Гу Си молча смотрела на неё, губы сжаты, глаза полны паники.
Спустя некоторое время, когда первоначальный страх прошёл, Гу Си постепенно пришла в себя. Она оделась и сначала отправилась к Гу Юнь, а затем вместе с ней — к главной госпоже дома, чтобы умолить ту попросить Гу Вэньчуна помочь.
Весь день Гу Си провела в главном крыле, даже обедать не пошла. После полудня слуга вернулся с весточкой: Гу Вэньчун уже знает о происшествии. Гу Си немного успокоилась, надеясь, что дядя сможет что-то сделать.
К вечеру Гу Вэньчун вернулся домой в спешке.
Гу Си ждала у ворот и, увидев его, бросилась навстречу, упала на колени и со слезами воскликнула:
— Дядя, умоляю, помогите!
Гу Вэньчун поспешил поднять её:
— Си Си, не волнуйся, послушай, что я скажу…
Гу Си плакала навзрыд, глаза её распухли, как персики:
— Говорите…
— Сегодня я расспросил в Министерстве наказаний и в Суде великой справедливости. Дело несерьёзное, поэтому расследование ведётся на месте, в Чжэньцзян. Если бы оно дошло до столицы, мне было бы легче ходатайствовать за вас…
Сердце Гу Си облилось ледяной водой.
— Тогда… что делать?
— Вот что, Си Си. Я напишу письмо старому другу в Цзинлин и пошлю гонца. Пусть он попробует замять дело. А ты завтра утром пойдёшь во дворец и попросишь императрицу-вдову заступиться. Если она скажет об этом императору, его слово разрешит любую проблему…
Эти слова ударили Гу Си, будто ледяной водой.
Её отец всегда был осторожен, никогда не вступал в конфликты. Не могло такого быть без причины.
Внезапно она вспомнила угрозы Шестого принца Чэнь Чжи.
Неужели он решил надавить на неё через род Су?
Гнев и отчаяние переполнили её, лицо покраснело от злости.
А император? Разве он не обещал, что, пока он жив, Шестой принц не посмеет тронуть её?
Разве его слово — не золото?
Но тут же она почувствовала укол совести: ведь это она вчера проигнорировала его. Он — император, конечно, рассердился.
Из-за неё пострадал род Су.
Гу Си, опустошённая, вернулась в свои покои и упала на ложе, размышляя, что делать дальше.
Чуньмэй уже всё поняла. Отослав всех прочих, она подошла и мягко сказала:
— Госпожа, не хочу вас упрекать, но завтра утром просто возьмите императорскую печать и обратитесь к его величеству. Уверяю, всё разрешится само собой…
Гу Си сидела неподвижно, слёзы блестели в уголках глаз, взгляд был пустым.
Помолчав, она ледяным тоном произнесла:
http://bllate.org/book/8784/802276
Готово:
