— Шань, возьми эти деньги, — сказала я, взяв его за руку и вложив в ладонь свёрток.
— Мама не разрешает мне брать чужое, — ответил Шань, глядя на монеты.
— Это тебе лично от сестры, на учёбу, — сказала я. — У нас с тобой особая связь; другим детям я ничего не даю.
Шань немного подумал и улыбнулся.
— Спасибо, сестра.
— Скажи маме, что тебе дали люди с горы, — подсказала я ему. — Пусть не чувствует неловкости.
Он кивнул и радостно развернулся, чтобы бежать домой.
Но в тот самый миг, когда он повернулся, я вдруг заметила у него на поясе нечто странное и замерла.
Это была, похоже, жемчужина… и от неё исходило присутствие Шэнь Ло?
— Погоди! — окликнула я. — Шань, что это у тебя на поясе?
— Сестра про это? — недоумённо спросил он, снял с пояса какой-то предмет и протянул мне.
Да, это действительно была жемчужина — чёрная, как ночь, прозрачная и сияющая. И на ней безошибочно ощущалось присутствие, схожее с тем, что оставлял Шэнь Ло.
— Кто тебе это дал? — спросила я.
— Один дядя подарил, — ответил Шань. — Он проходил через нашу деревню, сказал, что я ему понравился, и отдал это. Мама даже ругала меня за это.
Я долго смотрела на жемчужину, потом обернулась к Цзюйчжи:
— Цзюйчжи, иди сюда.
Цзюйчжи приподнял бровь и подошёл.
— Положи руку на эту жемчужину.
Он послушался, но едва коснулся её — как будто от удара отлетел назад.
— Это что за… — раскрыл он рот от изумления.
Я не ошиблась. На жемчужине скрывалась мощная печать — запечатывающее заклинание против злых духов. Пока ребёнок носит её, ни один призрак или демон не сможет причинить ему вреда.
Неужели Шэнь Ло оставил это для защиты Шаня?
— Шань, — спросила я, — когда именно тот дядя дал тебе эту жемчужину?
— Я плохо считаю, — честно признался он, — но, кажется, два года назад.
Два года назад… Значит, Шэнь Ло специально приходил сюда ради него?
Мне вдруг захотелось рассмеяться.
Опять он меня обманул.
Шэнь Ло вовсе не был так безразличен к этому ребёнку, как утверждал перед смертью. Иначе зачем делать для него оберег?
— А ещё что-нибудь говорил тот дядя? — спросила я.
— Сказал, что я должен стать хорошим человеком, — ответил Шань.
Я открыла рот, но слов не нашлось.
— Сестра, ещё что-то? — робко спросил он.
— Нет, иди домой, — с трудом улыбнулась я и вернула ему жемчужину. — Не забудь отдать деньги маме и попроси её отдать тебя в школу. Эту жемчужину носи всегда, не снимай. И обещай мне: когда подрастёшь, обязательно зайди на гору, хорошо?
Шань радостно согласился и, подпрыгивая, убежал прочь.
Я поднялась и посмотрела на Цзюйчжи. Мы пришли не зря — мои подозрения подтвердились. За Шэнь Ло скрывается ещё многое.
Но я не успела ничего сказать — позади раздался голос, заставивший меня вздрогнуть:
— «Стать хорошим человеком»?.. Не похоже на слова Шэнь Ло.
Это был Юэли. Он стоял за нами, и даже Цзюйчжи его не заметил.
— Ты следил за мной? — сердито спросила я.
— Ты так поспешно собралась в путь, что мне показалось странным, — ответил Юэли. — Прости, что самовольно последовал за тобой.
Он смотрел вслед удаляющейся фигурке Шаня.
— Так это ребёнок Фан Суй?
— Нет, — отрезала я. — Не знаю, чей он ребёнок.
Юэли усмехнулся.
— Так близко… прямо под горой. И мы ничего не замечали.
Он снова посмотрел на меня.
— Не волнуйся. Я никому не скажу. Этот секрет я сохраню, пока сама Фан Суй не решит открыть его.
Я кивнула.
Пусть теперь Фан Суй винит Юэли, если захочет. Всё-таки любопытство у него через край.
— Не думал, что Шэнь Ло способен на такое… — вздохнул Юэли. — Даже перед смертью солгал.
— Он защищал Фан Суй, — сказала я.
— Как это?
— Притворившись равнодушным к ребёнку, он взял всю вину на себя, — объяснила я. — Люди на горе перестали винить Фан Суй, и она смогла остаться.
— Понятно… — задумался Юэли. — Теперь, вспоминая, я тоже думаю: возможно, Шэнь Ло тогда уже искал смерти.
— Искал смерти?
Юэли кивнул.
— Разве тебе не казалось странным? С его силой он не мог так легко погибнуть. И во время боя он ни разу не напал на тебя или Цзюйчжи — будто ждал, пока вы подберётесь ближе.
— Может, просто был занят? Сражался со всеми вами сразу.
Юэли покачал головой.
— Я чувствовал: он мог одним ударом положить нас всех. Но не сделал этого. Думаю, он больше не хотел жить и искал того, кто завершит его путь.
— Почему?
— Не знаю, — ответил Юэли. — Но, возможно, после встречи с тобой он начал сомневаться в себе.
— При чём тут я?
— Вы видели одно и то же, ты даже более непримирима к злу, чем он, — сказал Юэли. — Но пошла совсем другим путём. Возможно, он понял, что ошибался, но уже не мог вернуться. Умереть от твоей руки — возможно, именно этого он и хотел.
Он снова вздохнул.
— Всё это время я считал его безнадёжным злодеем… А, оказывается, в нём ещё теплилась совесть.
Я долго молчала, а потом покачала головой.
— Нет, он был злодеем, — сказала я. — Как бы ни раскаивался, как бы ни пытался загладить вину — это не оправдывает его преступлений. Я не могу простить его. И не вправе прощать за тех, кому он причинил боль.
Юэли удивился, но потом улыбнулся.
— Как бы то ни было, ты разобралась во всём. Встретилась с Горным Предком, лучше поняла себя. Не знаю, что он тебе сказал, но хочу сказать одно: Ю Лин, ты идёшь верным путём. Продолжай в том же духе.
Он потянулся.
— Ладно, пора возвращаться на гору. Столько дел накопилось…
— Юэли! — окликнула я, когда он уже отошёл на несколько шагов.
— Что? — обернулся он.
Я ухмыльнулась.
— Скажи-ка, у вас в «Энъи Тан» есть какие-нибудь благодарности для тех, кто помогает вам карать злодеев?
— Что ты имеешь в виду? — не понял он.
— Ну как же! — я раскинула руки. — Я устранила Шэнь Ло, разгребла весь этот беспорядок, рисковала жизнью, несла на себе тяжёлое бремя… Неужели всё это останется без вознаграждения?
Юэли моргнул.
— Тебе что-то нужно?
— Как думаешь? — лукаво спросила я. — У меня два рта кормить, впереди дорога, нужны ночлеги… Да я только что отдала тому ребёнку немалую сумму — а ведь это же ребёнок вашей главы! Неужели ты не хочешь выразить благодарность от её имени?
Юэли закрыл лицо ладонью и посмотрел в небо.
— Понял.
— Ну так сколько дашь?
Ночью мы с Цзюйчжи отправились на восток.
Теперь нам предстояло ехать в Жуйлинь. Я помнила просьбу лисьей демоницы Яо Цин — в том городе нуждалась в помощи одна женщина. Хотя прошло уже немало времени, всё же следовало навестить её.
Пусть она ещё жива…
А после этого дела я не хотела двигаться дальше. Мне хотелось вернуться домой.
Расспросить родителей о прошлом, узнать их историю, спросить, что нам с Цзюйчжи делать дальше.
Если всё прояснится, я снова смогу спуститься с горы — но уже осознанно.
Спустившись с горы Юньмин, мы вышли на дорогу в Цанчжоу. По пути заехали в небольшой городок, где хорошо поели, выспались и даже купили провизии в дорогу.
Теперь у нас было больше денег — Юэли щедро заплатил мне из собственного кармана, и я не стала отказываться.
Ведь я же спасла всех жителей Цзяннани! Немного взять — вполне справедливо, верно?
К тому же я изначально спустилась с горы за деньгами. Так что это не измена принципам, а верность им!
Цзюйчжи был в восторге от еды и весь путь улыбался. Глядя на него — бывшее священное древо с Третьего Неба — теперь такого беззаботного, я не знала, как на него смотреть.
Мы шли молча, когда вдруг Цзюйчжи остановился.
— Опять проголодался? — сердце у меня ёкнуло.
Он покачал головой.
— Здесь пахнет демоном.
— Где? — спросила я.
Он указал на большое дерево впереди. Мы только что вышли за городскую черту, и по обе стороны дороги росли старые деревья.
Я осторожно подкралась ближе. Действительно, из дупла доносилось слабое демоническое присутствие.
Что-то шевельнулось внутри, услышав шаги.
— Кто там? Выходи! — крикнула я.
Наступила тишина, а потом из дупла медленно выполз ребёнок.
Девочка.
Я опешила. Это не демон.
Ребёнку было лет семь-восемь, лицо испачкано, но косички заплетены аккуратно. Она робко смотрела на меня. Я точно чувствовала: она не одержима, не демон и не призрак — но на ней всё же остался лёгкий след демонической энергии. Откуда?
— Девочка, зачем ты здесь прячешься? — спросила я мягко. — За тобой гонится демон?
Она только покачала головой, не говоря ни слова.
— Ты умеешь говорить?
— …Умею, — тихо ответила она.
— Тогда скажи, пожалуйста, — я постаралась говорить ещё нежнее, — что ты здесь делаешь?
— …Прячусь.
— А почему?
Она снова замолчала.
Ладно, попробую иначе.
— Как тебя зовут?
— Хэ Цуэй, — ответила она, теребя край платья.
— Хэ Цуэй, ты живёшь в этом городе? — я указала на городок за спиной.
Она кивнула.
— Тогда почему не идёшь домой? Давай я провожу тебя? Не бойся, я добрая.
Хэ Цуэй задумалась, и лицо её побледнело.
— Нет… не пойду домой.
— Почему? — удивилась я. — Твой папа и мама дома?
Сначала она кивнула, потом энергично замотала головой.
— Папа дома… А мама… мама уже не моя мама.
Что это значит? Может, отец женился повторно, и мачеха плохо с ней обращается?
Я быстро осмотрела девочку — на ней не было следов побоев. Наоборот, она выглядела здоровой и ухоженной.
Пока я размышляла, Хэ Цуэй скривила губы, будто вот-вот заплачет. Я поспешила взять её за руку.
— Не бойся, сестрёнка. Я — охотница на демонов, а этот молодой человек — тоже. Он очень сильный.
Цзюйчжи важно выпятил грудь, явно гордясь комплиментом.
Я бросила на него взгляд и продолжила:
— Так что можешь мне всё рассказать. Будь то демоны или беда дома — я помогу.
Хэ Цуэй запнулась, запищала, но в итоге, хоть и путано, поведала мне всё.
Она жила в городе. Отец — мясник. Мать долго болела, часто лежала в постели, но около месяца назад вдруг выздоровела, стала бодрой и заботливой.
Сначала Хэ Цуэй обрадовалась, но потом стала замечать странности.
С детства она не переносила яйца — от них у неё начиналась сыпь и зуд. Мать всегда это помнила, но однажды вдруг приготовила ей яичницу. Когда Хэ Цуэй осторожно напомнила, мать лишь «вспомнила» — будто забыла.
Раньше мать никогда не заплетала ей косички, а теперь вдруг стала.
И другие мелочи — всё наводило на мысль: это уже не её настоящая мама. Хотя лицо то же, но внутри — другой человек.
Я выслушала и растерялась.
— Хэ Цуэй… — осторожно начала я. — Может, болезнь сотрела ей память? А косички — просто научилась плести?
— Нет! — запротестовала девочка, испуганно глядя на меня. — Мама — не мама! Я видела! Я видела!
http://bllate.org/book/8772/801437
Готово:
