Я и не думала, что, сколько ни размышляй, на ум придёт лишь один человек, способный помочь.
Но чтобы его призвать, наверняка снова кого-нибудь рассержу.
Сжав зубы, я тихонько прошептала:
— Цуй, вылезай немедленно.
Так научил меня Юйло. Я думала, что никогда не воспользуюсь этим, а оказалось — понадобилось уже так скоро.
Юйло оказался человеком слова: едва я договорила, рядом возник мужчина в белых одеждах, и монах Жу Хуэй вздрогнул от неожиданности.
Судья Цуй выглядел как всегда: чёрные волосы до земли, полуприкрытые глаза и лёгкая улыбка на лице.
— Девушка Юй Лин, — тихо спросил он, — зачем призвала меня?
— Э-э… Господин Судья, не гневайтесь, — поспешила я сказать. — Это Юйло, подлец, велел мне так вас звать. Я вовсе не хотела вас обидеть.
— Ничего страшного, — всё так же улыбнулся Судья Цуй. — Говори без опасений.
Я немного успокоилась.
— Не знаю, много ли это вас затруднит, — начала я, — но… недавно в Подземное Царство отправилась душа одной женщины. При жизни она использовала запретные заклинания, и, строго говоря, виновна в этом. Но уверяю вас — она добрая, и у неё были веские причины. Не могли бы вы, господин, позаботиться о ней?
— Шэнь Жожунь, верно? — спросил Судья Цуй.
— Откуда вы знаете?
— Всё, что происходит в Подземном Царстве, не ускользает от моего взора, — с улыбкой ответил он. — Иначе я был бы нерадивым чиновником.
— Тогда… можно? — с надеждой спросила я.
— Можно, — сказал Судья Цуй. — У неё есть сестра по жизни, Лэй Биюйяо, верно?
— Да.
— Лэй Биюйяо пережила в жизни слишком много страданий и уже переродилась, — пояснил Судья Цуй. — Но ещё не поздно. Я прикажу отправить Шэнь Жожунь через Мост Забвения как можно скорее — она успеет нагнать сестру. Пусть в следующей жизни они снова станут сёстрами.
— Благодарю вас, господин! — обрадовалась я. Я думала, что было бы уже хорошо, если бы Жожунь в Подземном Царстве избежала мучений, а Судья Цуй оказался таким милосердным.
— Не стоит благодарности, — сказал он. — Это моя прямая обязанность.
— Тогда извините за беспокойство.
— Ничего, — слегка покачал головой Судья Цуй. — Если тебе снова понадобится моя помощь, зови в любое время.
Сказав это, он не ушёл, а повернулся к моему спутнику.
— А вы, верно, монах Жу Хуэй?
Он знает Жу Хуэя?
Тот, в свою очередь, не узнал его.
— Да, это я, — почтительно ответил монах.
— Я — судья Подземного Царства, — сказал Судья Цуй. — Просто напомню вам: карма убийства, что на вас лежит, ещё не исчерпана. Вам следует больше накапливать добродетель, иначе, даже если девушка Юй Лин будет ходатайствовать за вас, я не стану смягчать приговор.
Карма убийства??
Я не посмела расспрашивать подробнее. Судья Цуй тоже не стал объяснять и, слегка кивнув нам троим, исчез.
— Монах, так ты убивал людей? — не удержалась я, когда мы снова двинулись по дороге из гор.
Этот монах постоянно твердил мне не поддаваться гневу и не причинять вреда, а сам, оказывается, кровью испачкан?
Жу Хуэй молчал.
— Где ты убивал? За что? — засыпала я вопросами. — Неужели ты и вправду убил кого-то и теперь странствуешь, чтобы искупить вину?
Но сколько я ни спрашивала, Жу Хуэй упрямо молчал. Лишь дойдя почти до выхода из гор, он вдруг остановился.
— Вон там, верно, место захоронения госпожи Биюйяо? — спросил он.
Я проследила за его взглядом и увидела одинокое засохшее дерево. Под ним свежая насыпь — земля явно недавно копали.
— Похоже, что да, — ответила я, тут же забыв обо всём, что касалось монаха. Я подошла поближе.
Не зная, насколько глубока могила, я не стала тревожить покой усопшей и аккуратно вырыла неглубокую ямку, чтобы закопать там белые волосы Жожунь.
— Жожунь, Биюйяо, — сказала я, — вы обе скоро переродитесь. Судья Подземного Царства пообещал о вас позаботиться. Пусть в следующей жизни вы снова станете сёстрами и больше никогда не расстанетесь.
— Хозяйка, посмотри, — раздался голос Цзюйчжи сразу после моих слов.
Я обошла дерево и увидела: на давно засохшем стволе распустился маленький белый цветок.
— Жасмин, — сказал Цзюйчжи.
Жасмин… Я помнила, как Жожунь рассказывала, что когда они с Биюйяо родились, на стене их двора тоже цвёл жасмин. За столько лет то дерево, должно быть, стало огромным.
Возможно, сейчас оно снова усыпано цветами, и ветер осыпает их, как дождь, по всему двору. Только две девушки, что когда-то держались за руки и мечтали состариться вместе, уже нет в этом мире.
Я немного постояла у дерева. Цзюйчжи снова потянул меня за рукав.
— Хозяйка, Жожунь… любила Биюйяо?
Я не ответила. Он и так всё понял.
— Пойдём, — сказала я наконец.
Пройдя перевал, мы свернули на север — так, как указал нам горный дух, — и направились к Нинъаню.
Жу Хуэй без раздумий шагнул вперёд, но я тут же оттащила его назад.
— Я пойду первой, — сказала я.
1
Когда мы уже почти добрались до Нинъаня, я вдруг поняла, почему тот маленький горный дух сказал, что от горы до города идти три-четыре дня.
Просто у него короткие ножки…
Мы трое рвались прочь из этой проклятой пустынной горы и шли быстро, поэтому добрались всего за два с небольшим дня — уже виднелись стены Нинъаня.
Но странно: небо чистое, солнце светит, а ворота города, обращённые к нам, плотно закрыты. На стенах ни души, вокруг — зловещая тишина.
Что случилось?
Я громко постучала в массивные ворота, но звук почти не разнёсся. Закричала что есть мочи — никто не откликнулся.
Цзюйчжи посмотрел на высокую стену.
— Хозяйка, я залезу, — сказал он, выпуская из ладоней ветви и готовясь карабкаться.
— Ни в коем случае, — остановила я его. — А вдруг в городе беда? Залезешь — тебя ещё примут за врага.
— Может, попробуем другой вход? — предложил монах Жу Хуэй.
Беспокоясь за город, мы сразу двинулись к западным воротам. Едва дойдя до угла стены, Цзюйчжи замер.
— Идут люди, — сказал он.
Я прислушалась — действительно, слышались голоса и конский топот. Людей, судя по всему, немало, и они приближались вдоль стены.
Не зная, кто это, я быстро сжала в руке талисман. Как только отряд обогнул угол и показался из-за стены, я опешила.
— Верховный наставник Юаньцин? — вырвалось у меня.
Это точно он: впереди всех — в даосской рясе, с чёткими чертами лица. Кто ещё?
С тех пор как мы расстались в горах, прошло всего полмесяца, а мы уже снова встречаемся.
— Юй Лин? — тоже удивился он, узнав меня. — Как ты здесь оказалась?
Я и сама хотела спросить.
— Э-э… Мы изначально шли из Сынани в Жуйлинь, — сказала я, — но немного сбились с пути и только сегодня добрались до Нинъаня.
Юаньцин кивнул.
— А это кто? — спросил он, заметив Жу Хуэя за моей спиной.
— Это монах из клана Юймэньцзун с Восточного моря, — ответила я. — Его зовут Жу Хуэй.
Жу Хуэй сложил ладони и поклонился. Юаньцин ответил на поклон.
— С Восточного моря… Учитель, вы проделали долгий путь.
Он снова посмотрел на меня.
— Вижу, за время нашей разлуки с тобой тоже случилось немало удивительного.
Ха! Кто же тогда говорил, что я не годилась в мистики?
— Давайте об этом позже, — сказала я, указывая на южные ворота Нинъаня. — Что здесь происходит? Почему город закрыт?
Лицо Юаньцина стало серьёзным.
— В городе… вспыхнула эпидемия, — мрачно произнёс он. — Большинство солдат и горожан уже слегли. Чтобы болезнь не распространилась за пределы, все ворота заперли. Губернатор запросил подкрепление, а мы из храма Шанцинь, находящегося неподалёку, прибыли вчера.
— Эпидемия? — нахмурилась я. — Какая болезнь может быть настолько сильной?
Странно… При эпидемии обычно зовут врачей, а не даосов.
— Пока не выяснили, — сказал Юаньцин. — Но это не обычная чума. Похоже, тут замешаны нечистые силы.
— В город проник демон?
— Если бы только демон, было бы проще, — покачал головой Юаньцин. — Боюсь, всё не так просто.
— Какие симптомы у болезни? — спросила я. Вдруг в книге, которую мать дала Цзюйчжи, есть что-то похожее? Она многое видела.
Юаньцин задумался.
— Иди со мной, — сказал он. — Раз уж ты здесь, посмотришь сама.
Он повёл нас с небольшим отрядом даосов и всадников — всего человек десять. Все выглядели измученными, будто давно не спали. Видимо, не зная причины болезни, он патрулировал окрестности и случайно наткнулся на нас.
Теперь я поняла: блуждания Жу Хуэя оказались к лучшему. Иначе мы могли оказаться в городе как раз в момент вспышки.
Пройдя ещё два участка стены, мы добрались до северных ворот — только они оставались открытыми. Здесь дежурили последние здоровые солдаты.
— Юй Лин, наложи на себя и на учителя Жу Хуэя по талисману, защищающему от нечистой энергии, — сказал Юаньцин, едва мы вошли.
Он знал, что Цзюйчжи — дух, и ему такой талисман не нужен.
Но…
— Защита от нечистой энергии? А не от чумы? — спросила я.
— Это не обычная чума, — ответил Юаньцин. — Сейчас поймёшь.
Я сделала, как он просил. Юаньцин привёл нас в полевой лагерь у ворот и велел остальным ждать снаружи. Сам же приподнял полог и вошёл внутрь.
Сквозь пыль, висящую в воздухе, я увидела: палатка была забита людьми, в основном солдатами. Кто-то стонал, кто-то уже еле дышал.
Если бы здесь была Цуй Юй, она бы снова закричала: «Господи, помилуй!»
— Юй Лин, подойди, — позвал Юаньцин, подходя к одному лежащему. Это оказался даос, уже почти без сознания. Юаньцин закатал рукав его рясы и показал мне руку.
На предплечье у него тёмнели пятна разного размера, местами уже начавшие гнить.
— Это… — я никогда такого не видела и испугалась.
— Похоже на чуму, — сказал Юаньцин. — В детстве я видел нечто подобное… но не совсем то же самое. Дотронься.
Я собралась с духом, присела и осторожно коснулась одного пятна.
И тут же раскрыла глаза.
— Это нечистая энергия!
Юаньцин кивнул.
— Именно поэтому я велел тебе наложить защиту. Болезнь выглядит как чума, но на самом деле вызвана нечистой энергией, передающейся от человека к человеку. Когда мы только вошли в город, не были готовы — двое братьев-даосов заразились. К счастью, вовремя заметили, и беды удалось избежать.
— Нельзя ли очистить эту энергию?
— Пока нет, — ответил Юаньцин. — Эта нечистая энергия странная. Я перепробовал все известные мне методы — ничего не помогает. Пока удаётся лишь замедлить её проникновение в тело и сохранить жизни.
— Уже были смерти? — спросила я то, чего боялась спрашивать больше всего.
— Из горожан погибла уже треть, — тяжело сказал Юаньцин. — Болезнь распространяется стремительно: за день-два заразился весь город. Только один отряд солдат, проводивший учения за городом, и несколько крестьян, работавших в полях, избежали заражения. Местные лекари бессильны. Городской голова срочно отправил гонца, и мы, получив весть, мчались день и ночь… но опоздали.
— Как умирают?
Юаньцин помедлил.
— Извергают литры крови, всё тело покрывается язвами…
Я постаралась не представлять эту картину. Хотя и не знала, зачем спрашиваю: я ведь ничего не смыслю в болезнях. Но чувствовала — где-то здесь скрыта разгадка.
— Цзюйчжи, а в книге матери что-нибудь подобное описано?
Цзюйчжи покачал головой.
— Жу Хуэй, ты много странствовал — не встречал такого?
Тот тоже отрицательно покачал головой.
Никто не видел… Значит, это что-то новое? Но откуда оно взялось? Обычные духи и демоны на такое не способны и не станут без причины. Может, дело в людях?
— Юаньцин, кто первый заболел? — спросила я, выйдя из палатки.
— Охотник с восточной окраины, — ответил он. — Но вся семья уже погибла. Соседи не знают, где он бывал. Только сказали, что четыре дня назад вечером он вернулся домой в ужасе и той же ночью слёг. На следующий день болезнь уже пошла по городу.
— А тела?
Юаньцин понял, что я имею в виду, и вздохнул.
— Городской голова решил, что тот заразился чумой, и… сжёг тела.
Ах, если бы тела сохранились, можно было бы выяснить, где он побывал. Теперь упустили шанс.
— Если он охотник, — задумалась я, — может, в горах или лесах за городом что-то встретил?
— Я тоже так думал, — сказал Юаньцин, — но…
Он горько усмехнулся, не договорив, и махнул мне следовать за ним на стену.
С башни я поняла, почему он усмехнулся.
Нинъань окружён горами с трёх сторон. Только на севере перед глазами раскинулись четыре-пять холмов, покрытых густой растительностью. Горы невысокие, но хребты переплетаются, уходя далеко за горизонт.
http://bllate.org/book/8772/801423
Готово:
