Я так разозлилась, что решила снять злость на этих мерзких тварях из ямы. Куча немытых чудовищ, которые и слова связать не могут — неужели я с ними не справлюсь?
Но сделав несколько шагов, я вдруг остановилась.
— Кто там?
Я пристально вгляделась в лес слева. Там кто-то был. Но странно: почему Цзюйчжи не почувствовал его раньше меня?
Спустя мгновение из леса вышел мужчина.
— Слава небесам! — воскликнул он. — Уж думал, наткнулся на какого-нибудь демона, а это всего лишь девушка.
Я не спешила отвечать, а сначала внимательно его осмотрела. У него были чёткие черты лица и красивая внешность. Одежда на нём напоминала ту, что носил мистик Линчжэнь, которого я встречала в Ицзы фан.
— Ты мистик? — спросила я.
— Ты знаешь нас? — улыбнулся он, и глаза его прищурились. — И ты тоже?
Я кивнула.
— Как ты здесь оказался?
— Я пришёл с горы Юньмин, — ответил он. — Храм Шанцинь прислал срочное донесение в «Энъи Тан» о чуме в Нинане, и глава велел мне помочь даосским наставникам.
— Ты пришёл один?
— Большинство мистиков сейчас разъехались по делам, и глава, боясь опоздать, отправил меня вперёд.
Он тоже окинул меня взглядом.
— Из какой ты ветви? Кажется, я тебя раньше не встречал.
— Я из побочной ветви, — ответила я, вспомнив слова Линчжэня и решив использовать их как прикрытие.
— Раз Верховный наставник Юаньцин позволил вам с Цзюйчжи войти в горы, значит, твои способности немалы, — сказал он, приближаясь. — Меня чуть не задавило здешней демонической аурой. Удалось ли тебе что-то выяснить? Эпидемия действительно идёт из этих гор?
— Да, и прямо перед тобой, — ответила я. — Взгляни туда.
Мужчина обернулся, и в тот же миг я сняла с плеча персиковый меч и резко вонзила его ему в бок.
Четыре
Промахнулась.
В тот самый момент, когда я нанесла удар, он легко отскочил в сторону — мой клинок даже не коснулся его одежды. Его походка была странной, невероятно лёгкой и быстрой; я никогда раньше не видела ничего подобного.
— Ой, чуть сердце не остановилось! — театрально приложил он руку к груди. — Думал, передо мной кроткая девица, а ты оказываешься такой жестокой! Мы же оба мистики — зачем же нападать?
— Хватит притворяться, — холодно сказала я. — Ты вовсе не мистик. Кто ты на самом деле?
— Ах, разгадала? — насмешливо протянул он. — А я думал, всё идеально сыграл. Как ты поняла?
— Во-первых, Юаньцин ничего не говорил о том, что храм Шанцинь просил помощи у «Энъи Тан». Эти две организации почти не общаются и вряд ли успели бы согласовать всё так быстро. Во-вторых, настоящий мистик, увидев такого великого демона, как Цзюйчжи, непременно отреагировал бы. А ты даже не дрогнул — значит, знал заранее, что он демон. Наверняка давно за нами подсматривал.
— Браво, браво! — захлопал он в ладоши. — Ты действительно сообразительна. Всего несколько слов — и ты меня раскусила.
— Ты ведь заранее знал, что я тебя раскрою, верно? — спросила я.
— Именно так, — кивнул он. — Просто хотел немного поиграть и проверить тебя.
Ладони мои покрылись потом. Этот человек был глубоко непостижим. Несмотря на расслабленный вид, в нём не было ни единой бреши. Я не смела терять бдительности.
— Хотя… ты всё же ошиблась в одном, — спокойно добавил он.
— В чём?
— Я действительно был мистиком, — сказал он. — Вернее, когда-то им был.
Он вздохнул.
— На горе Юньмин моё имя должно было стоять в списках… Но тот старый упрямый предок горы заявил, будто мои намерения порочны, и изгнал меня.
Внезапно всё встало на свои места. Предыдущие события, обрывки информации — всё сложилось в единую картину.
— Ты Шэнь Ло, — сказала я.
Мужчина явно удивился.
— И это ты угадала? Ты знаешь моё имя?
В горле пересохло.
— Несколько дней назад я видела Шэнь Жожунь.
Брови Шэнь Ло взметнулись вверх.
— Теперь ясно. Она умерла?
— …Ты ведь знал, что она непременно умрёт, не так ли?
Шэнь Ло снова рассмеялся.
— Неужели винишь меня? Я лишь передал ей технику, но не заставлял её её использовать.
— Ты же видел, как она умирала, — оживился он. — Наверняка видел, как применяла мою технику! Ну как? Моя уникальная тайная практика — разве не великолепна?
Я больше не выдержала, наложила запечатывающее заклинание на клинок и снова нанесла удар, но опять не попала. Шэнь Ло легко отступил в сторону.
— Какая же ты вспыльчивая девчонка, — сказал он. — Почему всё время хочешь меня ранить?
Я сверлила его взглядом.
— А ты… что для тебя человеческая жизнь?
— Люди сами приходят ко мне с просьбами, и я помогаю им. В чём тут зло? — возразил Шэнь Ло. — Ты считаешь меня злодеем, а они благодарят меня до сих пор.
В памяти всплыли старые события, и вдруг все загадки последнего времени прояснились.
— Это всё ты, — сказала я.
— Что именно?
— Смерть дочери семьи Ху из Лучэна, свадьба с призраком в Сюаньяне, превращение Жоже в Да Гуан Чжэньжэня и создание Ицзы фан… — перечисляла я. — Ты подталкивал их всех к злу, верно?
— Столько всего… уже и не вспомню, — почесал он затылок. — Ах да, такие дела действительно были.
Он усмехнулся.
— Да, всё это сделал я.
— Зачем?
— Зачем? А разве обязательно быть причиной? — Шэнь Ло залился смехом. — Я же сказал: люди в беде приходят ко мне, и я помогаю. Разве это не естественно?
— Ты понимаешь, скольких людей ты погубил? — спросила я.
— Погубил? — покачал он головой. — Разве это я заставил семью Ху из Лучэна молиться о сыне? Разве я внушил им, что дочь хуже сына? Разве я научил того развратника из Сюаньяна преследовать женщин? Разве Подземное Царство стало устраивать свадьбы с призраками ради выгоды из-за моих слов?
Он развел руками.
— В мире и так полно зла. Разве это моя вина?
— …Ты мог просто не вмешиваться, — возразила я. — Мог бы убедить их отказаться.
— И это помогло бы? — насмешливо фыркнул он. — Скажи им, что дочери тоже могут прославить род — и они перестанут предпочитать сыновей? Скажи, что женщины имеют право на собственную волю — и мир начнёт относиться к ним как к людям? Ты ведь уже немало времени в этом мире. Наверняка делала добрые дела и спасала женщин. Но изменилось ли хоть что-то?
Я онемела.
— А теперь скажи мне, — продолжил он, — после смерти Да Гуан Чжэньжэня, когда рухнул Ицзы фан, ты спасла хотя бы одного из тех мужчин, что там находились?
— Я…
— Почему же нет?
Я не могла ответить.
— Видишь, в жестокости ты ничем не отличаешься от меня, — сказал Шэнь Ло. — Просто тебя ослепила эта лицемерная доктрина мистиков: «спасать мир», «помогать страждущим», «уничтожать демонов и защищать людей». Подумай хорошенько: достоин ли человеческий род спасения? Кто на самом деле злее — демоны или люди?
Я молчала.
Улыбка Шэнь Ло исчезла, и на лице появилась печаль.
— В те времена я говорил то же самое предку горы, — тихо произнёс он. — Но он обвинил меня в искажении истины и отступничестве от великого пути. Жаль, я не верю в эти глупости. Раз великий путь не вмещает меня, я просто разрушу его.
Его слова помогли мне понять ещё одну вещь.
— Эпидемия на горе — тоже твоё дело.
Шэнь Ло широко распахнул глаза.
— И это ты угадала? Поразительно! Ты такая сообразительная, что мне даже жаль тебя убивать.
— Но не пойми превратно, — добавил он. — Чума в Нинане — не моя вина. Охотник сам угодил в яму, где я выращивал демонический яд, и испортил все мои планы.
— Ты собирался дождаться, пока яд созреет, а затем заразить им города через демонов, чтобы болезнь вспыхнула повсюду одновременно, верно? — спросила я.
— Раз уж ты всё поняла, зачем спрашивать? — равнодушно отозвался Шэнь Ло. — Я много лет вынашивал этот план. Здесь, на горе, бог-хранитель отсутствовал — идеальный шанс. Ещё один день — и всё было бы готово.
Его безразличие леденило кровь. Если бы не тот несчастный охотник, занёсший чуму в Нинань, никто бы и не узнал, какие ужасы таялись в Бупошане.
Когда бы демоны проникли в города, эпидемия вспыхнула бы сразу в нескольких провинциях. Ни имперские власти, ни даосские храмы не смогли бы справиться с катастрофой. Весь юг страны был бы уничтожен за одну ночь.
Я незаметно переглянулась с Цзюйчжи. Он едва заметно кивнул — мы думали об одном и том же: Шэнь Ло ни в коем случае нельзя выпускать.
Тот, похоже, прочитал мои мысли.
— Хочешь меня задержать? — спросил он. — Не выйдет. Даже вместе с твоим демоническим другом вы не стоите и половины моей силы.
— Не попробуешь — не узнаешь, — с трудом улыбнулась я. — Ты ведь сам сказал, что хочешь меня убить. Почему же не нападаешь?
— Я собираюсь убить тебя, — ответил Шэнь Ло, — но не собственными руками.
Он сложил руки за спиной и спокойно застыл на месте. Сначала я подумала, что он блефует, но вскоре поняла: он говорит правду.
Земля задрожала, будто надвигалась целая армия. Вдали повалились деревья. Изо всех сторон на нас надвигалась чёрная масса демонов, источающих зловещую ауру. Они окружили нас с трёх сторон.
Это были те самые существа из ямы… Но откуда их так много?
— Думала, на горе всего четыре ямы и демонов немного? — Шэнь Ло снова угадал мои мысли. — Ямы действительно четыре, но в глубинах горы я вырастил ещё множество таких малышей.
Он кивнул в нашу сторону.
— Убейте их.
Демоны бросились на нас, словно собирались разорвать нас на куски.
— Цзюйчжи! — закричала я, одновременно активируя заклинание.
Цзюйчжи уже был готов к бою: взмахом рукава он выпустил десятки плетей из лиан.
Внезапно земля под ним вздулась, и из неё вырвались толстые корни, крепко обвив его.
Я бросилась освобождать его, но никак не могла разорвать узы. На корнях лежало заклинание — Цзюйчжи не мог использовать даже капли демонической энергии.
— Он слишком опасен, — раздался голос Шэнь Ло из-за стены демонов. — Всё-таки двести лет великий демон. Если вынудить его принять истинную форму, даже мне будет нелегко. Пусть лучше помолчит.
— Ты…
Я метнула несколько талисманов прямо в Шэнь Ло, но их перехватили демоны.
Просчиталась.
Я думала, что буду сражаться только с ним, и надеялась на шанс. Не ожидала, что он выпустит такое количество демонов. Не ожидала, что их будет так много. И уж точно не ожидала, что он знает истинную форму Цзюйчжи и заранее продумал, как его обезвредить.
Цзюйчжи отчаянно боролся, но, лишённый сил, даже не мог издать звука.
Я изо всех сил рубила демонов, одновременно высматривая слабое место в их рядах, чтобы прорваться к Шэнь Ло.
Одной мне не одолеть всех этих тварей. Единственный шанс — победить Шэнь Ло.
В разгар боя вдруг в лицо мне ударила острая струя энергии. Я едва успела уклониться, но щеку всё же порезало.
Рана тут же начала гнить под действием демонического яда, причиняя адскую боль.
— Я ведь не говорил, что буду убивать тебя лично, — донёсся голос Шэнь Ло. — Просто не умри слишком быстро, девочка.
Я быстро запечатала яд на лице и отступила, чтобы перевести дух.
Собравшись с силами, я уже собиралась вновь вступить в бой, как вдруг за спиной раздался голос:
— Есть… дух?
Пять
Я резко обернулась. Передо мной стояла знакомая женщина в зелёном халате.
Не-Бо Сюньцзюнь только что вышла из пещеры и ошеломлённо смотрела на происходящее.
— Ты зачем вышла? — закричала я. — Беги обратно!
Она не двинулась с места.
— Что… случилось?
— Возвращайся! — отбиваясь от демона, я снова закричала. — Здесь опасно!
Но Не-Бо Сюньцзюнь сделала два шага вперёд.
— Моя гора Бупо… — прошептала она. — Когда она дошла до такого состояния?
Когда? Да пока ты спала, конечно!
У меня не было времени на неё. Демоны наседали всё плотнее, а Шэнь Ло в любой момент мог нанести удар из засады. Мне нужно было время для мощного заклинания, но ни секунды передышки не было.
Внезапно чья-то рука легла мне на плечо.
— Позволь мне, — тихо сказала Не-Бо Сюньцзюнь.
http://bllate.org/book/8772/801426
Готово:
