Госпожа и служанка поспешно вернулись к карете. Гу Си ворвалась внутрь, бросилась на мягкий диван и зарыдала навзрыд.
Чуньмэй последовала за ней, наклонилась и начала поглаживать хозяйку по спине, пытаясь перевести дыхание.
— Девушка, да что же случилось? — в отчаянии спросила она.
— Это не он…
Чуньмэй замерла.
— Как… не Пятый принц и не Шестой принц? Тогда кто же?
В ту ночь собралось столько знатных господ и принцев — все были в расцвете лет, любой мог оказаться тем человеком. Но сама она в тот вечер не присутствовала и не знала, кто был на месте, а кто — нет.
Сердце Чуньмэй тяжело сжалось, и она растерялась, не зная, что делать дальше.
Гу Си была подавлена и, вернувшись домой, снова слегла.
Чуньмэй попросила мать вызвать врача. Тот осмотрел пациентку, приготовил лекарство и дождался, пока Гу Си выпьет отвар. Было уже глубокой ночью.
Император, как обычно, вернулся в Цянькуньдянь лишь под утро.
Он снял верхнюю одежду и передал её Юаньбао, уже собираясь идти в спальню, чтобы искупаться, как вдруг заметил, что выражение лица евнуха выглядит странно — тот явно что-то скрывает.
— Что с тобой? — спросил император, нахмурившись, и направился внутрь.
Подняв глаза, он увидел, как к нему неторопливо и соблазнительно приближается нарядно одетая служанка с откровенным нарядом.
— Ваше Величество, позвольте мне вас обслужить… — промурлыкала она, изящно кланяясь, будто заранее рассчитав угол наклона.
Лицо императора похолодело, на лбу вздулась жилка от ярости.
— Вон!
Девушка в ужасе вздрогнула, испуганно взглянула на Юаньбао и, прикрывшись одеждой, выбежала, рыдая.
Юаньбао закрыл лицо ладонью, не в силах смотреть.
Император бросил на него ледяной взгляд и вошёл в спальню.
Юаньбао сделал знак двум младшим евнухам, чтобы те последовали за государем, а сам прислонился к стене и тяжело вздохнул.
Он-то уж старался! С таким трудом подбирал для императора, только что открывшего для себя плотские утехи, самую красивую девушку во всём дворце… А тот даже взглянуть не удосужился!
Почему же в ту ночь он не приказал той девушке убираться? Почему до сих пор не может её забыть?
Кто же она такая?
Юаньбао был в полном унынии.
В последние дни несколько министров уже спрашивали его, не случилось ли чего с императором: государь совсем не улыбался, а тот, кто никогда не злился, последние несколько дней вспыльчив и раздражён. Весь двор теперь ходил на цыпочках, опасаясь разозлить его.
Юаньбао долго думал и решил: раз уж так, пусть хоть немного утолит жажду. Поэтому и придумал сегодняшний план.
Ну и ладно! Теперь он остался ни с чем!
Немного поволновавшись, Юаньбао всё же собрался с духом и, когда император вышел, полностью одетый, подошёл к нему.
— Ваше Величество, список девушек, который вы велели составить, давно готов. Почему вы так и не удосужились взглянуть?
Император бросил на него короткий взгляд и отстранил протянутую книжечку.
— Я уже смотрел, — раздражённо бросил он.
Никого не узнал!
Юаньбао заранее ожидал такого ответа: государь никогда не интересовался женщинами, даже если видел их, то тут же забывал. Поэтому и не удивился.
Император, облачённый в жёлтый шёлковый ночной халат, сел на ложе. Его суровые черты лица оставались неподвижными, источая тяжёлое, подавляющее присутствие.
Юаньбао, прижимая книжечку к груди, подошёл поближе:
— Ваше Величество, я уже вычеркнул нескольких кандидаток. Осталось всего восемь, чьё присутствие в ту ночь подтвердить не удалось.
Император приподнял бровь и кивнул, приглашая продолжать.
Юаньбао тут же с энтузиазмом раскрыл книжечку и поднёс её государю:
— Ваше Величество, взгляните: Ли Сянцзюнь из рода Ли — очень красива, вы наверняка её видели. Третья дочь рода Хао тоже неплоха… А вот Гу Эрсяоцзе из рода Гу, недавно вернувшаяся из Цзяннани. Я её не видел, но говорят… — он понизил голос, — что она удивительно похожа на законнорождённую принцессу!
Император слегка нахмурился:
— Правда?
— Конечно! Это сама императрица-вдова так сказала.
Император был удивлён. Если бы это сказал кто-то другой, он бы не поверил, но раз мать подтвердила — значит, действительно похожа.
— Говорят, когда она улыбается, сходство особенно поразительное.
Император кивнул. Вспомнилось, что в тот день императрица-вдова хотела представить ему одну девушку… Неужели это была Гу Си?
— И что ты хочешь этим сказать? — раздражённо спросил он. — Неужели ты предлагаешь Мне, императору Поднебесной, разъезжать по городу и осматривать каждую по очереди?
Гнев вновь поднялся в нём, как пламя из-под земли.
— Ни в коем случае! — Юаньбао вытер пот со лба. — У меня есть идея!
— Говори! — процедил император сквозь зубы.
Юаньбао наклонился и что-то прошептал ему на ухо. Выражение лица императора немного смягчилось, хотя и оставалось мрачным.
Государь не ответил, просто повернулся и лёг спать.
Юаньбао тихонько опустил занавески и вышел.
Император лежал, положив руки под голову. Как только он закрывал глаза, перед ним вновь возникал образ той ночи — нежное, томное создание.
Тёплая, как нефрит, с соблазнительной красотой, тонкая талия, казалось, ломалась от одного прикосновения, но в то же время обладала невероятной упругостью, обвивая его, не желая отпускать.
Император глубоко вдохнул, чувствуя, как всё тело охватывает жар. Казалось, каждое место, которого она касалась, вспыхивало огнём.
Он вскочил с постели и начал медитировать, чтобы успокоиться.
В ту ночь ему удалось овладеть собой.
Но он знал: больше нельзя терять времени. Нужно найти её. Иначе он сойдёт с ума от этой навязчивой мысли.
На следующее утро император прямо приказал Юаньбао:
— Делай, как задумал!
Лицо евнуха озарилось радостью.
— Слушаюсь!
…
Первого числа четвёртого месяца в восточной части города, в знаменитом антикварном магазине «Сыфан Гэ», проходил небольшой аукцион. На этот раз в продаже были исключительно изысканные украшения, и приглашены были только знатные дамы и девушки столицы.
«Сыфан Гэ» считался лучшим антикварным домом в городе. Каждый год он получал уникальные сокровища со всего мира для своих аукционов.
Раз в год, под Новый год, здесь устраивался грандиозный финальный аукцион.
Иногда, в зависимости от обстоятельств, проводились и небольшие торги.
Товары «Сыфан Гэ» были настолько редкими, что их невозможно было купить ни за какие деньги.
Поэтому, как только распространились слухи об этом аукционе, многие знатные дамы пришли в волнение, а девушки особенно рвались туда.
Хотя «Сыфан Гэ» и был всего лишь торговой лавкой, его хозяева вели себя с невероятной гордостью. Многие чиновники и богачи не могли добиться от них даже малейшего уважения.
Каждый год приглашения рассылались лично, и только те, кто получил приглашение, могли войти. Никакие чины и богатства не имели значения.
Именно поэтому «Сыфан Гэ» пользовался огромной славой, и каждая девушка считала за честь получить его приглашение.
Многие тайно гадали: кто же стоит за этим антикварным домом? Кто даёт ему такую смелость?
Гу Юнь тоже узнала об этом. Она всегда любила украшения из «Сыфан Гэ». В прошлом году ей с трудом досталась одна вещица, которую она берегла как сокровище. А теперь, когда аукцион специально устраивался для девушек, ей особенно хотелось пойти.
Но, несмотря на все усилия, она так и не смогла раздобыть приглашение.
Однажды к дому подошёл посыльный в одежде «Сыфан Гэ» и лично вручил приглашение:
— Для второй девушки рода Гу. Надеемся, что госпожа Гу не опоздает на аукцион послезавтра.
Приглашение попало в руки Гу Си. Гу Юнь, услышав об этом, тут же прибежала и, усевшись на ложе сестры, подперла щёки ладонями:
— Сестрёнка, как тебе удалось достать приглашение? Не могла бы ты достать и мне одно? Я заплачу!
Гу Си бросила взгляд на приглашение на столике и почувствовала неладное. Она ведь недавно приехала в столицу и не имеет никаких связей, чтобы её так почитали. Неужели это проделки Пятого принца? Или, может, Шестого?
Без сомнения, кто-то хочет использовать эту возможность, чтобы встретиться с ней.
— Не знаю, почему его прислали именно мне, — равнодушно ответила Гу Си, продолжая вышивать.
Гу Юнь загорелась от зависти:
— Сестрёнка, а в Сучжоу тебя все любили?
Гу Си улыбнулась, заметив, как та скрипит зубами:
— Сначала, конечно, не очень. Но потом все поняли, что их нелюбовь на меня никак не влияет, а сами они становились всё более изгоями. Со временем ко мне стали относиться всё лучше и лучше…
Это было наглое хвастовство!
Гу Юнь глубоко вздохнула и сдалась:
— Ладно, тогда я просто пропущу этап нелюбви и сразу начну тебя любить.
Гу Си пристально посмотрела на неё:
— Ты уверена, что уже прошла этап нелюбви?
Гу Юнь смутилась и, бросив взгляд на виновато опустившую голову Чуньмэй, вздохнула:
— Ну, посмотри: я ведь даже свою лучшую помощницу Чуньмэй отдала тебе в распоряжение! Если злишься — мсти ей!
Гу Си: «…»
Чуньмэй: «…»
Гу Юнь весело ткнула пальцем в приглашение:
— Сестрёнка, ты ведь, кажется, не особо хочешь идти? Может, просто продашь мне его?
Гу Си ещё не успела ответить, как Чуньмэй, чувствуя себя преданной, резко схватила приглашение и прижала к груди:
— Старшая девушка! В вашей шкатулке и так полно драгоценностей! У второй девушки почти ничего нет — ей нужно купить себе украшения!
Гу Юнь пришла в ярость:
— Эй-эй-эй! Ты предала свою прежнюю хозяйку и перешла на сторону новой, а теперь ещё и дерзить вздумала?
— Хм! — Чуньмэй гордо закатила глаза.
Гу Си рассмеялась, наблюдая за их перепалкой.
Она вытащила приглашение из рук Чуньмэй и протянула Гу Юнь:
— Тысяча лянов. Забирай!
— Что?! Тысяча лянов?! Гу Си, ты что, совсем обнаглела?! — закричала та в бешенстве.
Даже Чуньмэй удивилась.
Семья Су всегда была богата. С детства Гу Си ни в чём не знала нужды — всё, что она ни захочет, покупали без вопросов. Тысяча лянов была для неё минимальными ежемесячными тратами.
Гу Си была единственной дочерью семьи Су. В её павильоне было две кладовые, полные редких сокровищ.
Когда она возвращалась в столицу, родные хотели упаковать всё это богатство и отправить с ней. Но Гу Си упорно отказывалась: она уже получила от них всю любовь, и нечестно было бы забирать ещё и имущество. Она взяла лишь пять тысяч лянов и обычные вещи. Деньги ей насильно вложила мать.
Когда брат лично сопровождал её в столицу, он тайком положил в её сундучок ещё двадцать тысяч лянов.
Гу Си приняла деньги, но тут же отдала их Гу Лань — ведь по праву они принадлежали ей.
Даже вернувшись в родной дом Гу, где жила довольно скромно, Гу Си сохранила привычки роскошной жизни. Поэтому и назвала такую сумму.
Увидев, как Гу Юнь чуть не падает в обморок, Гу Си повернулась к Чуньмэй:
— Это много?
Чуньмэй запнулась:
— Девушка, у нас у дочерей главной ветви месячное содержание всего пять лянов!
Гу Си удивилась. Раньше за пособием ходила другая служанка, Чуньлюй. С тех пор как Гу Си вернулась, она почти не выходила из дома и не тратила денег, поэтому никогда не спрашивала об этом.
Теперь она впервые осознала, насколько семья Гу отличается от семьи Су.
В доме Су никто не думал о пособиях — всё, что она захочет купить, оплачивали либо сами, либо лавочники приходили за деньгами прямо в дом Су.
Гу Си совершенно не разбиралась в деньгах.
Чуньмэй продолжила:
— Пять лянов — это уже много. В некоторых знатных семьях дают всего три ляна в месяц.
Гу Си: «…» Она задумчиво посмотрела на Гу Юнь:
— Тогда сколько ты можешь дать?
Гу Юнь, всё ещё сдерживая раздражение, выпалила:
— Сто лянов! Больше не дам! Это всё, что дала мне мама!
Гу Си кивнула:
— Хорошо, договорились.
Гу Юнь тут же вытащила сто лянов и протянула сестре. Та передала деньги Чуньмэй.
С тех пор как Чуньмэй перешла к Гу Си, она взяла управление финансами в свои руки.
Служанка радостно прижала к груди фиолетовую шкатулку из сандалового дерева:
— Девушка, теперь у нас в казне сто восемь лянов!
Гу Си вздохнула с грустью.
Как же бедно!
Решив, что Чуньмэй надёжна, Гу Си достала пачку банковских билетов и передала ей:
— Здесь ещё пять тысяч лянов. Храни вместе.
Гу Юнь позеленела от зависти:
— Ты не могла бы этого не делать у меня на глазах?
Гу Си улыбнулась:
— В день моего рождения я получаю подарков на десятки тысяч лянов.
Гу Юнь покачала головой:
— Не понимаю, почему третья сестра не вернулась в дом Су… Я бы на её месте точно уехала!
http://bllate.org/book/8784/802265
Готово:
