— Тогда я тебе всё расскажу, — сказала она, и её волосы словно ожили, взметнулись в воздухе и распахнулись передо мной, будто две двери. — Кто из вас не боится — пусть сделает два шага вперёд.
Я немного подумал и пошёл вперёд.
Цзюйчжи без промедления последовал за мной. Жу Хуэй на мгновение замешкался, но тоже двинулся следом.
Когда мы подошли к женщине вплотную, её белые пряди внезапно сомкнулись и обвили нас троих.
— Госпожа… — нервно взглянул на меня Цзюйчжи.
Я погладил его по руке, давая понять: «спокойно». Хотя впервые видел, чтобы волосы человека вели себя подобным образом, и сердце слегка ёкнуло от страха, я чувствовал — женщина не желает нам зла. Наоборот, в её волосах ощущалось тепло.
— Один из вас — буддийский монах, другой — демон, третий владеет магией, — тихо произнесла женщина. — Вам не нужны мои слова. Вы и сами всё увидите.
И я действительно увидел.
В округе Нинъань, в одном квартале, рядом друг с другом жили две семьи — одна фамилии Шэнь, другая — фамилии Лэй. У Шэней была дочь по имени Жожунь, у Лэев — дочь по имени Биюйяо.
Девочки родились в один и тот же день. В тот самый час за пределами квартала расцвёл жасмин, и одна ветвь разделилась на два цветка, каждый из которых протянулся в свой двор. Семьи были вне себя от радости: ведь это знамение — две девочки одновременно сошли на землю, разделившись между двумя домами, явно посланы небесами как благословение. Они принесли жертвы божествам, поклонились жасмину и заключили между детьми союз сестёр.
С тех пор девочки вместе играли и росли, вместе ходили в частную школу, их дружба крепла с каждым днём, и они поклялись: когда вырастут, если найдут достойных женихов — выйдут замуж и купят дома через стену друг от друга, чтобы встречаться каждый день.
А если нет — отправятся вдвоём в странствие, оседлав двух коней, и объедут весь свет.
Но в семнадцать лет всё пошло наперекосяк.
Биюйяо с семьёй отправилась в путешествие к югу от Нинъаня, в горы, где на них напали разбойники. К счастью, именно в этот момент мимо проходил конный отряд из гарнизона Пинчжоу и вовремя спас их.
Однако повозка, в которой ехала Биюйяо, испугала лошадей, и те помчались прямо к обрыву, с которого и рухнули вниз.
Чиновники три дня прочёсывали ущелье, но нашли лишь разбитую повозку и мёртвых коней. Людей не было. Пришлось признать Биюйяо погибшей.
В тот момент Жожунь находилась с отцом в соседнем городе. Получив известие, она поспешила домой, но к её возвращению семья Шэней уже провела похороны дочери.
Жожунь словно окаменела от горя. Она не спала и не ела несколько дней, запершись в своих покоях, и каждую ночь плакала, оплакивая подругу.
Когда она наконец вышла из комнаты, её чёрные волосы оказались совершенно белыми — от слёз.
Она тоже считала Биюйяо мёртвой, но спустя несколько дней, начиная с одной ночи, три ночи подряд ей снилась подруга.
Во сне Биюйяо пряталась в углу полуразрушенного дома, измождённая и бледная, и снова и снова шептала её имя.
Родные убеждали Жожунь, что это просто сны от тоски, но она была уверена: Биюйяо жива.
Не слушая уговоров, Жожунь собрала вещи и ушла из дома, решив найти подругу.
У семьи Шэней был дальний родственник, чей дом разорился ещё в детстве. Он исчез вместе с матерью, и ходили слухи, будто отец был убит этой самой матерью, хотя доказательств не нашлось, и дело заглохло.
Когда Жожунь было десять лет, этот родственник неожиданно появился в Нинъане. Он уже вырос, ничего не помнил о прошлом и говорил, что обучился различным искусствам, теперь странствует по свету и просто решил навестить родных.
Отец Жожунь, человек добрый, приютил его на ночь. Тайком мужчина оставил девочке книгу и велел: «Когда придёт беда — открой её».
Только покинув дом, Жожунь впервые открыла эту книгу и узнала, что родственник учился на горе, освоил множество магических практик, стал основателем собственной школы, но был изгнан с горы другими даосами и теперь скитается один.
В книге также было предсказано, что в семнадцать лет Жожунь постигнет беда.
И дан способ, как с ней справиться.
Жожунь день и ночь занималась тем, что описано в книге, обрела духовное прозрение, научилась призывать духов, а её белые волосы стали расти с невероятной скоростью — вскоре достигли пола.
Благодаря этим умениям она проследила путь Биюйяо и несколько дней назад обнаружила её в этой деревне.
Она потребовала ответа у жителей, но те отрицали всё. Тогда Жожунь вызвала десятки духов и угрозами вынудила их рассказать правду.
Узнав, что случилось с Биюйяо, Жожунь пришла в ярость и поклялась уничтожить всю деревню.
Но для этого ей требовалась сила. Пять дней она пряталась в горах, наблюдая за деревней и собирая сотни духов, связав их своими волосами и подчинив своей воле.
До самой той битвы.
Белые волосы отступили. Я сделал два шага назад, чувствуя, как сердце колотится, а дыхание перехватывает. Цзюйчжи тоже стоял ошеломлённый.
— Прегрешение… великое прегрешение, — качал головой монах Жу Хуэй, плотно сжав глаза и тихо шепча мантры, которых я не понимал.
— Скажи, разве они не заслуживают смерти? — дрожащим голосом спросила Шэнь Жожунь.
Я не мог вымолвить ни слова.
С тех пор как я сошёл с горы, мне казалось, я уже насмотрелся на всю мерзость и абсурд этого мира и почти научился сохранять хладнокровие. Но то, что я увидел в воспоминаниях Жожунь, потрясло меня до глубины души. Во мне бушевала неугасимая ярость.
Это была всего лишь семнадцатилетняя девушка… Как они могли такое сделать?
— Я… сначала сниму с тебя артефакт, — сказал я.
Артефакт легко снялся: одной рукой я поддержал плечо Жожунь, другой — аккуратно вынул его.
Но в тот миг, когда я коснулся её тела, почувствовал нечто странное.
У неё не было крови.
Я промолчал, сделал вид, что убираю артефакт, и незаметно наложил заклинание, чтобы проверить её состояние.
Результат заставил моё сердце похолодеть.
Я чуть приподнял взгляд и встретился глазами с Цзюйчжи. Он чувствовал то же самое. Я еле заметно покачал головой — сейчас не время говорить об этом.
Жожунь ничего не заметила. Она закашлялась, вытерла уголок рта и глубоко вдохнула.
— Ты больше не будешь меня останавливать? — спросила она. — У меня счёт только с этой деревней. После того как я расправлюсь с ними, я прекращу использовать магию. Духи подчиняются только мне, и после всего я сама разберусь с ними. Никто посторонний не пострадает.
Я посмотрел на неё.
— Нет, — сказал я. — Одного твоего рассказа недостаточно. Я отведу тебя к жителям деревни. Мне нужно кое-что у них выяснить.
Жожунь долго смотрела на меня, потом неохотно кивнула.
Она не могла поднять одну руку, поэтому я подошёл ближе, собрал её длинные белые волосы и связал их. Затем велел Цзюйчжи создать из лиан простую сетку, чтобы удерживать пряди.
— Ты останешься за спиной этого мужчины, — указал я на Цзюйчжи, — и не выходи, пока я сам не позову. Хорошо?
Шэнь Жожунь вдруг стала послушной. Она закрыла глаза — знак согласия.
Пока я причесывал её, внимательно разглядывал её лицо. Оно было иссушено, покрыто морщинами, и в нём уже не осталось ничего от семнадцатилетней девушки. Сколько же страданий она перенесла…
— Пойдём, — сказал я.
Мы снова прошли сквозь толпу оцепеневших духов. У входа в деревню нас уже ждал староста с несколькими смельчаками.
— Учителя! С вами всё в порядке? — поспешно спросил он, едва мы приблизились. — Та… та глава духов — она мертва?
— Мертва, — бесстрастно ответил я. — Главу духов убил мой наставник. К рассвету все эти духи исчезнут.
Староста и окружающие переглянулись, и на их лицах расцвела радость.
— Благодарим вас, великие учителя! — начал кланяться староста. — Вся деревня навеки запомнит вашу милость…
— Подожди, — холодно прервал я. — Глава духов мертва, но есть ещё один человек, которого я хочу тебе показать.
— Кто? — недоуменно спросил староста.
— Жожунь, выходи, — сказал я.
Цзюйчжи отступил в сторону, и из-за его спины вышла тощая, как сухая ветвь, Шэнь Жожунь, полная ненависти.
— Прошло пять дней, староста, — сказала она.
Староста побледнел.
— Ты… ты жива?!
4
— Разве я не должна быть мертвой? — с горькой усмешкой спросила Шэнь Жожунь. — Да, конечно! Если бы я умерла, никто бы никогда не узнал правду о Биюйяо, верно?!
Староста задрожал всем телом. Он долго смотрел на Жожунь, потом вдруг поднял железные вилы и ринулся на неё —
Звонкий хруст. Вилы застыли в воздухе. Цзюйчжи шагнул вперёд и сжал древко так, что староста не мог вырваться. Увидев ледяной взгляд Цзюйчжи, староста испуганно выпустил оружие.
— Не торопись, староста, — сказал я. — У меня к тебе ещё есть вопросы.
— Ка… какие? — староста с трудом совладал с собой.
— В той запечатанной хижине в деревне кто жил? — спросил я.
Лицо старосты то краснело, то бледнело. Наконец он зло процедил:
— Я уже отвечал тебе! Там жил один больной деревенский, который умер!
— Врёшь! — закричала Жожунь. — Пять дней назад ты сам признался! Там держали Биюйяо!
— Кто это подтвердит? — староста явно решил стоять насмерть. — Ты так говоришь — значит, так и есть? А кто такая эта Биюйяо? Кто её знает?
Он огляделся. Несколько мужчин из деревни поспешно закивали.
Жожунь сверлила его взглядом, но через мгновение её лицо стало ледяным.
— Пусть скажет он, — сказала она.
Её белые волосы заволновались. Духи, рассеянные по окраинам деревни, начали двигаться, расступаясь и образуя проход. Затем издалека по земле потянулась прядь волос, волоча за собой нечто вроде кокона.
Жожунь швырнула это прямо между нами и старостой. Я разглядел: кокон был сплетён из нескольких прядей её волос и был ростом с человека.
Жожунь сняла часть волос, и один конец кокона раскрылся, обнажив человеческое лицо. Лицо мужчины.
Я услышал, как кто-то из деревенских резко вдохнул.
— Староста, ты ведь узнаёшь этого человека? — спросила Жожунь.
Староста не мог вымолвить ни слова. Он просто смотрел на лицо, оцепенев.
Я молча наблюдал за происходящим, слушая, как Жу Хуэй снова закрыл глаза и забормотал мантры. Человека в коконе я узнал — видел его в воспоминаниях Жожунь.
Реакция старосты меня не удивила.
Когда Жожунь впервые пришла в деревню, она знала лишь, что Биюйяо здесь побывала, но не знала подробностей. Сколько бы она ни пугала жителей духами, те твердили одно: «Мы приютили её, но она сбежала, и мы не смогли найти».
Бессильная, Жожунь заявила, что уничтожит всю деревню, и ушла в горы, чтобы наблюдать.
Она надеялась, что за пять дней страх смерти заставит кого-то из жителей проговориться или совершить ошибку. Она не верила, что все смогут хранить молчание.
И действительно, на второй день что-то случилось.
Правда, она не ожидала, что это будет труп.
Глубокой ночью трое деревенских тайком вынесли из деревни мёртвое тело и сбросили его в ущелье за горой.
Они думали, что человек мёртв, но когда Жожунь прибежала, оказалось, что он ещё жив, хоть и при смерти.
Именно от него она узнала всё.
Биюйяо тогда не погибла. Когда повозка рухнула с обрыва, её выбросило наружу, и она зацепилась за дерево на склоне. Потом ветка сломалась, и она упала в лес, где толстый слой осенних листьев смягчил падение и спас ей жизнь.
Это Жожунь предположила сама, потому что Биюйяо, хоть и выжила, потеряла память и не помнила ни своего имени, ни откуда она. Несколько дней она бродила по горам, пока её не нашли деревенские.
Староста сначала решил отдохнуть несколько дней, а потом отвезти её в ближайшую почтовую станцию, чтобы власти помогли найти семью.
Биюйяо была одета богато, и все понимали: она из знатной семьи, обращаться с ней надо бережно. Её поселили в пустой хижине на окраине деревни.
Той самой, которую я позже увидел — запечатанной и заброшенной.
Но прошло время, и никто не пришёл её искать. Тогда у деревенских мужчин зародились дурные мысли.
Биюйяо была красива, а разум её будто помутился. Ночью они стали тайком проникать в её хижину…
Когда староста узнал об этом, нарушителей было уже много — все молодые парни, которых он знал с детства. Он не решился их наказать и фактически дал на это своё молчаливое согласие.
С тех пор Биюйяо держали взаперти в той хижине и подвергали ужасным издевательствам. Все в деревне знали об этом, но делали вид, что ничего не замечают. Еду и одежду ей давали всё хуже и хуже — лишь бы дышала.
http://bllate.org/book/8772/801421
Готово:
