Сяо Яо, увидев, как мать вспыхнула от гнева и стыда, почувствовал глубокое разочарование.
— Мама, слово благородного человека дороже тысячи золотых. Мы с отцом Гу дали обещание — если нарушим его, семья Сяо навсегда останется в позоре. Если тебе так нравится какая-то девушка, бери её себе в жёны. А я женюсь только на Гу Лань.
С этими словами Сяо Яо развернулся и ушёл.
Госпожа Сяо так разъярилась, что перед глазами у неё всё потемнело, и она лишилась чувств.
Неизвестно, заметил ли кто-то из присутствующих эту сцену, но вскоре пошёл слух, будто семья Сяо презирает Гу Лань. К обеденному банкету многие девушки уже стеснялись сидеть за одним столом с Гу Си и Гу Лань и вытеснили бедных сестёр в самый угол.
Гу Си была вне себя от злости. Она увела Гу Лань во внутренний двор, к роще бамбука, и сказала:
— Лань, ты же сама видишь: насильно мил не будешь. Даже если Сяо Яо женится на тебе, его мать всё равно будет мучить тебя без конца. Поезжай со мной обратно в Цзяннань! Отец с матерью будут лелеять тебя как драгоценность и ни за что не позволят тебе страдать!
Услышав это, Гу Лань тут же залилась слезами и, всхлипывая, покачала головой:
— Сестра, нет… Я люблю его… Ни за кого другого я выходить не стану… Лучше я остригу волосы и стану монахиней…
Гу Си вздрогнула от этих слов.
Она сама уже оказалась в такой ситуации — неужели и Лань должна всю жизнь прожить в одиночестве?
Гу Лань с детства росла без матери, а отец постоянно находился далеко, на границе. Все эти годы она вынуждена была угождать бабушке и тётушкам, живя в постоянном страхе и лишениях. Всё это было несправедливо — при других обстоятельствах она бы выросла беззаботной и счастливой.
За последние дни Гу Си успела кое-что разузнать: семья Сяо принадлежит к старинным знатным родам; Сяо Яо служит в Пятиармейском управлении и пользуется особым расположением у начальника. Его будущее сулит немало перспектив.
К тому же он честен, верен своему слову и прекрасен собой — неудивительно, что Лань в него влюбилась.
Гу Си безнадёжно подняла глаза к небу. Тонкие бамбуковые стебли колыхались на ветру, оставляя над головой лишь клочок безоблачного голубого неба.
Род Су находится далеко, в Цзяннани. Гу Вэньюй стоит на границе. Старшая госпожа Гу уже отказалась от внучки, ведь та не несёт в себе крови рода Гу.
Кто же защитит эту несчастную сестрёнку?
…
В тот самый момент император, закончив государственные дела, вернулся в Императорский кабинет, чтобы отобедать.
Юаньбао тут же подскочил и вместе с несколькими доверенными евнухами поспешил к государю: один подносил чай, другой — воду для умывания, а следом за ними внесли блюда. Вскоре просторный стол ломился от изысканных яств.
Пока император ел, Юаньбао про себя размышлял.
Хотя государь в последнее время ни словом не обмолвился о Гу Си, Юаньбао всё равно приказал следить за её передвижениями.
Только что пришло донесение: Гу Си сейчас на банкете в Доме Чэнского князя.
Прекрасная возможность!
Когда император почти закончил трапезу, Юаньбао небрежно заметил:
— Ваше Величество, сегодня старая княгиня празднует день рождения.
Император спокойно принял полотенце от евнуха и вытер рот.
— Разве мы не отправили ей подарки ко дню рождения?
С этими словами он встал, собираясь идти в кабинет разбирать доклады.
Юаньбао в панике бросился следом:
— Ваше Величество! Старая княгиня — ваша родная тётя и приёмная мать! Вы так давно не покидали дворец…
Император нахмурился и поднял на него взгляд.
— И что? Ты хочешь, чтобы я лично явился на праздник? Юаньбао, неужели я слишком потакаю тебе? Смеешь вмешиваться в мои дела?
Юаньбао весь вспотел и поспешно стал оправдываться:
— Простите, Ваше Величество! Вы — драгоценность Поднебесной, и даже старая княгиня не достойна вашего личного визита… Просто… — Он замялся, опустив глаза.
Лицо императора стало суровым.
— Просто что?
Юаньбао хитро прищурился и шепнул:
— Госпожа Си тоже там…
Выражение лица императора мгновенно изменилось.
Он стоял у дверей Императорского кабинета и вдруг поднял глаза к небу. Солнце палило нещадно, белый мрамор перил сверкал от жары — точно так же пылало и его сердце.
Он хотел убедить себя не ехать, но внутри звучал настойчивый голос.
Император никогда не обманывал самого себя.
Если хочется — значит, поеду.
Он махнул рукой, велев Юаньбао готовиться, и зашёл внутрь переодеться в повседневную одежду.
Для удобства выездов из дворца император специально заказал особую карету: по размерам и отделке — царская, но внешне скромная. На четырёх углах свисали коричневые кисти с золотой вышивкой. С первого взгляда — обычная просторная повозка.
Через четверть часа карета остановилась в переулке за Домом Чэнского князя.
Гу Си и Гу Лань так и не смогли спокойно пообедать: Сяо Яо прислал послание Гу Лань, желая встретиться с ней ещё раз. Гу Си отказалась и решила увести сестру домой раньше времени.
Но Гу Лань упёрлась.
Между сёстрами завязался спор.
— Лань, поверь мне: если у него есть силы и честь, он придёт домой и официально попросит твоей руки. Если же нет — сколько бы вы ни тайком встречались, это лишь испортит твою репутацию.
— Сестра, это последний раз! Обещаю! Я просто хочу услышать от него одно слово! — Гу Лань плакала, умоляя сестру.
Гу Си за два месяца хорошо узнала характер сестры: внешне кроткая, но упрямая до невозможности.
Она потянула Гу Лань к задним воротам.
Но в самый последний момент Гу Лань резко вырвалась.
Гу Си уже переступила порог, когда услышала за спиной шаги. Она обернулась — и замерла от ужаса.
Перед ней стоял Юаньбао!
— Господин евнух…
Гу Си в панике оглянулась, надеясь, что Гу Лань ничего не видела. Как ей теперь объяснить это?
Она и не подозревала, что император, желая увидеть её, заранее позаботился, чтобы никто их не заметил.
Два евнуха тут же закрыли задние ворота, отрезав Гу Си обзор.
Юаньбао улыбнулся и указал на большую софору в конце переулка:
— Госпожа Си, его величество ждёт вас в карете!
Гу Си закрыла глаза, убедилась, что за закрытыми воротами никто не увидит, и медленно направилась к карете.
Коричневый занавес приподнялся.
Император смотрел на неё. Гу Си шла неуверенно, лицо её побледнело от тревоги и замешательства. Её большие, влажные глаза, полные испуга и растерянности, напоминали испуганного оленёнка.
Она была так же прекрасна, как и прежде — любой, взглянув на неё, забыл бы обо всём на свете.
Император невольно улыбнулся.
Он не мог отрицать: даже зная, что она не желает его видеть, при встрече с ней в груди расцветала радость, будто давний узел вдруг развязался, и тёплое чувство хлынуло сквозь сердце.
Вот оно — то самое непреодолимое влечение.
Гу Си стояла под палящим солнцем, не решаясь войти. Щёки её порозовели от жары, и этот румянец гармонировал с розовыми раковинами на причёске.
Выглядела она свежо и трогательно.
Император заметил, как на её лбу выступила испарина. Что она там застыла, как статуя?
— Кхм-кхм… — кашлянул он, постучав по окну кареты.
Гу Си, наконец, очнулась от оцепенения.
Она сделала несколько мелких шагов и поднялась в карету по изящной скамеечке.
Когда коричневый занавес открылся, перед ней предстало холодное, строгое и в то же время благородное лицо.
— Ваше Величество… — Гу Си бросила на него один взгляд, встретилась с его глубоким взором и, словно обожжённая, опустила глаза, опускаясь на колени в поклоне.
Внутри всё было обито жёлтым шёлком, каждая деталь интерьера подчёркивала императорское величие.
Воздух был напоён лёгким ароматом ци'наньского агара. В замкнутом пространстве дышалось тяжело, и Гу Си не смела поднять глаз.
Император смотрел на её изящные черты: на чистом лбу блестели капельки пота.
Он машинально взял лежавший рядом платок и протянул руку, чтобы вытереть ей лоб.
Гу Си инстинктивно хотела отстраниться, но, вспомнив, кто перед ней, заставила себя сидеть смирно. Его движения были удивительно нежными, и от каждого прикосновения по телу пробегала дрожь.
Она зажмурилась, стиснув губы. Сердце бешено колотилось, будто вот-вот выскочит из груди.
Казалось, прошла целая вечность, пока жёлтый платок наконец отстранился, и перед глазами снова стало светло. Гу Си облегчённо выдохнула:
— Благодарю вас, Ваше Величество…
Император бросил платок в сторону и спросил хрипловато:
— Ты знакома с Сяо Яо? Зачем искала его?
По дороге сюда тайные стражи уже доложили ему обо всех передвижениях Гу Си. Услышав, что она поехала на встречу с другим мужчиной, император пришёл в ярость.
Он сам зовёт её — она отказывается. А к другому бежит сама?
Гу Си сразу почувствовала недовольство в его голосе. В голове зазвенело: он подозревает её в тайных связях?
— Нет, Ваше Величество! Вы неправильно поняли! — воскликнула она дрожащим голосом.
Лицо императора оставалось спокойным, но его фигура казалась непоколебимой, как гора Тайшань.
— Тогда объясни, в чём дело?
Гу Си рассказала всё как есть: как она пыталась уладить вопрос брака за сестру и как отреагировала семья Сяо.
Император нахмурился.
— Неужели в семье Сяо такие нравы? Я ошибся в нём! — Его брови сдвинулись, голос стал тяжёлым.
Гу Си похолодело внутри. Неужели она только что пожаловалась на них государю? Гнев императора — страшное последствие!
— Ваше Величество, брак — дело судьбы, насильно не навяжешь. Раз семья Сяо не хочет держать слово, пусть Лань лучше не будет унижаться перед ними. Это не важно… — торопливо добавила она, опасаясь, что император накажет семью Сяо. Хотя Гу Си и не любила их, она не хотела быть доносчицей.
Но император всё ещё хмурился:
— Раз уж дано слово, пусть даже устное, это уже обручение. Отказаться от него — значит предать доверие. Семья Сяо — старинный знатный род! Как они могут поступать так бесчестно? Мне это глубоко отвратительно!
— Кроме того, твоя сестра всё ещё в роду Гу. Гу Вэньюй признаёт её своей дочерью. Чем она хуже сына Сяо? Я терпеть не могу таких людей, которые льстят сильным и гнобят слабых…
Император продолжал гневно высказываться, но вдруг заметил, что Гу Си выглядит совершенно перепуганной. Её большие глаза блестели от слёз.
Он тут же оборвал речь и смягчил тон:
— Си, я не на тебя сердит. Не пугайся… — Он поспешно поддержал её, боясь, что ещё немного — и она потеряет сознание.
От прикосновения его сильной руки по всему телу Гу Си разлилась жаркая волна.
Она не знала, вырваться ли или позволить ему держать её. Лицо её залилось румянцем, а глаза, как у испуганного оленёнка, умоляюще смотрели на императора. Чтобы сменить тему, она спросила:
— Ваше Величество… а как вы сами считаете: достоин ли Сяо Яо? Есть ли у него будущее?
Император рассмеялся.
— Си, — произнёс он многозначительно, отпуская её, — а кто, по-твоему, решает, есть ли у человека будущее?
Гу Си мгновенно поняла. Перед ней сидел человек, держащий в руках судьбы мира, владыка Поднебесной. Для других достижение всей жизни — для него лишь щелчок пальцев.
Она откинулась назад, чувствуя себя совершенно беспомощной. Её лицо было обращено в сторону, выражая растерянность.
Император заметил ту самую мочку уха, которая так его привлекала — нежную, безупречную, будто созданную для того, чтобы её ласкали.
Его взгляд потемнел. Он провёл пальцем по воздуху и хрипло спросил:
— Си, скажи мне честно: хочешь ли ты, чтобы твоя сестра вышла за него замуж?
Гу Си посмотрела на него и, надув губки, печально ответила:
— Конечно, хочу! Сяо Яо прекрасен собой, и я вижу, что он искренне любит мою сестру. А Лань и вовсе готова умереть ради него… — Голос её дрогнул от отчаяния. — Но родители против… Я бессильна…
Пока она сетовала, сверху донёсся твёрдый, уверенный голос:
— В таком случае я издаю указ о помолвке!
— А? — Гу Си не сразу поняла. Она выпрямилась. — Что?
Её растерянный вид вызвал у императора нежность. Он улыбнулся и аккуратно поправил выбившуюся прядь за её ухо.
— Я издаю указ, которым назначаю брак твоей сестры с Сяо Яо. Семья Сяо не посмеет возразить. Наоборот, они будут всячески почитать её. Мой указ станет для неё защитой. Как тебе такое решение?
Гу Си остолбенела!
Это возможно?
Нет, это более чем возможно!
Но… правильно ли это?
— Ваше Величество, а не будет ли это принуждением? Я боюсь…
— Чего ты боишься! — нахмурился император. — Раз я за тебя, чего бояться?
Все тревоги Гу Си мгновенно испарились.
Да, он — император. Его указ станет опорой для сестры. Семья Сяо больше не посмеет смотреть на неё свысока.
http://bllate.org/book/8784/802272
Готово:
