Примерно три дня назад она играла на улице, вдруг почувствовала жажду и побежала домой. Нигде не найдя мать, заглянула на кухню и толкнула дверь. У порога стояло что-то покрытое шерстью — спиной к ней, оно как раз натягивало на себя какую-то одежду.
Девочка вскрикнула. Существо тоже испугалось, спросило, почему она именно сейчас вернулась, и тут же вытолкнуло её за дверь, плотно захлопнув её следом.
Через мгновение дверь снова открылась — на пороге стояла её мать.
Хэ Цуэй онемела от ужаса. Мать подошла, взяла её за руку, но та расплакалась. Пришлось долго её успокаивать. «Солнце сегодня слишком жаркое, тебе просто померещилось, — сказала мать. — На кухне всегда была только я».
Но Хэ Цуэй уже не верила. Она стала пристально наблюдать и часто замечала, как лицо матери вдруг дергается, на миг становясь неузнаваемым, а потом снова принимает знакомые черты и улыбается ей.
Она хотела рассказать об этом отцу, но побоялась, что он обзовёт её выдумщицей. Чем больше думала, тем страшнее становилось. Сегодня она придумала повод погулять и тайком выбежала за город, чтобы спрятаться здесь.
Я всё больше хмурилась.
Сначала мне тоже казалось, что это детские фантазии, но она так напугана, дрожит даже сейчас, пока рассказывает… Значит, дело не так просто.
К тому же, если бы это была просто выдумка, откуда бы у неё взялась аура демона?
Неужели её мать — демон? Но раньше этого никто не замечал. Как ей удавалось скрываться от мужа?
— Сестра, забери меня с собой, — всхлипывая, попросила Хэ Цуэй. — Я не хочу возвращаться домой… Мне страшно…
Я собралась с мыслями:
— Хэ Цуэй, ты сказала, что на кухне увидела существо, полностью покрытое шерстью?
— Да.
— А какого оно было роста?
Хэ Цуэй указала на Цзюйчжи:
— Примерно как брат.
— А твоя мама такого же роста, как брат?
— Нет…
— А можешь описать ту одежду, которую оно надевало?
Хэ Цуэй снова задрожала:
— Была… белая… Очень мягкая…
Она ведь ещё ребёнок, говорила смутно, но я уже почти всё поняла.
Скорее всего, это была человеческая кожа.
Отец рассказывал мне, что демоны и духи иногда облачаются в человеческую кожу, чтобы принять облик людей. Это не редкость. Но куда тогда делась настоящая мать Хэ Цуэй?
Убили? Съели? И зачем демону притворяться её матерью, заботиться о семье? Неужели влюбился в отца девочки?
Я посмотрела на растерянную Хэ Цуэй, немного подумала и спросила:
— Хэ Цуэй, не противишься, если я положу тебе руку на щёку?
— Нет.
Я изобразила, будто рисую заклинание на ладони, и осторожно коснулась её лица, закрыв глаза. Через мгновение открыла их снова.
— Всё в порядке, — сказала я. — Ты просто померещилось. В твоём доме никогда не было существа в шерсти. Твоя мама — всё та же. Пойдём, я провожу тебя домой.
— Нет, нет! — Хэ Цуэй отступила на шаг. — Я не пойду!
— Ты забыла, кто я такая? — мягко убеждала я. — Не бойся. Если это действительно не твоя мама, я верну тебе настоящую.
Хэ Цуэй с сомнением посмотрела на меня, но я говорила уверенно, и девочка растерялась.
— Где твой дом? — взяла я её за руку. — Проводи меня. Разве ты не хочешь, чтобы твоя мама вернулась?
Хэ Цуэй вытерла слёзы и кивнула.
Мы с Цзюйчжи повели её обратно в город. Пройдя через ворота, вскоре оказались у одного из домов, и Хэ Цуэй показала на него:
— Это мой дом.
Дальше она ни за что не хотела идти. Пришлось оставить её под присмотром Цзюйчжи, а самой подойти к дому.
Зажав в руке заклинание, я постучала в дверь.
— Кто там? — раздался женский голос. Через мгновение дверь открылась.
Оттуда ударил мощный запах демонической ауры. «Мать» Хэ Цуэй стояла в проёме и смотрела на меня во все глаза.
А затем развернулась и бросилась бежать.
— Цзюйчжи, смотри за ребёнком! — крикнула я и помчалась следом.
Демон бежал быстро, мгновенно скрывшись в спальне и пытаясь выбраться через окно.
Я метнула заклинательную бумажку — та с силой ударила его в спину, и он растянулся на полу.
Подкрепив заклинание, я приготовилась добить, но он тут же поднял руки:
— Даосская госпожа, пощади! Больше не побегу, честно!
— Откуда ты, демон? — строго спросила я. — Зачем явился в этот дом? Говори правду, иначе разнесу тебя в прах!
— Я всё скажу, всё! — заверил он. — Только позволь сесть, даосская госпожа?
— Не называй меня даосской госпожой. Меня зовут Ю Лин.
— Хорошо, хорошо, госпожа Ю Лин, — демон поднялся и уселся на кровать. — Вы специально пришли меня ловить?
— А как ещё?
— А… как вы вообще узнали, что я демон?
— Я встретила Хэ Цуэй за городом, — ответила я сурово. — Она убежала и пряталась там. Если бы не я, кто знает, сколько бы она там просидела.
— Пряталась за городом? — демон удивился. — Зачем?
— Ещё спрашиваешь? — возмутилась я. — Она давно заметила, что ты не тот, за кого себя выдаёшь!
Демон почесал голову:
— Ах, виновата… Я ведь никогда раньше не притворялся человеком, получается не очень…
Он тревожно посмотрел на дверь:
— Ребёнок… там?
— За городом. За ней присматривает… один человек.
— Ну, слава небесам, — облегчённо выдохнул демон. — Спасибо вам, госпожа.
— Не увиливай, — оборвала я. — Говори прямо: что происходит? Зачем ты выдаёшь себя за её мать? Где настоящая мать Хэ Цуэй? Ты её съел?
— Клянусь небесами, нет! — воскликнул демон. — Я всего лишь барсук, и людей не ем.
— Тогда зачем весь этот обман?
— Ну… — демон вздохнул. — Вы, может, и не поверите, но мать Хэ Цуэй сама попросила меня об этом.
…А?
Более месяца назад этот барсук-демон жил на холме за городом. Он сказал, что зовётся Цяо Гэ, имеет около шестидесяти лет практики, но ещё не научился полностью принимать человеческий облик. Иногда ночью он пробирался в город — полюбоваться жизнью и заодно полакомиться крысами: городские крысы особенно жирные.
Однажды, гоняясь за крысой, он залез в этот дом. Обычно люди крепко спят ночью и ничего не замечают, но в ту ночь, как только он проник в спальню через окно, прямо наткнулся на взгляд женщины, лежавшей в постели.
Она не спала и тяжело дышала. Увидев его, не закричала, а попросила о помощи.
Цяо Гэ сразу понял: женщина при смерти.
И просьба её была связана именно с этим.
Она болела много лет и знала, что скоро умрёт. Сама смерть её не пугала — но она не могла оставить маленькую дочь одну.
С тех пор как она заболела, муж начал терять терпение и завёл связь с одной из девушек из борделя. Будучи мясником, он имел кое-какие деньги, и та женщина мечтала выйти за него замуж, чтобы выбраться из нищеты.
Муж всё чаще смотрел на больную жену с раздражением и даже стал ограничивать её в еде и питье, надеясь, что она скорее умрёт, и он сможет жениться на новой.
Женщина понимала: если она умрёт, никто не позаботится о Хэ Цуэй. Девочку и так не очень жаловали — ведь она девочка, а не сын. С появлением новой жены жизнь ребёнка станет невыносимой.
Поэтому она из последних сил цеплялась за жизнь. А когда случайно увидела Цяо Гэ, умоляюще попросила его взять на себя её облик и хотя бы несколько лет быть матерью для Хэ Цуэй.
По законам Да Вин, муж не имел права развестись с женой, если та не изменяла, и без особого разрешения нельзя было брать наложниц. Пока «мать» Хэ Цуэй жива, муж не сможет жениться повторно.
Так дочь сможет спокойно вырасти.
— И ты согласился? — спросила я.
— Как можно было отказаться? — Цяо Гэ хлопнул себя по колену. — Она так жалобно просила… Такая несчастная женщина — заболела, и муж бросил…
— А дальше что?
— Дальше…
Цяо Гэ с неохотой согласился. С тех пор каждую ночь он приходил к умирающей женщине, и та рассказывала ему обо всём: о людях, о быте, о муже, о дочери — чтобы он не выдал себя.
Но здоровье женщины стремительно ухудшалось. Она успела передать ему лишь за три ночи, а на четвёртую уже не дожила. Когда Цяо Гэ пришёл в следующий раз, на кровати лежало только холодное тело.
Он тайком вынес тело за город и похоронил в укромном месте, а до рассвета вернулся в дом и с того момента стал «матерью» Хэ Цуэй.
— Подожди, — перебила я. — Откуда у тебя человеческая кожа?
— Госпожа, не подумайте ничего плохого! — заторопился Цяо Гэ. — Я её не ел! Один хитрый енотовидный пёс на горе научил меня: можно аккуратно снять кожу с мертвеца. Он сам часто так делает, уже мастер своего дела.
Он поднял руку:
— Если я хоть кусочек её съел, пусть меня сейчас же поразит небесная молния!
— Ладно, продолжай.
Цяо Гэ объявил, что выздоровел, и на следующее утро муж, увидев «жену», спокойно готовящую завтрак на кухне, чуть с ума не сошёл от испуга.
Но делать было нечего. Он пробормотал пару фраз сочувствия, явно разочарованный, но ничего не мог поделать.
Правда, от мысли жениться на другой не отказался — всё так же бегал в бордель. Цяо Гэ решил не обращать внимания: главное, что пока он здесь, муж не посмеет ничего предпринять.
И в этом был плюс: муж почти не смотрел на «жену», поэтому не замечал подмены.
Вот только обмануть дочь не удалось.
Мать не успела рассказать Цяо Гэ обо всём. Из-за этого он несколько раз проговорился.
Он даже пытался научиться заплетать косы, чтобы сблизиться с девочкой, но только усугубил ситуацию — Хэ Цуэй стала ещё больше подозревать неладное.
Я еле сдерживала смех.
— Хэ Цуэй видела на кухне существо в шерсти — это был ты? — уточнила я. — Ты переодевался?
Цяо Гэ снова хлопнул себя по колену:
— Ах, впервые надел человеческую кожу — не привык! Через некоторое время стало невыносимо чесаться, и я каждый день, когда дома никого нет, снимал её, чтобы отдохнуть. Кто мог подумать, что именно в тот день девочка вернётся… Я сам чуть с ума не сошёл от страха! Думал, сумею всё замять… А дети такие проницательные…
— Родную мать от чужой ребёнок всегда отличит, — сказала я.
— Вот именно! — вздохнул Цяо Гэ. — Знал бы я это раньше, не взялся бы за такое дело.
— Но если бы ты не взялся, Хэ Цуэй ждала бы куда более тяжёлая участь, — заметила я. В наши дни мужчины способны на всё — ничто меня уже не удивляет.
— Но так дальше продолжаться не может… — озабоченно сказал Цяо Гэ. — Госпожа Ю Лин, что теперь делать?
Я задумалась.
— Цяо Гэ, — спросила я, — если я научу тебя быть матерью Хэ Цуэй надолго, согласишься?
— Конечно, согласен! — воскликнул он. — Десять или двадцать лет — мне всё равно. Даже до самой её смерти готов служить. Людям ведь тоже есть чему поучиться… Но проблема в том, что сама Хэ Цуэй не хочет этого!
— У меня есть способ заставить её захотеть, — медленно сказала я.
— Госпожа Ю Лин, не обманывайте.
— Я могу наложить заклятие и изменить её память, — объяснила я. — Она забудет всё, что помнила о своей матери, и всё, что видела в последнее время. Различий не будет — и она перестанет сомневаться. Главное — больше не снимай кожу при ней.
— Такое возможно? — изумился Цяо Гэ.
Я кивнула:
— Но тебе придётся быть осторожнее. Никаких странных поступков.
— Обязательно! — заверил он. — Со временем привыкну.
— И помни: люди стареют и болеют. Если ты хочешь быть с ней долго, должен меняться вместе с ней. Не можешь оставаться вечно молодым.
— Понял, понял! — закивал Цяо Гэ. — Стареть я умею.
http://bllate.org/book/8772/801438
Готово:
