— Сун Вэньюань давно изменился, — сказала она. — С тех пор как родители Сунов передали управление домом Цзинькуй, в его сердце зародилась злоба. Цзинькуй ещё верила, что между ними сохраняется супружеская привязанность, но, возможно, с того самого момента Сун Вэньюань перестал видеть в ней жену. Ему было нужно лишь наследство рода Сун.
Я не знал, что сказать.
Даже на смертном одре госпожа Сун думала лишь о том, как постепенно передать богатства и сохранить их союз, а Сун Вэньюань всё это время мечтал лишь о том, как бы поскорее завладеть властью и стать главой рода.
Мне вспомнились госпожа Сюй из Лучэна и Жоже, в гневе построившая Ицзы фан… Все твердят, будто женщины — хранительницы чувств, но сколько же мужчин способны ценить эту преданность?
Мы четверо долго стояли у могилы Цзинькуй, пока солнце не начало клониться к закату. Яо Цин отряхнула пыль с одежды и встала.
— Мне пора, — сказала она. — Твоё предложение я помню. Пока ещё живо во мне это желание, поспешу обратно в Цзянбэй и посмотрю, найдётся ли там случай стать маленьким божеством.
Я промолчал и тоже поднялся, собираясь продолжить путь.
— Ах да, — вдруг вспомнила Яо Цин. — У меня к тебе ещё одна просьба. Не откажешься ли выполнить её?
— Говори.
— Когда я была на востоке, в Пинчжоу, — сказала она, — однажды пролетала над городом Жуйлинь и услышала голос, зовущий на помощь. Похоже, это была женщина. Не мог бы ты сходить туда вместо меня?
— …Ты сама не разобралась? — Я чуть не добавил: «Да сколько же времени прошло, сестра? Ты такая же рассеянная, как наш отец».
Яо Цин слегка смутилась.
— Я обернулась и внимательно прислушалась, но больше ничего не услышала. Подумала, что показалось. А мне нужно было срочно возвращаться в Сынань, так что не задержалась. Теперь же чувствую, что, возможно, ошиблась. Прошу тебя, сходи туда.
— Согласишься?
Ну что ж, раз уж сказала — как можно отказаться?
К тому же за всё это время я всё больше сопереживал судьбам женщин в этом мире. Раз кто-то просит о помощи, я непременно должен туда отправиться.
Я тут же согласился. Яо Цин поблагодарила меня и, взмыв в небо, устремилась на север.
— Цзюйчжи, пойдём, — сказал я.
Цзюйчжи, к моему удивлению, не стал жаловаться на голод и лишь кивнул с лёгкой улыбкой.
Внезапно я вспомнил, что рядом ещё кто-то есть.
— Учитель, а вы куда направляетесь? — спросил я монаха Жу Хуэя.
Монах замялся. Он долго колебался, прежде чем ответить:
— Бедный монах изначально странствует по свету. Куда ни пойду — везде одинаково. Сейчас же хотел бы ещё немного сопровождать вас с молодым господином. Не возражаете ли?
Я опешил. Посмотрел на Цзюйчжи — тот, похоже, не имел ничего против.
Значит, мне теперь ещё и монаха таскать?
Ладно, он ведь не будет создавать хлопот. Пусть идёт.
Только вот…
— За еду твою я не отвечаю, ладно? — уточнил я.
I
Впрочем, Жу Хуэй оказался полезен.
Он сказал, что недавно шёл с востока и тоже проходил через Жуйлинь, поэтому хорошо знает дорогу. Это избавило меня от необходимости самому ориентироваться — я просто следовал за ним, а сам в это время усердно учил Цзюйчжи говорить.
Результаты были впечатляющими: Цзюйчжи уже мог вымолвить шесть слов подряд.
Я и Жу Хуэя не обижал: во время привалов всегда делился с ним едой. Хотя и заявил, что не кормлю его, а он согласился, но этот упрямый монах привык собирать подаяния и почти ничего с собой не нес. Не мог же я есть, а он пусть голодает.
Так мы шли два дня. Согласно расчётам, ещё полдня — и мы должны были добраться до Нинаня, что к востоку от Сынани.
Однако в этот день мне всё больше казалось, что что-то не так. Почему впереди одни лишь пустынные горы?
— Жу Хуэй, ты уверен, что идём верной дорогой? — спросил я монаха.
Жу Хуэй тоже выглядел растерянным.
— Кажется… да. А может, и нет.
— Как это «кажется да, а может, и нет»? — Я остолбенел. — Разве ты не говорил, что знаешь путь?
Монах огляделся.
— Бедный монах помнит, что после поворота у того горного прохода дорога идёт именно сюда. Но этот участок… будто бы я по нему не ходил…
…Так он просто заблудился!
— Тот самый проход — какой именно? — спросил я с дурным предчувствием. — Когда мы его прошли?
И, конечно же, он меня не разочаровал.
— Вчера… утром, — ответил Жу Хуэй.
Всё. Теперь даже возвращаться поздно.
А идти дальше — неизвестно куда придём. Пока я стоял в нерешительности, Цзюйчжи вдруг принюхался.
— Кто-то есть, — сказал он.
Я только собрался спросить, откуда в этой глухомани люди, как Цзюйчжи уже выскочил вперёд и из-под груды камней вытащил невысокого мужчину.
Он схватил его за волосы, и бедняга отчаянно болтал ногами в воздухе.
— Великий дух, пощади! — визжал тот. — Я облысею! Облысею!
Я пригляделся и не удержался от улыбки: это был местный горный дух.
Я кивнул Цзюйчжи, чтобы тот отпустил его, и только тогда заметил, что дух в полный рост едва достаёт мне до пояса. Острое личико, тощий, как обезьяна — верно, раньше был обезьяньим духом, а потом вознёсся в божественный чин и теперь охраняет эти горы.
— Горный владыка, — присел я на корточки, чтобы говорить с ним наравне, — как к вам обращаться?
Горный дух потёр волосы и с обидой взглянул на Цзюйчжи, но, понимая, что тот опасен, промолчал.
— Хуай Шицзюнь, — буркнул он.
— Хуай Шицзюнь, — кивнул я. — Скажите, пожалуйста, правильно ли мы идём в Нинань?
— В Нинань? — нахмурился дух. — Нинань находится на северо-востоке! Вы же идёте на юго-восток.
Я бросил взгляд на Жу Хуэя. Монах закрыл глаза и начал шептать мантры, делая вид, что ничего не слышит.
— А кроме как возвращаться назад, — спросил я дальше, — есть ли другой путь в Нинань?
— Есть, — ответил маленький дух. — Продолжайте идти вперёд, покиньте эти горы, и найдёте тропу на север. Ещё три-четыре дня пути — и будете в Нинане.
Хм, три-четыре дня.
Мне захотелось тут же закопать Жу Хуэя прямо здесь.
— А поблизости есть деревня, где можно переночевать? — спросил я.
Горный дух задумался.
— Кажется, впереди есть деревушка, часа полтора ходьбы. Но она не входит в мою юрисдикцию, так что не уверен, существует ли она до сих пор. Здесь часто бывают засухи и наводнения, деревни то и дело переселяются.
— Кстати, — добавил он, — недавно кто-то ещё спрашивал про эту деревню. Не знаю, нашёл ли он её.
— Кто именно? — машинально спросил я.
— Один мужчина, — ответил дух. — Ни монах, ни даос, но обладает силой. Я тогда покоился в земле, а он одним движением вырвал меня наружу.
Меня заинтересовало: не мистик ли это?
— Он говорил, зачем идёт в ту деревню?
— Искал кого-то, — сказал Хуай Шицзюнь. — Выглядел так, будто проделал долгий путь: весь в пыли и грязи. Ещё спросил, сколько я здесь несу службу. Я ответил, что всего два года, и он ушёл.
— Когда это было?
— Пять дней назад.
Пять дней… Значит, вряд ли мы с ним встретимся. Но если он всё ещё в деревне, я бы хотел с ним познакомиться. Если это мистик — отлично, спрошу у него, где находится гора Юньмин. Мне ведь ещё нужно передать один меч.
Поблагодарив горного духа, мы двинулись дальше. Жу Хуэй машинально собрался идти впереди, но я его остановил.
— Лучше следуйте за мной, — сказал я.
Иначе боюсь, вы нас никогда из этих гор не выведете.
Мы шли до поздней ночи и наконец добрались до деревни, о которой говорил дух.
Обогнув горный изгиб, сначала увидели вдали слабый огонёк, потом их стало больше. Я удивился: почему в такой глухой деревушке ночью горит столько огней?
Подойдя ближе, я обомлел.
У входа в деревню стояла толпа людей с факелами, а впереди — с вилами и мотыгами, будто готовились к обороне.
Как только мы приблизились, толпа сразу заволновалась.
— Пришёл! Пришёл!
— Берите оружие!
— Не пускайте его в деревню!
Нам даже не дали представиться — нас тут же окружили десятка полтора крестьян. Все с ужасом смотрели на нас, сжимая в руках железные орудия. Но когда факелы осветили наши лица, люди опешили.
— Это не он!
— Кто вы такие?
— Что вам нужно в нашей деревне?
От такого напора вопросов я растерялся.
К счастью, из толпы вышел пожилой человек. Он поднял руку — и все сразу замолчали.
— Я староста этой деревни, — сказал он, человек лет сорока-пятидесяти. — Чем обязан вашему ночному визиту?
— Мы хотели бы переночевать, — ответил я.
— Тогда возвращайтесь, — холодно отрезал староста. — В деревне сейчас неспокойно, чужаков пускать нельзя. Простите.
Он повернулся, чтобы уйти, а несколько крестьян уже потянулись, чтобы нас прогнать. Я сделал шаг вперёд.
— Скажите, ради чего эта тревога?
— Это вас не касается, — бросил староста через плечо. — Уходите!
— Постойте! — крикнул я. — Если это разбойники — мы поможем. Если же демоны или духи — вот этот учитель как раз и занимается их изгнанием!
Я вытащил Жу Хуэя из-за спины.
— Юйлин, зачем ты так? — тихо спросил монах. — Ведь ты сама…
— Если я скажу, что мистик, они могут не понять, — прошептал я. — А ты — монах, тебе поверят.
Жу Хуэй всё ещё сопротивлялся.
— Монаху не подобает лгать…
— Хочешь, чтобы я тебя бросил здесь? — пригрозил я, слегка надавив. — Посмотрим, долго ли ты протянешь один. Согласен?
— Бедный монах изгоняет демонов, — торжественно провозгласил Жу Хуэй, обращаясь к старосте.
Вот и славно.
Староста тут же обернулся и внимательно осмотрел монаха.
— Учитель правда может помочь?
— Ещё бы! — опередила я монаха. — Наш учитель — один из величайших мастеров клана Юймэньцзун с Восточного моря! По пути он уничтожил несметное число демонов. Мы с Цзюйчжи — послушники, помогаем ему в делах.
Я посмотрел на Цзюйчжи. Тот усердно закивал.
Староста, вероятно, понятия не имел, что такое клан Юймэньцзун, но вид у Жу Хуэя был по-настоящему внушительный — такой нельзя не принять за святого.
— Это чудо! — воскликнул он. — Такой великий учитель согласился помочь! Теперь деревня спасена!
— Но скажите, — спросил я, — почему вы так напуганы? Что за демоны вас терзают?
— У нас голод, — вмешался Цзюйчжи.
Староста на миг опешил.
— Есть есть.
— Саньва! — крикнул он одному из крестьян. — Продолжай дежурить с людьми. Пусть твоя жена принесёт еду в мой дом.
Увидев «спасителей», деревенские явно облегчённо выдохнули и разошлись по своим делам.
— Учитель, прошу вас, входите первым, — сказал староста.
Я сделал вид, что почтительно уступаю дорогу, и толкнул Жу Хуэя вперёд, чтобы тот не зевал.
Деревня оказалась довольно чистой, но явно бедной. Дома выглядели так, будто их не ремонтировали с незапамятных времён. Я даже подумал, не рухнут ли они, если Цзюйчжи хорошенько чихнёт.
Дом старосты был лишь немного лучше остальных. Он впустил нас внутрь и зажёг старую масляную лампу, едва освещающую комнату.
— Это старинная деревушка, — начал он. — Учителя, наверное, заметили сами: дороги сюда нет, с внешним миром почти нет связи. Живём уж как-нибудь, но женщин мало, и с каждым годом народу становится всё меньше.
— А демоны? — вернул я разговор к главному.
При упоминании демонов староста словно постарел на десять лет.
— Я всю жизнь прожил здесь и никогда не знал беды. Но несколько дней назад извне вдруг появились бесчисленные демоны, которые хотят погубить всех нас.
— Они едят людей? — спросил я.
— Нет, — ответил староста. — Но… они сказали, что убьют всех в деревне.
II
Я переглянулся с Жу Хуэем — мы оба были ошеломлены.
— Вы видели, как они выглядят? — спросил я дальше.
http://bllate.org/book/8772/801419
Готово:
